— Н-нет. Это не... не настолько больно, чтобы мне нужно было лечиться. Просто отдохнуть немного и я буду в порядке.

Он едва слышно ответил, потирая затылок. Честно говоря, боли больше не было.

— Это так? Какое облегчение.

— Это, более того...

Он собирался рассказать о своем решении уехать отсюда немного раньше, чем планировалось.

Это была всего лишь работа наставника, так что не было необходимости сообщать герцогу напрямую.

Но слово дворецкого было первым.

— Сегодня вечером прибудет благородный человек, но Герцог сказал, что было бы неплохо, если бы учитель тоже смог присутствовать.

— Благородный...?

— Да.

Лицо дворецкого наполнилось большим волнением, когда он кивнул головой.

— Это гость из королевской семьи. С письмом от Его Высочества.

— Да?!

— В любом случае, кажется, это великое благословение, что Вы приехали в Шеридан. Гость из королевской семьи прибыл сразу же!

— Нет, а почему они вдруг оказались здесь?

— Откуда мы можем знать? Но, должно быть, это хорошо, учитывая, что Мадам попросила устроить грандиозный ужин.

Дворецкий несколько раз провел ладонью по области возле своего сердца, словно пытаясь унять волнение.

— В любом случае, я скажу Мадам, что Мистер тоже будет на ужине.

— Я… я понимаю.

Локхарт озадаченно кивнул и встал, прислонившись спиной к двери.

«Что же, черт возьми, сейчас происходит?»

Он не может поверить, что сюда приедет кто-то из королевской семьи.

Было ясно, что просто иметь возможность поужинать по такому случаю было большой честью.

Но была одна проблема.

Кларисса видела его истинную сущность.

«Но разве она не принцесса разрушенной страны, а теперь всего лишь пленница? Такой ребенок ни за что не пошел бы на ужин с королевским гостем».

Тем не менее, он не мог не чувствовать себя неловко.

— Сейчас не время. Раз уж это случилось, если я не закрою ребенку рот...

Он начал грызть свои пересохшие губы и погрузился в размышления.

* * *

Тот же день, ближе к вечеру.

Кларисса и Ноа играли в прятки в библиотеке особняка.

Библиотека представляла собой помещение с огромными книжными полками высотой примерно в два этажа вдоль круглой стены, а в центре ее было единственное длинное окно из тонированного стекла.

Противником для игры в прятки здесь были книги.

Любая книга по истории, в которой было хоть немного о Грезихая, становилась целью, которую они искали.

— Понял? Ты не можешь этого сказать. Как будто у тебя замок на губах.

Ноа, стоя на стремянке, пожал плечами в ответ на просьбу Клариссы и положил тяжелую книгу на тележку.

— Почему ты не можешь быть честной с Герцогом? Это только излишне усложняет ситуацию.

— Ко-о!

Маллан, который избегал книг на тележке, согласился с мнением Ноа.

Обычно Ноа не очень хорошо ладил с Малланом.

Похоже, теперь они поладили.

— Я не хочу осуждать учителя неосторожно. Я этого даже не заслуживаю.

— Ученики заслуживают.

Кларисса мягко покачала головой и потащила скрипящую тележку между книжными полками.

— Внутренние стены сказали мне.

Кларисса взяла книгу, которую Ноа достал со стремянки, и положила ее на тележку.

— Они сказали, что учитель очень любил своего брата.

— Какое это имеет значение?

— Он погиб на войне. Это тоже...

Из-за моего брата.

Пока Кларисса мрачно бормотала, Ноа, сидевший на верхушке лестницы, ответил недовольным тоном.

— Это не имеет никакого отношения к девочке.

— Как же так! Ты знаешь, моя семья и происхождение - это земля, на которой я стою ...

— Да, земля.

Ноа вмешался в ее слова, резко повышая голос.

— А не кандалы.

— ….

— Любой может покинуть землю, на которой родился. Пока у тебя есть желание идти в одиночку.

— Но...

Кларисса печально посмотрела на пять толстых книг.

Грезихая, страна, которая уже исчезла, но стала для нее началом.

Кларисса чувствовала, что не может закрывать глаза на многочисленные страдания, которые ей самой пришлось пережить.

— По крайней мере, я жива.

— Он должен был убраться с этой земли как можно скорее. Если бы это был я, я бы так и сделал. Без этих кандалов.

Он слегка потрогал маску.

Как будто она громоздкая.

Но Кларисса знала, что он считал своими кандалами не кошачью маску.

Разве он не сказал однажды Клариссе, что в маске так же удобно, как в носках?

«Тогда, возможно, то, что Ноа называет кандалами ...»

Лицо за маской.

Похоже на то.

Это должно означать, что Ноа привязан к земле кандалами.

Она вспомнила реакцию учителя Локхарта в ее комнате.

— Монстр...?!

Возможно, когда он схватил его за воротник и встряхнул, маска немного сползла, и он увидел его лицо.

«Вот почему ты для людей монстр… это уж слишком».

Кларисса теперь беспокоилась, что Ноа сильно страдал.

