— Вышла прогуляться, а тут такая удача, сегодня везет. Не так ли?

— И выглядит благородно, начальник обрадуется, когда вернется.

Ух, шумно. Почему голова так звенит?

Есть хочется. Элиза, я есть...

Точно!

Я резко открыла глаза.

Хотела просто присесть отдохнуть в тени дерева, и как-то заснула.

Поспешно оглядевшись, я поняла, что место, где я нахожусь сейчас, отличается от того, что видела перед сном, и застыла.

К тому же...

Я снова стала младенцем!

Длинные руки и ноги снова превратились в пухлые короткие ручки и ножки младенца.

Как будто все это было сном.

— О, проснулась, видимо.

— Вот поэтому надо было потише говорить, дурак!

Пока я в смятении рассматривала свое вернувшееся тело, двое мужчин подошли развязной походкой.

Видимо, эти мужчины и привели меня в это место с затхлым запахом.

— Эй, милашка, как тебя зовут?

Я, не до конца поняв ситуацию, только тупо моргала.

— Эй, милашка. Не отвечаешь?

— Да это же ребенок. Осторожнее надо.

— Не отвечает же. Эй, ты имени своего не знаешь?

Как назвать имя, когда так страшно ведут себя!

От сильного испуга у меня даже началась икота.

— Ик!

Видя, как я икаю, не отвечая, толстяк с подозрительным выражением сказал:

— Она что, дурочка?

— Выглядит вроде нормально.

— Смотри. Возраст не такой, чтобы не говорить. Хотя бы агукать должна, а этого тоже нет.

— Не знаю. Может, поэтому родители и бросили?

Когда худой мужчина недоуменно покачал головой, толстяк покачал головой.

— А точно бросили? Как-то странно было. Пятьдесят золотых, да еще женской одеждой прикрыта была.

— Странновато было. Но какая разница, все равно к нам попала. Симпатичная такая, эта девчонка, даже если говорить не может, сто золотых за неё получим.

Из разговора мужчин я наконец поняла, что произошло.

Не совладав с внезапно накатившей сонливостью, я заснула под деревом, а проходившие мимо эти мужчины обнаружили меня и забрали!

Не может быть.

Как можно быть настолько невезучей?

Если бы знала, что так быстро стану младенцем, лучше бы спряталась в герцогском замке.

К тому же эти мужчины явно привели меня с нехорошими намерениями.

— Эй, что ты такой трусливый? Сто золотых что, триста легко получим.

— Да? Теперь вспомнил, постоялец Дерилхопа недавно говорил, что его тянет к маленьким девочкам.

— Нет, тот старик говорил про семи-восьмилетних. Эта не подойдет.

Чем дольше продолжался разговор, тем хуже становилось предчувствие.

Видимо, они не просто подобрали брошенного ребенка, чтобы продать, а изначально профессионально торговали рабами.

— Но легко продать сможем? Посмотри на лицо. Хорошенькая.

— Когда начальник придет, покажем. А когда, кстати, начальник придет? Если герцог снова нападет, тогда справиться будет трудно.

Герцог? Если герцог, то неужели папу имеют в виду?

— Да не будет же он за один день снова бузить? До возвращения начальника нормально всё будет.

Толстяк успокаивал худого, ухмыляясь.

— А мы пока подумаем, куда эту девчонку подороже продать.

— Погоди, Берикс.

Худой, словно что-то вспомнив, хлопнул в ладоши.

— А что если эту девчонку тайком спрятать там, где трупы?

— Что? Ты с ума сошел?

Да, с ума сошел?

Трупы? Даже если продадут в рабство, не хочу быть с трупами!

— Подумай. Эта девчонка отличается от тех, кого мы продавали до сих пор. Уже по виду благородная. Минимум триста золотых, если хорошего хозяина найдет, то в несколько раз больше получим.

Худой облизнулся.

— Если мы оба рты на замке держать будем, деньги за эту девчонку сможем втихаря от начальника прикарманить.

— Но все же...

— Минимум триста золотых. Мы сколько за начальником ни бегали, столько денег в руках держали?

Когда толстяк, несмотря на страх, заинтересовался, худой продолжил его убеждать.

— Начальник с тех пор, как встретил того странного мужчину, все время странный. То вдруг здесь шум поднимать велит, то трупы охранять.

— Да, это так. На самом деле, если бы не это, нам бы не пришлось с утра с герцогскими войсками драться.

— Вот именно. Так мы все умрем. Лучше денежки прихватить и смыться.

— ......

— А то как те, кого мы утром хоронили, станем.

Слушая разговор, я сложила пазл.

Банда разбойников, которую папа ездил подавлять, была именно этой шайкой, и эти парни были профессиональными работорговцами.

И сейчас у них внутренний раздор...

— Сначала эту девчонку запрем.

— Ладно.

Мне предстояло жить в одной комнате с трупами.

Что делать?

Сейчас в герцогском замке, наверное, заметили мое исчезновение, но...

А станут ли меня спасать?

Уверенности не было.

Может, подумают, что я сбежала, и из-за возмущения вовсе искать не будут.

