— Вы выглядите обеспокоенным, ваша светлость.

С тех пор как герцог вернулся от принца Никфрида, его лицо оставалось мрачным.

Изначально он редко выглядел весёлым, поэтому посторонние люди могли бы этого не заметить.

Но Эндрю, наблюдавший за ним долгие годы, сразу уловил это едва заметное изменение.

— Случилось что-то?

— ...Кажется, я слишком недооценил серьёзность ситуации.

— Простите?

Герцог глубоко вздохнул.

— Завтра, когда приедут учителя для обучения принца, придётся сказать им, чтобы они значительно снизили уровень занятий.

— Насколько мне известно, вы уже просили учителей готовиться к уровню ребёнка возраста нашей леди. Неужели настолько серьёзно, что нужно снижать ещё больше?

— Да.

Если уровень ниже, чем для семилетнего ребёнка, то нужно обращаться с ним как с четырёх-пятилетним малышом, который только учится читать.

Теперь Эндрю немного понял, почему герцог был обеспокоен.

Поскольку герцог никогда не объяснял подробно свои мысли, приходилось постоянно их угадывать, так что можно было и ошибиться, но...

Кажется, он действительно хочет сделать принца Никфрида настоящим королём.

То, что он взялся быть наставником принца и привёз в герцогство Никфрида, которого особо не любил.

А также то, что он многократно проверял учителей, приглашая их для обучения принца тому, что ему действительно необходимо.

Учитывая всё это, Эндрю предполагал, что мысли герцога были именно такими.

Может быть, он немного изменил своё мнение?

Дворяне, превратившие короля в марионетку, учредили парламент для принятия важных государственных решений.

Во времена тирана Ребето парламент, казалось, выполнял положительную роль, но со временем превратился в группу, заботящуюся только о выгоде дворян.

Когда состояние страны стало ужасным и недовольство усилилось, парламент откровенно привлёк храм для подавления народных настроений.

По мнению Эндрю, восстановление королевской власти было необходимо. Поскольку подходящей системы или механизма для её замены пока не существовало.

— Кстати, Эндрю, почему ты до сих пор не ушёл с работы?

— Дело в том, что мне нужно с вами поговорить, ваша светлость.

— О чём речь?

Эндрю как раз собирался достать заявление об увольнении, спрятанное во внутреннем кармане пиджака, когда...

Тук-тук

Послышался стук в дверь кабинета.

В это время никто не должен приходить.

Эндрю с недоумением подумал об этом и быстро снова спрятал конверт с заявлением в карман.

Открыв дверь, чтобы проверить посетителя, он увидел маленькую девочку, которая смотрела на него снизу вверх, сверкая голубыми глазами.

— Леди?

Когда он посторонился, Вивьер семенящими шажками вошла в кабинет.

— Виви, что привело тебя сюда? — спросил герцог.

— Извините, что внезапно пришла. Мне нужно поговорить с папой.

— Я принесу печенье и горячий шоколад, которые любит леди, — сказал Эндрю.

Дворецкий ушёл, чтобы отец с дочерью могли спокойно начать разговор.

— Вы очень заняты? Обычно, когда приезжают гости, мы ужинаем вместе, но сегодня это было пропущено, что странно.

На тему, которую затронула Виви, лицо герцога окаменело.

Как этот парень с красивым лицом ухитрился так подействовать, что наивная дочь интересуется им?

Сдерживая раздражение, он ответил:

— Принц устал от долгого путешествия, и ему нужно было отдохнуть.

— Что? Но он выглядел вполне бодрым?

Вивьер вспомнила сцену, которую видела днём.

Судя по тому, как он рыдал, что ненавидит свою красивую внешность, у него было достаточно сил поесть за ужином.

— Внимание всегда необходимо. А откуда ты знаешь, что он был бодрым?

— А, я видела его раньше...

— Где?

— В саду.

Глаза герцога мгновенно прищурились.

— Наедине?

— Я гуляла со служанками...

Вивьер растерялась от того, что герцог, в отличие от обычного, продолжал расспрашивать, и замялась.

— В любом случае, я подумала, не случилось ли что-то.

— Это всё, что тебя беспокоило? Этот принц?

Или ей показалось, что он как-то подчёркнуто произнёс слово "принц"?

— Нет, на самом деле настоящее дело — это, — сказала Вивьер.

Она осторожно протянула письмо, которое начала писать с утра.

Здравствуйте, я Вивьер Анданте, глава строительной компании "Строительство Вивьер".

Наша компания планирует осуществить заветную мечту о восстановительных работах, которые крайне необходимы нынешнему Ибриттону...

(пропущено)

Если у вас есть вопросы, обращайтесь в "Строительство Вивьер"...

— Что это?

— Я составила всё содержание для отправки каждому дворянину, но у меня ещё нет представителя.

