-        ….

-        Я не хочу, чтобы Его Высочество… сожалел о решении того дня ... поэтому...

-        Хорошо.

Кларисса лишь слегка улыбнулась и, словно пообещав, сказала.

-        Я определенно буду замечательной 18-летней девушкой. Я вырасту хорошей!

Это было вполне искренне, но Максимилиан по какой-то причине не ответил.

Возможно, он не нашелся, что сказать.

“Кажется, я побеспокоила герцога …”

Когда она в отчаянии опустила голову, большая рука легла ей на макушку.

Кларисса подняла глаза, посмотрела на него и рассмеялась.

****

Когда Максимилиан покинул пристройку, Кларисса сразу же вышла в сад и поцеловала Маллана.

-        Что думаешь? Разве это не удивительно?

Кларисса положила Маллана на ладонь и закружилась на месте.

Вокруг особняка росли вечнозеленые деревья, которые были выше Клариссы.

Аккуратно подстриженные зеленые листья почти скрывали стебли и ветви, создавая впечатление огромной зеленой стены.

Посреди сада находился неработающий фонтан и узкий декоративный водоток, ведущий от него.

Сейчас он не заполнен водой, но, вероятно, летом она, казалось, журчала по этой дорожке.

Этот декоративный водный путь протекал за пределы зеленых стен, окружавших сад.

Кларисса широко расставила ноги и встала по обоим концам прохода.

Она не знает, почему ей вдруг захотелось это сделать, но почему-то это было весело.

-        Ко-о!

-        Я не упаду. Я могу идти вперед.

Кларисса пошла вдоль водного пути, переваливаясь с широко расставленными ногами.

-        Ко-о!

-        Я не поранюсь.

Сделав еще несколько шагов, Кларисса почувствовала, что ей немного душно, и стянула шляпу, закрывавшую голову и уши.

Ее волосы, которые были красиво уложены, вздыбились, как у льва.

-        Свежо. Несмотря на то, что здесь зима, чувствуется тепло… А? В столице ведь тепло, верно?

Кларисса хихикнула, остановив свои ковыляющие шаги.

-        Ко-о?

-        Ну, это потому, что я чувствую, что действительно стала ребенком Шеридана. Дедушка-садовник сказал, что ребенку Шеридана будет тепло зимой в столице. Вот почему.

Кларисса слегка вздернула подбородок. Словно притворяясь гордой.

-        Я - дитя Шеридан.

-        ... Ко-о. (Обычно от такого самодовольства простужаешься.)

-        Нет, нет. - сказала Кларисса, снова широко расставляя ноги вдоль водной дорожки.

Но это восхитительное приключение, казалось, почти закончилось.

Не успела она опомниться, как оказалась перед высоким вечнозеленым деревом.

-        Ко-о?

-        Мы не можем идти дальше. Герцог сказал, что я не могу.

-        Ко-о.

-        Что ты слышишь...?

Кларисса тихонько приложила ухо к шершавому дереву.

Маллан сказал, что он что-то слышит, но Кларисса ничего не слышала.

-        Ни звука ... ах.

Кларисса быстро нашла ответ.

То, что слышит ухо Маллана, но не слышит Кларисса.

Кларисса прыгнула в воду. Это было не опасно, потому что вода была чуть выше колена.

Быстро спрятав Маллана за плечом и между волосами, она присела.

Казалось, что под вечнозеленым деревом был ‘говорящий камень’.

“Какие камни есть в королевском дворце?”

Любопытствуя, Кларисса поползла вперед.

Когда она проходила через низкий туннель из листьев дерева, то ползла, опустив голову и тело еще ниже.

И вот в этот момент...

Глухой удар!

Ее макушка ударилась об очень твердое место, и она почувствовала, как вокруг вращается огромная звезда.

-        У-ух!

Кларисса быстро обхватила голову руками и упала на пол.

Воздух, казалось, проходил сквозь нее, но была ли там стена?

-        Ах.

Нет, похоже, это была не стена.

И вдруг она услышала мальчишеский голос у себя над головой.

-        Кто это?

Кларисса потерла все еще покалывающую головку и тихо подняла ее.

Поскольку деревянный туннель был темным, внешний вид противника был всего лишь тусклой тенью.

-        Кто ты?

Осторожно спросила Кларисса.

-        ….

Другой человек не ответил, но вместо этого Маллан в волосах Клариссы тихо прошептал ей на ухо: “Ко-о”

-        Ты злишься...?

Кларисса была поражена.

Ее слова заставили собеседника на мгновение вздрогнуть.

-        Мне жаль, что я столкнулась с тобой.

Кларисса быстро протянула яблоко.

Вместо ответа противник сделал несколько шагов назад.

Когда Кларисса мгновенно сократила расстояние, он поспешно выбрался из туннеля под деревом.

Вскоре Кларисса тоже выбралась из туннеля.

В глаза, давно привыкшие к темноте, упал сильный солнечный свет.

Из-за затуманенного зрения вид противника, которого она встретила в туннеле, был едва различим.

Это был не взрослый человек.

Да и не похоже, что взрослые не смогут пройти по такому узкому туннелю.