— Знаешь, Ной. Некоторое время назад учитель...

— Все в порядке. Очевидно, что я монстр.

Он ответил сразу, как будто знал о намерениях Клариссы.

— Нет.

Кларисса быстро опровергла это.

— Ноа не монстр.

— Когда ты даже не знаешь как выглядит мое лицо?

— Это мелочно - так отвечать!

— Ну...

Ноа немного подумал, подперев подбородок рукой, а затем кивнул.

—  Это верно.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Ко-о.

Маллан первым нарушил тишину тихой библиотеки, по которой пробегали лишь взгляды.

Интерпретация слов маленького голема, который скользил по перевернутым книгам в тележке, была следующей: Переводя слова маленького кота, я думаю, ты хотела попросить его сейчас снять маску.

— Глупости! — воскликнула Кларисса, удивленная неожиданной историей.

К счастью, Ноа вообще не мог понимать язык Маллана.

— Похоже, камешки девочки снова сказали что-то другое.

— Ко-о! (Но я рекомендую не смотреть на лицо этого парня. У тебя будет расстройство желудка, потому что он уродливый!)

— Должно быть, на этот раз он сказал что-то неприятное. По тону легко понять смысл.

— Ко-о!

— Если ты будешь вот так бегать без отдыха, то очень скоро снова окажешься на гравии.

Предсказание Ноа сбылось, и Маллан, который несколько раз подпрыгивал на тележке, снова упал в виде на гальку.

В библиотеке снова стало тихо.

Кларисса поспешно собрала Маллана и положила его в карман.

Ноа спрыгнул с последней ступеньки лестницы.

— Теперь тебе достаточно этой книги?

— Ммм=.

— Вот и хорошо, давай ее сюда.

Он взялся за ручку тележки и двинулся вперед. Похоже, они собирались перенести ее в комнату Клариссы.

— Ноа.

Кларисса поспешно последовала за ним и схватила его за подол одежды. Он остановился и оглянулся.

— Тебе все еще нужны книги?

— Нет, не это.

Кларисса на мгновение заколебалась, прежде чем осторожно заговорить.

— Знаешь, мы недавно говорили о кандалах. Это...

— Если ты хочешь спросить, не являются ли моими кандалами мое лицо… то это правда.

— Ах...

Кларисса не смогла найти правильного ответа, поэтому просто жалобно застонала.

Его лицо само по себе является кандалами.

Она даже представить себе не может, насколько это больно.

— Это проклятие, которое оставила после себя моя мать.

С другой стороны, Ноа казался равнодушным, хотя и говорил страшные вещи.

— Прок...лятие?

— Я просто не смог найти другого названия для этого. Только сегодня было добавлено новое слово «кандалы».

—... Ноа.

— Я действительно не понимаю. Волшебники - существа любопытные, так разве мать не вправе экспериментировать с потомством у себя в животе?

— Это неправильно! Если бы твоя мать действительно заставила Ноа  страдать ради этой цели....

Кларисса что-то пробормотала, не в силах подобрать нужные слова, чтобы продолжить.

Несмотря на это, Ноа не сводил глаз с Клариссы.

Казалось, он с нетерпением ждал ответа, который она ему даст.

— Она очень плохой человек!

—Пхаха.

Ответ немного отличался от того, что он надумал.

Кларисса выглядела так, словно вот-вот расплачется, когда он ответил непринужденным смехом.

— Я сделал все возможное, чтобы подумать ...

— Я знаю. Нет, я...

Он еще немного посмеялся и, наконец, дал ответ.

— Я впервые вижу, чтобы кто-то так говорил о моей матери. Все заняты поклонением.

— ….!

Значит ли это, что она была таким замечательным человеком? Лицо Клариссы покраснело.

— Спасибо тебе, девочка.

— Хм?

— Разве ты не старался изо всех сил встать на мою сторону?

— Да, Ноа - мой друг. Я имею в виду, что ты драгоценен.

— Хм, хочешь посмотреть?

— На твою маму?

Ноа лишь молча покачал головой в ответ.

Но даже так Кларисса поняла, о чем он спрашивает.

Должно быть, он спросил, не хочет ли она увидеть лицо под маской.

—... Если тебе страшно, ты можешь уйти.

Возможно, предположив, что нерешительность Клариссы была вызвана страхом, он ответил, отступив от нее.

— Я не боюсь!

В ответ Кларисса подошла на шаг ближе. Настолько, что их пальчики соприкоснулись.

— Скорее, я волновалась, потому что думала, что Ноа напуган.

—... Хм.

Ноа не отрицал этого.

— Я обещаю тебе, что никогда не буду бояться.

— Когда ты даже не знаешь меня в лицо?

— Ну почему, опять такой ответ!

— Обещание.

Ноа немного наклонился и показал свое лицо.

— Я искренне надеюсь, что ты его сдержишь.

Казалось, что сквозь маску он закрыл глаза. Она не могла видеть глаза, которые всегда немного выглядывали.

— Я сдержу свое обещание.

Кларисса положила руку на его маску.