Я подбежала к распростёртым на холодном каменном полу мужчинам, едва переводя дыхание. Их тела, израненные и неподвижные, лежали среди обломков и пепла, оставшихся после великой битвы. Воздух вокруг был пропитан запахом гари и магии, а тишина, наступившая после хаоса, казалась почти зловещей.

(Хм... Ну и дела, — подумала я, остановившись в нескольких шагах от них. — Кто же вы такие?)

Я не могла понять, откуда взялось это странное чувство узнавания. Их лица были мне незнакомы, и всё же в глубине души шевелилось что-то смутное, будто я уже встречала их в каком-то ином, далёком прошлом. Это было необъяснимо, почти пугающе. Разве не странно испытывать такое к совершенно чужим людям?

В памяти всплыли обрывки оригинальной истории, которую я знала наизусть. В ней был лишь один главный герой — мужчина, чья мощь была столь велика, что он в одиночку ворвался в зловещий замок Короля Демонов и сокрушил высших тварей ада, не оставив от них и следа. Его имя гремело как легенда, как символ несокрушимой силы.

(Неужели?.. — мелькнула в голове внезапная мысль, заставившая моё сердце биться чаще.)

Я замерла, чувствуя, как глаза сами собой широко распахиваются от изумления. Догадка, словно молния, озарила мой разум.

(Постойте-ка! А что, если эти трое… не те ли самые герои, что сражались до появления главного героя?)

Оригинальный сюжет, который я помнила до мельчайших деталей, рассказывал о двух великих вторжениях демонов в мир людей. Оба раза их орды действовали по приказу Демонских Королей, чья власть была абсолютной. Первое вторжение остановила группа отважных героев — они проникли в самое сердце демонического мира, в мрачный замок, где правил сам Король Демонов, и сразились с ним в неравной схватке.

(Да, всё сходится, — подумала я, чувствуя, как внутри нарастает уверенность. — Эти трое — именно те легендарные герои.)

Их подвиг нанёс демонам сокрушительный удар, ослабив их силы на долгие годы. Однако победа оказалась лишь временной передышкой. После этого демоны, словно разъярённые звери, начали готовить новое, ещё более масштабное вторжение, чтобы отомстить за своё поражение. А те герои, что некогда спасли мир, были прокляты самими Демонскими Королями. Их судьба оказалась трагичной: они погибли, не сумев пережить последствия зловещего заклятия.

(Но ведь я никого не проклинала… — подумала я с лёгким замешательством, опускаясь на корточки рядом с одним из мужчин.)

Мой взгляд упал на их тела, и я заметила, как над ними мерцает слабая голубоватая энергия, словно тонкий призрачный туман. Эта магия, холодная и зловещая, мешала их ранам затягиваться, удерживая их на грани между жизнью и смертью. Я сразу узнала её. Это была моя магия. Несомненно.

(Выходит, демоны использовали мою собственную силу против них? — мысль пронзила меня, словно острый клинок.)

Я вспомнила, как это было. Демоны, жадные до власти, вытягивали из меня магию, будто выжимая сок из спелого плода. Будучи полукровкой, я не могла полностью раскрыть свой потенциал — сила дремала во мне, скрытая за невидимыми барьерами. Чтобы пробудить её, они пичкали меня отвратительными препаратами, состав которых оставался для меня тайной. Каждый приём этих зелий был пыткой: тело горело, разум туманился, а боль разрывала меня на части, словно тысячи игл впивались в кожу.

(Так вот как это было, — размышляла я, глядя на осколки магических камней, разбросанные вокруг тел павших демонов. — Они запечатлевали мою силу в эти кристаллы и использовали их на поле боя.)

Теперь всё становилось на свои места. Проклятие, о котором упоминалось в оригинальной истории, скорее всего, и было воздействием моей магии, заключённой в этих камнях. Энергия, что должна была принадлежать мне, стала орудием разрушения в руках демонов.

Я поняла, как всё произошло. Герои, эти трое отважных воинов, смогли уничтожить всех пятерых Демонских Королей, но не избежали последствий их магии. Они пали, а замок, некогда бывший оплотом тьмы, был захвачен другими демонами, менее могущественными, но не менее коварными.

И вот я снова осталась одна. Демоны возродили свою власть, провозгласив себя новыми Королями, а меня, как и прежде, сделали своей марионеткой — игрушкой в их жестоких руках.

Я опёрлась подбородком на руку, погружаясь в глубокие размышления. Холодный камень под ногами казался отражением моего внутреннего состояния — ледяного и тяжёлого.

(Хм, что же мне делать? — спрашивала я себя, чувствуя, как мысли путаются в голове.)

Изначально мой план был прост: ускользнуть отсюда, бросить всё и бежать, не оглядываясь. Но теперь, когда я обдумала ситуацию, стало ясно, что бегство — не выход. Мир за стенами замка был враждебен и полон опасностей, особенно для такой, как я.

Демоны презирали все другие расы, но особенно ненавидели полукровок. Для них я была ничтожеством, пятном на их гордости. Даже высшие демоны, знавшие о моём истинном происхождении, скрывали тот факт, что я — Демонский Король. Им было стыдно признавать, что их повелитель — не чистокровный демон, а существо с примесью человеческой крови.