Клац—

Как раз когда они начали разговор о строительной компании, Эндрю снова вошёл в кабинет и поставил перед ними закуски.

— Разве я не рекомендовал барона Девина в качестве главного представителя строительной компании?

— Я поговорила с бароном Девином, но подумала, что он не подходящий человек. Изначально он не проявлял интереса к этой работе.

На ответ Вивьер герцог нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что этот наглец небрежно отнёсся к делу в твоём присутствии?

— Дело не в этом, а в том, что он изначально не соответствовал моему представлению об идеальном кандидате.

Вивьер подула на горячий шоколад, сделала глоток и продолжила:

— Папа, это очень важный человек, который должен заниматься делами строительной компании вместо меня до моего совершеннолетия. Нужно выбирать осторожно.

Слушая дальнейшие слова Вивьер, Эндрю, стоявший у двери и тихо слушавший разговор, широко раскрыл глаза.

Человек, у которого уже есть опыт работы с огромными денежными суммами, соответствующими размаху предстоящих дел.

Человек, способный умело вести переговоры с крупными торговыми компаниями.

А также умелый переговорщик, который не растеряется при согласовании условий с дворянами и сможет добиться выгодных условий.

И одновременно человек с глубоко укоренившимся духом служения.

Хотя он собирался оставить должность дворецкого, он ещё не решил, что будет делать после увольнения.

Возможно, в такой ситуации его сердце колебалось от любых разговоров, но Эндрю казалось, что всё, что говорила Вивьер, было направлено прямо на него.

После того как Вивьер долго рассказывала о своём представлении об идеальном кандидате, она вдруг повернула голову.

Затем указала рукой на Эндрю:

— Да, именно такой человек, как дворецкий! Мне нужен специалист, подобный дворецкому.

...Значит, это не было его заблуждением.

— Но дворецкому нельзя поручить дела строительной компании, не так ли?

— Если хозяин разрешит!

В принципе, вмешиваться в разговор герцога и леди было недопустимо.

В обычных обстоятельствах он никогда бы так не поступил, но сейчас он торопился.

— И если вы оба согласитесь... я хотел бы заняться тем делом, о котором говорила леди.

— Что ты сказал?

— Правда?

Не только Вивьер, но и герцог не могли скрыть удивления.

— Честно говоря, сегодня я собирался передать вам это, — сказал Эндрю.

Он снова достал заявление об увольнении, которое недавно не смог передать герцогу и спрятал.

Герцог с растерянным лицом спросил:

— Но почему?

— Конкретной причины нет, хозяин. Просто я хотел оставить эту работу уже четыре года.

Это было неожиданностью как для герцога, так и для Вивьер. Эндрю казался человеком, который останется в герцогстве навсегда.

— Конечно, не желая причинять неудобства, я хорошо обучил сына. Если дадите мне неделю, он станет лучшим помощником, чем я.

— ...Эндрю, ты серьёзно?

— Да, хозяин.

Конечно, он думал о том, чтобы оставить работу и немного отдохнуть, но, похоже, это было не обязательно.

Из-за событий четырёхлетней давности Эндрю всегда чувствовал вину перед Вивьер.

Если он мог помочь Вивьер, особенно в том, что он умел делать... Эндрю был уверен, что теперь сможет искупить свою вину.

Герцог тихо смотрел на Эндрю, затем вздохнул и кивнул:

— Нельзя силой удерживать того, кто хочет уйти. Виви, что ты думаешь?

— Я, конечно, за!

Вивьер хлопнула в ладоши.

Дворецкий герцогского дома имел опыт работы с большими суммами, управляя финансами герцога и помогая в управлении владениями. К тому же он хорошо умел обращаться с людьми.

Наблюдая за ним четыре года, Вивьер была уверена, что не сможет найти более подходящего человека.

— Тогда с завтра приходи на работу вместе с преемником.

Когда герцог дал разрешение, напряжённое лицо Эндрю наконец-то озарилось улыбкой.

— ...Спасибо, хозяин.

— После передачи дел оформлю твоё увольнение. Конечно, если захочешь, всегда можешь вернуться.

Это была дань уважения превосходному дворецкому, который двадцать лет заботился о делах герцогского дома.

Поняв смысл этих слов, Эндрю слегка прослезился.

— Спасибо, хозяин. И я постараюсь как можно скорее приступить к работе в строительной компании, леди.

— Спасибо, Эндрю. Прошу хорошо сотрудничать в будущем.

Желание покинуть герцогский дом, но не хотеть полностью прощаться.

Желание воспользоваться любой возможностью, чтобы расплатиться с долгом перед Вивьер.

И возможность стократно проявить свои способности, которыми он мог гордиться.

Сложное сочетание факторов привело к неожиданному новому началу.

Но несмотря на поспешность решения, Эндрю почему-то чувствовал себя хорошо.

Это было началом второго акта его жизни.