-        Хотя ты знаешь, Ной. Не лучше ли было бы рассказать герцогу?

-        Девчонка!

Ной схватил Клариссу за плечо и развернул к себе. Их взгляды встретились.

-        Ты говоришь, что мое существование может угрожать спокойствию Шеридана. Герцог должен знать.

-        Не обязательно! Пока мы с тобой должным образом храним секреты…

-        Откуда нам знать, что нас не подслушивают? И как только начнется война, остановить ее будет почти невозможно. Все разрушится в одно мгновение!

Кларисса знала, как нежно Максимилиан заботился о Шеридане.

Она не хотела, чтобы кровь его людей пролилась в этом зимнем городе, где все так тихо и спокойно.

Пролилась из-за Клариссы.

‘Что мне делать…’

Кларисса впервые пожалела о том, что осталась в живых.

Ной сказал, что Кларисса сильный мастер големов, но на самом деле она не чувствовала в себе и капли той силы, ради которой стоило бы жертвовать людьми.

Все, что она может, это завести друга размером с ладонь и жить, не чувствуя себя одинокой.

-        Но война - не единственный исход!

-        Нужно рассматривать самое худшее.

Как сказал Ной, если Замок Волшебника захочет завладеть Клариссой, у Максимилиана не будет другого выбора, кроме как сразиться с ними.

Несмотря ни на что, герцог должен будет отвести Клариссу к месту казни, когда девочке исполнится восемнадцать.

И в конце концов, замок волшебника, который хочет заполучить Клариссу, и Максимилиан будут враждовать друг с другом.

‘Если это случится…’

Кларисса прикусила губу.

Да, ей очень дорога ее жизнь. Каждый момент ее счастливого существования. Однако если это существование приносит боль и ужас человеку, спасшему ее, то ей такая жизнь не нужна.

‘Если эта жизнь навредит Шеридану, я лучше умру’.

Ноа схватил Клариссу за плечи:

-        Я не хотел, чтобы ты беспокоилась! Я не хотел вызывать у тебя такие мысли! Кларисса, прости!

-        Но… другого выхода нет, когда дела принимают серьезный оборот.

Как только личность Клариссы станет широко известной, девочка сможет сделать только одно, чтобы остановить войну.

И ей придется сделать это самой.

Герцог, который дорожит своим обещанием королю, никогда не казнит Клариссу до того, как ей исполнится восемнадцать.

“…”

Ноа, который некоторое время хранил молчание и смотрел на Клариссу, открыл рот.

-        Я…

Его голос немного дрогнул.

-        Ноа?..

-        Ты хочешь убить себя?

Сердце Клариссы екнуло.

-        Это показалось мне единственным вариантом.

Ноа добрый, поэтому она уверена, что он придумает способ, который сократит боль.

Кларисса выжидающе посмотрела на него.

-        Как ты смеешь смотреть на меня такими тревожными глазами?

Ноа щелкнул Клариссу по лбу.

-        Ээй! - было не больно, но от неожиданности Кларисса схватилась обеими руками за лоб.

-        Даже думать не смей, что я хоть когда-нибудь позволю тебе умереть.

-        Ты не хочешь?..

-        В Шеридане принято просить своих друзей разработать себе план для самоубийства?

-        Ноа! Это не так, но!..

Дальше Ноа заговорил резко и серьезно.

-        То, что я тебе говорил, я говорил всерьез.

-        ?..

-        Я хочу убежать с тобой.

-        Сбежать?

-        Континент широк, и в этом мире есть места, куда не доберутся ни волшебники, ни королевская семья Саферов.

Кларисса вспомнила Локхарта и его обширную карту.

Услышав слова Ноа, она подумала, что где-то действительно может быть такое место.

Если Кларисса исчезнет, волшебники больше не будут беспокоить Шеридана.

А когда Клариссе исполнится восемнадцать, она тихо вернется сюда, чтобы встретить обещанную судьбу.

-        Поэтому…

Он легонько потрепал Клариссу по розовым волосам.

-        Пока что, девочка, живи так, как хочешь. В случае крайней необходимости я отвезу тебя куда угодно.

-        Почему… ты это делаешь ради меня?

Кларисса промямлила, не в силах прямо задать вопрос.

Но, кажется, Ной все понял.

-        Я просто подражаю моему учителю.

-        Учителю?

-        Джону Астору. Этот человек сделал бы для меня то же самое. Он бы стал меня защищать.

Итак, на этот раз Ной будет защищать Клариссу.

Единственный лучик надежды, который она сможет увидеть в худшие времена.

-        Так что беспокоиться не о чем. Я это делаю и ради себя тоже. Мне всегда было интересно узнать, почему этот старик так заботился обо мне. Почему он часто жертвовал собой в мою пользу. Что было у него на сердце в те моменты? Лучший способ узнать - опробовать на себе.

-        Знаешь, с тех пор, как ты это сказал, мне почему-то стало не так страшно. Минуту назад не было ничего, кроме страха.

-        Я тебе верю.

-        Твой наставник сказал, что ради твоего спасения он отведет тебя куда угодно, верно?

Ной тихо кивнул головой.

-        Это странно. Если я буду думать, что должна сбежать в любой момент, каким образом я смогу сосредоточиться на том, что прямо передо мной?

-        Прямо перед тобой?

-        Да. Например, финальный экзамен. Впервые его можно будет сдать в 16 лет, и потом у меня еще будет две попытки, так что нужно постараться!

Ноа странно посмотрел на девочку.

-        Почему у тебя только два шанса?

-        Ох!..

-        Экзамен на государственную службу можно сдавать столько раз, сколько нужно. Да, экзамен проходит раз в год, но ничего страшного, если это займет для тебя больше времени. Я слышал, в последнее время экзамены стали сложнее, и в аудиториях все чаще появляются взрослые и пожилые люди.

-        Ах, да! Э-это верно.

-        Поэтому не смей сдаваться после двух неудачных попыток.

-        Да! П-просто…

‘Лучшего момента рассказать не придумаешь’.

Но как рассказать другу о смертной казни? Зная, что жизнь Клариссы, которой он дорожит, исчезнет через 8 лет… Не слишком ли это жестко?..

-        Девочка?

-        В-верно. Несколько раз!.. Я могу сделать это много раз!

Кларисса отступила на шаг.

-        А сейчас мне действительно пора спать. Как ты сказал, иначе завтра я не смогу проснуться.

-        Девочка, ты в порядке?

-        Конечно, я в порядке! Пошли?

Кларисса протянула Ною руку.

Он посмотрел на нее со странным выражением, но больше ничего не спросил.

Они осторожно встряхнули сэра Бенсона и вместе вышли в сад.

Они шли в тишине.

-        Ах! О чем же это я? - Ноа даже остановился от озарения. - Ты права, Кларисса, тебе не нужно больше двух попыток для экзамена! Тебе и одной будет достаточно. Подумаешь, что пишут в газетах! Для тебя этот экзамен не будет помехой. С таким учителем, как я, ты сдашь все с первого раза! Главное помнить, что все экзамены - это система! Я тебе поднатаскаю, так что не волнуйся!

-        …

-        У меня есть пару книг, я одолжу их тебе! Все будет в порядке!

* * *

На следующее утро.

Королева Девина, как обычно, проснулась на рассвете.

Когда она позвонила в колокольчик, к ней подошла пожилая служанка.

Женщина была родственницей Великой королевы по отцовской линии из семьи маркиза Ленокса, и с тех пор как Девина вышла замуж, эта служанка всегда была рядом с ней.

После обмена утренними приветствиями и быстрого умывания женщина спросила:

-        Герцог что-нибудь сказал вчера?