#Фракции (2), Кэмп-Робертс

Место, куда его привёл проводник, оказалось большой палаткой, рассчитанной на 24 человека.

Подозревая ловушку, он сначала заглянул внутрь через окно. Источником света служила всего одна лампа накаливания, висевшая в центре.

Во мраке тревожно блеснули глаза, встретившиеся с его взглядом. Они были начеку.

Странно. Людей было почти вдвое больше, чем положено.

Каким бы ни было состояние лагеря, палаток должно было хватать. Как только у него зародилось сомнение, ответил ИИ.

[ПОДСКАЗКА ИИ (Проницательность, ур. 6): Чем больше людей, тем надёжнее обеспечивается безопасность. Вероятно, это объединение слабых одиночных или уязвимых фракций, либо группа людей, не примкнувших ни к одной из сторон.]

Действительно, в этом был смысл.

Сильные фракции занимали бы целую территорию, так что у них не было причин сбиваться в одну палатку.

Хан Гёуль вошёл внутрь вслед за Юнчхолем.

В воздухе висело лёгкое напряжение.

Юнчхоль хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание, и представил Хан Гёуля несколько подавленным обитателям палатки.

— Некоторые из вас, возможно, знают его по совместной работе или по слухам, но всему свой порядок. Позвольте представить господина Хан Гёуля. Прошу тепло его поприветствовать.

Представление было невыносимо неловким.

Обращаться к кому-то намного младше «господин» и просить аплодисментов там, где не было никакого праздника, было дико.

Однако, похоже, ни у кого не было роскоши указать на это. Вероятно, это было лучшее, на что был способен Юнчхоль.

Больше половины присутствующих, казалось, были совершенно ненадёжны в бою.

Здесь были матери с детьми, которые ещё даже не умели ходить, множество измождённых женщин, больные и старики.

Они выглядели простыми, но напуганными. По крайней мере, было несколько крепких мужчин, что давало возможность сопротивляться в случае необходимости.

Когда неловкие аплодисменты стихли, Хан Гёулю предложили место у центральной печки. Это было самое почётное место; остальные либо сидели на складных стульях, либо, если их не хватало, прямо на голом полу.

Хан Гёуль заговорил.

— У меня есть догадки, зачем вы меня позвали.

— Вот как?

Выражение лица Юнчхоля напряглось. Парень подтверждающе кивнул.

— Вы хотите, чтобы я остался с вами, так? По сути, просите защитить вас.

Немедленного ответа не последовало. Однако даже это молчание было подтверждением само по себе.

Если бы это было отрицание, они бы заявили об этом прямо.

— Жалкое зрелище. — Пробормотал старческий голос. Он принадлежал пожилому мужчине со старческими пятнами на лице.

Его кожа была полотном, испещрённым морщинами времени. Он вздохнул и продолжил:

— Жалкое зрелище. Стыдно. У меня лица не осталось. Смотреть на ребёнка, который мне во внуки годится, и надеяться на помощь в моём-то возрасте... чувствую, будто в маразм впал. Какой вообще смысл жить... лучше уж так и умереть.

— Господин, не говорите так.

Юнчхоль, смутившись, попытался успокоить старика, не спуская глаз с Хан Гёуля.

— Пока мы сюда шли, мы столкнулись с большими неприятностями. За нами следило 11 человек, включая боевиков из «Корейского Патриотического Общества», но господин Хан Гёуль заметил их, вызвал всех и принудил отступить одним лишь видом. Слухи совсем не врали. Не стоит судить по возрасту.

Затем он умоляюще повернулся к Хан Гёулю.

— Эм, мы вас расстроили?

— Не особо. Я и вправду молод.

Даже если бы это была реальность, он бы принял это как данность. Он знал, что игровая система накладывает штрафы на взаимодействие с несовершеннолетними.

Если так в реальности, то чем виртуальная реальность будет отличаться? Не было причин обижаться на то, что и так было известно.

Да и сейчас было не время изображать гнев.

С другой стороны, он счёл их реакцию наиболее близкой к тому, что он считал реалистичным.

Композиция ИИ через считывание ТОМ по своей сути была такой. ТОМ — это та часть мозга, что отвечает за оценку чужих эмоций.

Юнчхоль, не зная, искренен ли Хан Гёуль или язвит, осторожно перешёл к главной теме.