При мысли, что так и продадут в рабство, я уныло посмотрела на двух мужчин.

— Пошли, уведем.

— Да.

Уже третья жизнь, но в такие серьезные преступления я ни разу не попадала.

От страха готова была заплакать, но я крепко сдержала подступающие слезы.

Такие злые работорговцы не моргнув глазом на мой плач, а могли еще и ударить своими ручищами, как крышки от котла.

Побои — это точно не для меня.

Подошедший ко мне толстяк поднял меня грязными руками.

— Если не хочешь пострадать, сиди тихо, милашка.

Говорил ласково, но в словах была явная угроза.

К тому же, когда на мгновение свет упал на лицо, я увидела, что это лицо человека, который совершал всякие злодеяния.

Обязательно нужно беречься.

Я старалась успокоить бешено колотящееся сердце, соображая.

Но все же с трупами быть действительно страшно...

Голова побелела от ужаса.

Не хотела идти к трупам, но мужчина в итоге бросил меня в грязную палатку.

— Не ушиблась? Товарная стоимость не должна упасть.

Толстяк подошел, словно собираясь меня осмотреть.

Когда я поспешно замотала головой, он наконец с довольным лицом ухмыльнулся.

— Здесь только высший товар, так что сиди смирно. Если что натворишь, сильно накажут.

С этой угрозой он показал кинжал на поясе и опустил полог палатки.

К счастью, благодаря костру посередине не стало сразу темно.

Что делать?

Услышав про трупы, даже оглядеться не хватало смелости.

Но нельзя было просто сидеть и ждать, когда кто-то меня спасет.

Что-то нужно делать.

Для этого осмотр палатки, где я заперта, должен был стать первым делом.

Волосы уже встали дыбом от страха увидеть ужасную картину, но выбора не было.

Ну что такого в трупах. Я и сама дважды умирала.

От этой мысли стало немного легче.

Да, трупы — не страшно.

Это просто след и доказательство того, что кто-то жил и умер.

Не буду бояться.

Успокоив себя, я набралась смелости встать и медленно осмотреться.

Палатка была намного просторнее и больше, чем думала. И удивительно чистой и уютной.

Я думала, что будет гнилостный запах или запах крови, или куча подозрительных вещей, но ошиблась.

Ничего такого не было.

Просто в глаза бросилось неожиданное.

На самом деле это первое, что бросилось в глаза при осмотре.

Это же мальчик.

Недалеко от костра стояла импровизированная кровать.

А на ней лежал мальчик (или труп мальчика).

— Ч-что делать...

Подойти или не стоит?

Я расстроилась.

---

В темной комнате герцог Анданте подавил вздох и повернулся.

— Итак, где следы?

— По-прежнему неизвестно.

Барон, командир рыцарей, с виноватым лицом ответил.

— Чужаки?

— Это...

В недосказанности был весь ответ.

Герцог Анданте сжал кулаки. На сердце было тяжело.

Владения Анданте располагались на пути в столицу, поэтому издавна здесь часто бывали чужаки.

Если сюда пришли с целью похитить ребенка, то, вероятно, замаскировались основательно.

— Результатов нет, видимо.

— Да.

— А разбойники?

— Что?

На указание герцога барон с недоуменным лицом посмотрел на него.

— Как вы знаете, утром они подверглись нападению и потеряли половину банды. У них не было сил проникнуть сюда и похитить леди.

— То есть вы говорите, что никаких мер не приняли?

— Это...

Он глубоко вздохнул.

— Пять рыцарей во главе с сэром Ортесом проникли в лес, чтобы следить за их группой.

Сэр Ортес выделялся выдающимся мастерством среди рыцарей герцогского дома Анданте.

Сейчас он младший эксперт меча, но через несколько лет станет стабильным средним экспертом меча — достаточная сила, даже если их мало.

Если Вивьер похитили те, то пяти рыцарей во главе с сэром Ортесом было достаточно, чтобы ее спасти.

Но почему-то спокойствия не было.

— Я тоже туда поеду.

— Что? Но когда не уверены, а герцог в раненом состоянии лично...

— Лечение закончили, так что нормально.

Герцог Анданте вылечил только «яд».

Яд стрелы очистил, но сама рана от стрелы осталась. Чтобы плоть не разошлась, нужно было отдыхать еще несколько дней.

Но, глядя на лицо герцога Анданте, сломить его упрямство было невозможно.

— ...Понял.

— Сэр, видимо, думает, что похищение Вивьер не связано с разбойниками.

Герцог равнодушно сказал, уловив настроение барона по выражению его лица.

— Честно говоря, да. Если похищать леди, то их первых подозревали бы. Не думаю, что стали бы так открыто действовать.

Мысли герцога Анданте были такими же.

Но интуиция почему-то говорила, что те подозрительны. Возникло чувство, что нужно обязательно лично поехать.

— ...Все же нужно лично проверить.

— Как пожелает господин.

Когда барон вышел, герцог встал и начал вооружаться.

Руки, затягивающие пояс доспехов, слегка дрожали.

Не похоже на того, кого обычно называли надменным хладнокровным.

Действительно, это было на него не похоже.