До этого момента выражение лица Вивьен, которое казалось слегка скучающим и расслабленным, мгновенно изменилось.

Её ясные голубые глаза пронзительно уставились на Ариану.

Ну и что с того, что она так смотрит? Я же не сказала ничего неправильного.

Если бы Вивьен тут же разозлилась, у Арианы был бы готов план действий.

Вивьен этого не знала, но это место было практически домашней площадкой Арианы.

Хотя она официально не участвовала в светской деятельности, с детства постоянно ездила в империю, следуя за своей матерью императорского происхождения.

В моих жилах тоже течёт кровь императорской семьи!

Хотя они были довольно дальними родственниками, и о смешении крови говорить было сложно, именно поэтому это было ещё лучше.

В её жилах текла императорская кровь, и в то же время она могла стать связанной с императорской семьёй через брак.

В любом случае, именно поэтому она не хотела, чтобы её сравнивали просто из-за одинакового возраста или из-за того, что обе были леди.

Ариана самоуверенно посмотрела на Вивьен. И тут...

— Думаю, леди Шувиц, поскольку в вашем доме есть хозяйка, вас, наверное, во всём тщательно опекали?

Это был вопрос, лишённый каких-либо эмоций.

Ариана не ожидала такого ответа и немного растерялась, но вскоре ответила с надменной улыбкой:

— Конечно.

— А, так вот в чём дело. Теперь понимаю.

На ответ Арианы Вивьен лишь слегка приподняла уголок рта и сказала:

— Изначально избалованные дети, выросшие в неге, не знают приличий. Неудивительно.

— Что, что вы сказали?

— Какой толк учить этикет, если понятия о приличиях не заложены с детства. О недостатке вежливости и воспитанности даже говорить не стоит.

Кто бы мог подумать, что Вивьен с её большими глазами и мягким обликом способна на такие едкие замечания.

Ариана почувствовала, как у неё кружится голова, и крепко стиснула зубы.

— Значит, всё ваше поведение до сих пор было притворством?

— Притворством?

Вивьен округлила глаза и сказала:

— Мне кажется, моё поведение до сих пор было вполне разумным. Если вы воспринимаете это как притворство, то...

Видя, как Вивьен не договаривает фразу, Ариана швырнула свой веер на пол.

— Значит, леди считает, что у меня настолько мало здравого смысла, что я воспринимаю это как притворство?

— Что?

Вивьен вздрогнула и сказала:

— Я такого не говорила. Видимо, произошло какое-то недоразумение, успокойтесь. Вижу, вы слишком горячитесь.

Только тогда Ариана опомнилась.

...Меня провела эта хитрая стерва.

Как только она поняла ситуацию, её охватил гнев.

Видя, как та с невинным лицом притворяется хорошей, а потом наносит удар в спину, стало ясно, что эта девчонка не из простых.

Но всё равно это было не так важно.

Ариана не сомневалась, что большинство присутствующих встанет на её сторону.

Когда Ариана, закончив расчёты, собиралась привлечь окружающих, Вивьен спросила:

— Случайно, слышали ли вы о «деле о плагиате корней», которое произошло в королевстве Коя?

Дело о плагиате корней?

Ариана с недоумением посмотрела на Вивьен.

Это была слишком неожиданная тема. Она определённо замышляла какую-то интригу.

Но что, если это дело о плагиате корней или что-то в этом роде было очень известным?

Учитывая, что только что говорили о здравом смысле, она могла высмеивать недостаток её эрудиции.

Как бы не так.

Ариана пожала плечами и ответила:

— Слышала. Но зачем вы вдруг заговорили об этом?

— Сегодняшние события чем-то напомнили мне дело о плагиате корней.

Вивьен улыбнулась.

— В королевстве Коя человек, который украл роман «Корни», теперь опозорен и изгнан, но что леди думает о людях, которые крадут или копируют чужие работы?

Только тогда Ариана поняла, что речь идёт о сегодняшнем инциденте с грелками, и её лицо вспыхнуло.

— Я, я...

— Как бы правдоподобно ни подражали внешнему виду, истина всё равно выйдет наружу.

Вивьен спокойно встала со своего места.

— Я закончила есть, так что позвольте откланяться.

Ариана смертельным взглядом проводила Вивьен, которая легонько коснулась её плеча, проходя мимо.

Лицо пылало, но в данной ситуации она ничего не могла поделать.

— Ари, что ты здесь делаешь? Я тебя везде искал!

Услышав голос своего брата Лукаса сзади, Ариана резко обернулась.

— Я не прощу.

— Что? О чём ты вдруг говоришь?

— О леди Анданте! Эту невоспитанную стерву я просто так не оставлю! Я сломлю её высокомерие!

Вивьен Анданте испортила её первый выход в свет.

Думая о том, как досталось ей от этой противной девчонки, слёзы обиды брызнули из глаз.

— Ари, почему ты вдруг плачешь!