— Мы не хотели навязываться. Вы правы насчёт желания получить помощь. Люди, что с нами, не принадлежат ни к какой организации и из-за этого терпят различный ущерб. Мы верим, что если бы нас представлял кто-то влиятельный, мы могли бы переформироваться в единую организацию... и в ходе наших поисков мы решили пригласить вас, господин Хан Гёуль.

— Вы сказали «мы». Сколько человек это подразумевает?

— Около семидесяти девяти...

Он замялся, возможно, из-за недостатка боеспособных людей по отношению к их общему числу.

В трудные времена тех, кого считают бесполезными, обычно бросают первыми. Те, кто был здесь — объединение таких вот брошенных.

Хан Гёуль переформулировал свой вопрос.

— Сколько из них могут сражаться?

Как только Юнчхоль собрался ответить, Хан Гёуль подчеркнул:

— Честно.

Это короткое слово несло в себе силу и угрозу. Командовать нужно было именно так.

В конце концов, опыт в лидерстве был необходим. А его можно было получить, лишь возглавляя общину.

Хотя он и был готов положительно рассмотреть их предложение, было ясно, что одна лишь дружелюбность не поможет занять или удержать лидирующую позицию.

Это привело бы к тому, что его бы просто использовали в своих целях или предали. Этот факт он хорошо усвоил из многочисленных предыдущих опытов.

Учитывая его юный возраст, его легко было недооценить. Одной лишь мягкости было недостаточно.

Хан Гёуль умел понимать чувства других. Возможно, это был талант, но скорее — результат того, что он с юных лет заботился о своей семье... а точнее, жил, считывая их настроение.

Лично для него ИИ был проще, чем люди.

Предположим, они бы солгали и позже попались. В этом случае очевидно, что Хан Гёуль потерял бы к ним интерес.

Скорее всего, они верили, что лучше быть честными с самого начала. Юнчхоль выглядел смирившимся.

— Семнадцать... человек.

— Это мало.

— ...

Прямая оценка Хан Гёуля о том, что бойцов не так уж и много, опустила на палатку пелену уныния, словно внезапно наступила зима.

Юнчхоль несколько раз вздохнул, прежде чем с трудом нарушить тишину.

— Я знаю. Кто-то уровня господина Хан Гёуля мог бы легко присоединиться к любой организации, и с ним бы хорошо обращались. И всё же, видя, что вы один, я подумал, что, возможно, вас что-то сдерживает, или вам не нравится их тирания. Если я прав, пожалуйста, помогите нам. Я вас прошу.

— По-моему, мне и с собой-то справиться нелегко.

В перетягивании каната на переговорах нуждающаяся сторона в конечном итоге проигрывает. Ему нужно было показать нежелание, чтобы им было труднее высказывать жалобы позже.

Существующие организации часто обладали высокой степенью аморальности. Присоединяться к ним, даже в случае успеха, было хлопотно во многих отношениях.

Все организации таили в себе интриги и коррупцию, но он предпочёл бы избежать подобных вещей, хотя некоторым людям это и нравилось.

Короче говоря, какими бы хорошими ни были условия, он не собирался к ним присоединяться.

И всё же, у слабых людей есть своя собственная злоба. Даже сейчас на него были направлены острые взгляды тех, кто отказывался его признавать.

Они используют его, пока он нужен, но в конце концов, он всего лишь ребёнок.

Они думают, что со временем, с более высокими навыками, они займут место, которое сейчас занимает этот ребёнок.

Были заметны и эгоистичные взгляды. Им было всё равно, кто возьмёт на себя ответственность, лишь бы не они.

Некоторые хотели свалить бремя на младшего, просто потому что это было удобно.

Они видели в Хан Гёуле не более чем кого-то, кем легко воспользоваться, внешне восхваляя его ради личной выгоды.

Слабые люди не обязательно добродетельны. Иногда именно потому, что они слабы, они становятся злыми, чтобы выжить.

Угнетённые слабаки часто угнетают тех, кто слабее их. В конце концов, им нужно выживать.

Однако то, что они не добродетельны, не означает, что они откровенно злые люди.

В других обстоятельствах многие могли бы раскаяться и почувствовать угрызения совести.

Возможно, это доказывает, что эта виртуальная реальность, отражая пороки реального мира, была до мелочей проработана и в этих аспектах.