Кларисса нетерпеливо заморгала глазами.

С каждым разом внешность противника виделась немного отчетливее.

Светло-русые волосы, ресницы достаточно длинные, чтобы отбрасывать тени на глаза, и удивительно ясные голубые глаза...

Это был мальчик, который по какой-то причине выглядел как взрослый.

Это могло быть потому, что он был идеально одет в неудобный на вид костюм и даже пальто.

Мальчик тоже смотрел на Клариссу, которая только что вышла из темноты.

Именно Кларисса нарушила двусмысленное молчание, которое продолжалось, пока они сидели лицом к лицу.

-        Я Кларисса. Нет, не так. Меня зовут Кларисса.

Кларисса подумала о том, что с мальчиком ее возраста разговаривать удобно, но остановила эту мысль.

Она не знала почему, но у нее было сильное чувство, что она не сможет этого сделать.

-        ….

Несмотря на смелое самопредставление, мальчик не ответил.

-        С тобой все в порядке там, где ты ударился? Мне было так больно, как будто я могла видеть звезды.

Кларисса попыталась улыбнуться, потирая ладонью все еще покалывающую голову.

Мальчик никак не отреагировал.

Нет, похоже, он все еще злился, судя по тому, как нахмурилось его лицо.

“Должно быть, это очень больно”.

Что ей делать в этом случае?

Кларисса, мучительно соображая, вспомнила сборник рассказов, который она читала некоторое время назад.

Там, когда ребенок был ранен, на рану дули, приговаривая: “Не болей”.

Кларисса выскочила с воды и шагнула к мальчику.

После этого она прижалась щекой к голове мальчика и подула на нее, прежде чем он успел отступить.

-        Не болей.

В этот момент мальчик нахмурился, поднял голову и, наконец, впервые открыл рот.

-        ... ты сошла с ума?

У него был красивый голос.

-        Я не сумасшедшая.

Искренне ответила Кларисса, а затем ненадолго прикоснулась к своей макушке.

-        Хотя все еще немного покалывает.

-        Хa…

Мальчик изумленно уставился на Клариссу, затем отряхнул одежду и встал.

-        Если ты скажешь, что видела меня здесь, я убью тебя.

Убьет ее?

Это была настолько пугающая угроза, что Кларисса растерялась.

“Если подумать …”

Кларисса не могла говорить непринужденно с тех пор, как впервые увидела мальчика, и теперь каким-то образом, казалось, поняла почему.

Мальчик очень похож на него.

"В тот день, когда ей исполнится 18, ты должен принести мне ее голову".

На короля.

-        ... Ну.

Поскольку Кларисса молча смотрела на него, он вздохнул и опустил голову.

-        Я не знаю, кто ты, поэтому даже не могу говорить об этом.

Это прозвучало несколько самоуничижительно.

Для Клариссы ее собственные слова почему-то прозвучали как просьба познать саму себя.

“Но я действительно не знаю, кто это”.

За исключением того, что он очень похож на короля.

Тогда…

-        Ко-о...

Маллан, все еще прячущийся в ее волосах, заговорил тихим голосом.

Только дослушав рассказ, она снова присмотрелась и увидела, что под воротником рубашки мальчика висит особый кулон.

Это был темно-синий камень, усыпанный орнаментом, но с первого взгляда Кларисса поняла, что это “камень, который рассказывает историю”.

-        Это...!

Кларисса забыла обо всех приличиях и указала пальцем на его воротник.

Однако мальчик безжалостно отвернулся, как будто ему было все равно.

И тогда…

-        Принц Валентин!

Кларисса выкрикнула имя мальчика.

Валентин Эштон Сафер.

Младший брат нынешнего короля, который родился незадолго до смерти прежнего короля, и еще один сводный брат Максимилиана.

Конечно, эта информация не была известна Клариссе заранее.

Потому что она мало что знала о королевской семье Сафер.

Об этом ей сообщил кулон принца, и Маллан, спрятавшись в ее волосах, услышал историю и тихо рассказал ее.

“Мальчик с радостью откликнется, если ты назовешь его принцем Валентином”.

Но этот совет наполовину верен, а наполовину нет.

Принц Валентин, безусловно, “откликнулся” на зов Клариссы.

Дошло до того, что он замер на месте.

Но когда он снова посмотрел на нее, выражение его лица было далеко не счастливым, он просто смотрел на нее настороженными глазами.

Точно так же, как когда внешние стены особняка Шеридан.

-        Как ты узнала обо мне?

Она не могла сказать, что кулон принца ответил ей на этот вопрос.

-        Я просто... знаю.

Клариссе особо нечего было сказать, поэтому она промямлила и ответила соответствующим образом.

-        Хa.

Затем мальчик, казалось, разозлился еще больше. Его лицо даже покраснело.

“Если принц захочет убить меня, что мне делать?”

Если он был членом королевской семьи, то обладал огромной властью.

Кларисса почему-то плотно закрыла глаза и в то же время услышала тихий шепот на ухо.

-        Ко-о…(Он выглядит очень счастливым, так что не пойми неправильно.)

-        А...?

Он счастлив?