Испуганный Лукас поспешно стал успокаивать Ариану, но та никак не могла прийти в себя.

Я всё разрушу!

Ариана рыдала в объятиях Лукаса, поклявшись как следует отомстить.

***

День прошёл невероятно насыщенно.

Хотя я не задержалась в зале приёмов надолго, казалось, что там произошло слишком много событий.

Конечно, это было не только ощущение, но и реальность.

И история с грелками, и бестактные высказывания леди Шувиц о родителях.

Хотя я не испытывала сильных эмоций к матери, которую никогда не видела, поэтому удар был не таким болезненным, обычный ребёнок получил бы серьёзную травму.

Честно говоря, я думала, что может произойти какой-то конфликт, но не ожидала такого масштаба.

Если быть откровенной, когда я впервые услышала те слова, мне хотелось дать леди по морде — настолько я разозлилась.

Хорошо, что сдержалась.

В любом случае, я не подняла шум и не показала слабость.

Первый удар получила я, но если думать о финальном моменте, то в этой схватке победила я.

Правда, поскольку это было неприятно, остался горький привкус.

— Леди, вы, наверное, очень устали, пора спать.

— Случилось ли что-то?

Видя, как я сижу в задумчивости даже после умывания, служанки с беспокойством обратились ко мне.

— А, нет. Ничего не случилось. Просто немного задумалась. Приёмный зал был очень шумным.

— Это и понятно. К тому же в империи.

Джейн и Лидия, казалось, наконец-то успокоились.

Вспомнив, что если я буду так сидеть, служанки тоже не смогут отдохнуть, я поспешно легла в постель.

— Теперь будете спать?

— Да. Когда будете тушить свет, оставьте только одну свечу у кровати? Я погашу её перед сном.

— Хорошо, леди.

Служанки оставили только одну свечу у кровати и попрощались со мной.

— Сладких снов, леди.

— Да, вы обе хорошо отдохните. Завтра встану попозже, так что приходите позднее.

— Хорошо, леди. Мы не будем вас беспокоить. Спокойной ночи.

Когда обе вышли, я приподняла одеяло.

Сразу после того, как легла в кровать, я почувствовала шуршание и поняла, что там что-то есть.

Проверив, действительно оказалось письмо.

Наверное, от Эвана?

Я сорвала воск и прочитала содержимое письма.

«Спасибо, что похвалил и сказал, что мило. Птичка тоже очень обрадовалась.

Завтра днём приду к тебе, где бы ты ни была. Спокойной ночи.»

Короткое письмо вызвало улыбку.

То, что он придёт ко мне, где бы я ни была, вероятно, означает, что он найдёт меня с помощью духа ветра...

Конечно, он не придёт на виду у всех, но днём мне стоит позаботиться о том, чтобы мы могли встретиться в более удобной обстановке.

— Фу.

Задув свечу, я накрылась одеялом с головой.

Не понимаю.

Это ведь просто встреча со старым другом, но почему я не могу перестать улыбаться.

***

— Эй, Эстеван.

Услышав голос, зовущий его, Эван повернул голову.

Это были дворяне, которые жили с ним в одной комнате общежития для будущих первокурсников.

— Ты был такой тихий, что мы не обращали внимания, но говорят, что среди всех, кто сдавал вступительные экзамены, у тебя самый высокий балл. Это правда?

— Что? Серьёзно? Действительно, тихие ребята самые опасные.

В принципе, характеры его соседей по комнате Седрика и Джонатана были неплохими.

Судя по их вещам, они были дворянами, но не презирали его за то, что он простолюдин.

Однако Эван не хотел разговаривать с другими, если в этом не было особой необходимости.

До этого момента он представлял встречу с Вивьен, и то, что его в этом прервали, испортило настроение.

Эван, не отвечая, резко отвернулся.

— Ох, какой невоспитанный тип.

— Оставь его, разве это на день-два? До выпуска так и будет.

Дворяне стали ворчать и болтать между собой.

— Кстати, Седрик, как прошло свидание с Анной?

— Неплохо. Думаю, ещё несколько встреч, и можно будет предложить встречаться. Атмосфера была хорошая.

— Эй, ты же знаешь, что это всё благодаря мне? Девушки очень падки на взрослый мужской запах духов.

Возможно, из-за того, что фантазии о Вивьен прервались посередине.

Эван стал невольно прислушиваться к разговору соседей, который обычно его совершенно не интересовал.

Эван незаметно для себя начал подслушивать их беседу.

— Похоже на то. Анна говорила, что мне хорошо пахнет, и подходила близко, принюхиваясь, я чуть не умер от напряжения.

— О, в следующий раз тоже посоветую духи. У меня есть старшая сестра, так что в таких вещах я разбираюсь.

Взгляд Эвана невольно упал на флакон духов, который Седрик оставил на столе.

Духи, романтика, успех...

Ночь в общежитии прошла обычно.

Однако на следующий день количество духов во флаконе уменьшилось совсем немного — так, что это было незаметно.