Она выглядела неопрятно, но женщина, на вид студентка университета, подняла руку. Её уверенное выражение лица поражало.

— Мы не просто ждём помощи в одностороннем порядке. Если вы сможете защитить нас от тирании других групп, мы сделаем всё возможное, чтобы следовать разумным приказам. Мы предлагаем вам возглавить нас.

Изливая пустую лесть, было ясно, чего хотела женщина. Хан Гёуль прочитал в её глазах намерение воспользоваться им, видя в нём молодого и доверчивого.

Даже если это не было откровенным намерением, всегда есть элемент бессознательной мотивации.

После её выступления начали говорить и другие.

— Честно говоря, стыдно просить о таком одолжении кого-то, кто младше взрослого. Видя, как такой молодой человек смело завоёвывает известность, что я, взрослый, делаю? Но в этой ситуации, есть гордость или нет, выбора нет. Приходится признать. Тебя звали Хан Гёуль, верно? Ты куда достойнее восхищения, чем такие трусливые взрослые, как я. Что толку от возраста? Полно взрослых, которые даже о себе позаботиться не могут.

— Я уже давно нормально не ел. Сейчас что-либо делать трудно, потому что тело так ослабло. Господин Хан Гёуль, пожалуйста, помогите нам. Если мы хорошо поедим несколько дней, мы наберёмся сил и сможем внести свой вклад.

— Верно, молодой человек. Если вам придётся снова идти за припасами, лучше поручить это своим людям, чем иметь за спиной кого-то ненадёжного, не так ли? Мой муж хоть и старый, но он бывший морпех.

— У меня пропало молоко от голода. Мне всё равно, если я умру, но я хочу, чтобы мой ребёнок жил.

В этот момент Хан Гёуль почувствовал глубоко укоренившееся, гнетущее чувство, будто в груди перекатываются древние валуны.

Тяжесть.

Слово «родители» стало для него одним из триггеров. То же самое было не только с родителями, но и со всей его семьёй.

Он поднял руку, чтобы остановить поток слов, и повернулся к женщине с ребёнком на руках.

Её истощённое тело и землистый цвет лица.

Он молча смотрел на неё, прежде чем спросить:

— Где отец?

— ...

Ранен или, может, мёртв — так он предполагал, но реальность оказалась иной. Женщина поджала губы, на её лице отразилось недовольство.

Вместо неё ответила другая женщина, та, что ранее упоминала своего мужа.

— Он снова женился.

— Снова женился?

— Он присоединился к «Ассоциации Развития Дамуль», и там ему дали женщину, чтобы он создал новую семью.

С подобным типом он сталкивался лишь однажды.

Выслушав остальные реплики, Хан Гёуль наконец поднялся со своего места.

— Я обдумаю ваше предложение. Трудно решить на месте.

С этими словами он перешёл к делу.

— А пока, пожалуйста, возьмите это.

— Ох, ох, это...

Он протянул пачку продовольственных талонов, которую достал из кармана.

Ещё до вылазки лейтенант Кэпстоун снабдил его небольшим личным запасом, а исключительный успех миссии принёс ему награду, эквивалентную провизии на десять человек. Он раздал по стандартному пятидневному пайку каждому из них, всего пятьдесят талонов на десятерых.

Небрежно достав пачку талонов, он застал всех врасплох.

На лицах отразилась тревога, руки было потянулись, но замерли на полпути, стоило ему встретиться с кем-то взглядом. Некоторые начали плакать.

В нынешнем лагере демонстрация еды была подношением, превосходящим любой пир.

Один этот жест мог кардинально изменить их восприятие мальчика.

— Я быстро поужинаю и к вечеру буду у раздаточного пункта. Раз уж мы даже столкнулись по пути сюда, они ведь не станут откровенно отталкивать меня и забирать всё прямо у меня на глазах... не так ли?

Люди, направляющиеся к раздаточному пункту, естественно, несли с собой продовольственные талоны. Поэтому именно там происходило большинство краж.

Такое проявление заботы, демонстрация лидерских качеств ещё до принятия формального решения, значительно меняет психологическое состояние первых членов общины.

В этом преимущество того, чтобы держать их в напряжении до самого согласия.

Хан Гёуль покинул палатку под полные надежды, но всё ещё расчётливые прощания.