Никто из низших демонов даже не подозревал, кем я являюсь на самом деле. Для них я была лишь слабой, жалкой девчонкой, не стоящей и мимолётного взгляда.

В оригинальном сюжете я и была такой — обычной девочкой, чьи силы ещё не пробудились. С виду я казалась почти человеком, хрупкой и беззащитной. Если я выйду в мир одна, без поддержки и защиты, мне не выжить. Это было очевидно.

(Но разве это не мой шанс? — внезапно подумала я, чувствуя, как в груди загорается искра надежды. — Ведь никто не догадается, кто я на самом деле.)

В оригинальной истории именно из-за бесконечных издевательств и унижений со стороны демонов мой разум не выдержал. Я сломалась, сошла с ума и стала настоящим Демонским Королём — чудовищем, сеющим хаос и разрушение. Но что, если я смогу избежать этой судьбы? Что, если мне удастся изменить ход истории, сохранить ясность рассудка и прожить жизнь, не теряя себя и не причиняя вреда другим?

Мои глаза заблестели от этой внезапной, почти безумной надежды. Сердце заколотилось быстрее, а губы сами собой растянулись в улыбке.

Если всё сделать правильно, я смогу пробудиться как Демонский Король, но остаться собой. Я стану тем абсолютным правителем, о котором говорилось в оригинале, но буду править на своих условиях, не поддаваясь тьме, что поглотила меня в той истории.

Я не смогла сдержаться и опустила голову, пряча лицо в ладонях. Тихий смех, сначала робкий, а затем всё более громкий, вырвался из груди.

— Хо-хо-хо… ха-ха-ха…

Пусть пробуждение произойдёт позже, но силы, что дремлют во мне, всё равно будут огромны. В оригинале даже главный герой, великий воин, едва справился со мной в финальной битве. Хотя… лучше не думать об этом сейчас. Говорят, мысли о поражении — плохая примета.

В любом случае, сейчас моя главная цель — спасти этих героев. Они — ключ к моему будущему.

Мой первоначальный план изменился. Я решила помочь им, исцелить их раны, а взамен сделать их своими защитниками. С такими воинами рядом у меня будет всё, о чём я могу мечтать: сила, статус и поддержка. Раньше я видела в них лишь обузу, лишний груз, но теперь они казались мне золотыми верёвками, за которые стоит ухватиться обеими руками, чтобы не упасть в пропасть.

Я сжала кулачки, чувствуя, как решимость наполняет меня изнутри.

(Герои… я спасу вас, — мысленно пообещала я. — А вы, в свою очередь, будете защищать меня. Договорились?)

*****

БАХ!

Оглушительный взрыв сотряс воздух, и пламя, яростное, словно само солнце, взорвалось с ужасающей силой, обжигая всё на своём пути. Архимаг с длинными, огненно-красными волосами, которые будто пылали ярче самого пожара, еле успел отразить атаку одного из Демонских Королей. Но сила удара была слишком велика, и он рухнул на колени, тяжело дыша.

— Кириос! — крикнул Зигфрид, его голос дрожал от отчаяния, когда он увидел, как его товарищ падает.

Рядом с ними сереброволосый священник, чья аура сияла божественным светом, вспыхнул последней, отчаянной энергией. Он пожертвовал собой, чтобы дать другим шанс. Его тело, покрытое кровью, начало угасать.

— Уходи! Ты должен… убить их всех! — прохрипел Цезарь, обращаясь к Зигфриду.

С этими словами он рухнул на землю, его свет померк. Зигфрид, сгорая от боли и ярости, сжал рукоять меча так сильно, что пальцы побелели.

— Чёрт! — вырвалось у него сквозь стиснутые зубы.

Словно обезумевший зверь, он бросился вперёд, не думая о последствиях. Его клинок сверкнул в полумраке, и…

Вшух!

Последний из пятерых Демонских Королей пал, сражённый точным ударом. Герои одержали победу, но Зигфрид знал: эта победа — их последняя. Они не вернутся живыми.

Битва оставила в них неизлечимые раны, не только телесные, но и душевные. Силы покидали их с каждой секундой. Меч, который Зигфрид не выпускал из рук с самого начала их похода, выскользнул из ослабевших пальцев. Звук стали, ударившейся о холодный камень, эхом отозвался в его сознании, но казался далёким, почти нереальным. Колени подогнулись, тело стало ледяным, а в глазах начала сгущаться тьма.

(Вот и всё… — подумал он, чувствуя, как жизнь покидает его.)

.

.

.

— Мистер!

Чей-то голос, тонкий и звонкий, вырвал его из объятий тьмы. Зигфрид резко открыл глаза, хватая ртом воздух, словно его только что вытащили из глубокой, ледяной воды.

— Ха-а! — выдохнул он, пытаясь прийти в себя.

С фокусом в глазах вернулось и осознание окружающего мира. Он лежал на том же холодном полу, но боль, что терзала его тело мгновение назад, казалась приглушённой.

— О! Вы очнулись! — раздался рядом детский голос, полный искреннего облегчения.

Перед ним стояла маленькая девочка, на вид не старше пяти лет. Её пушистые розовые волосы мягко обрамляли лицо, а яркие небесно-голубые глаза сияли, словно два сапфира. Она выглядела хрупкой, почти невесомой, будто лёгкий ветерок мог унести её прочь. Но Зигфрид не мог позволить себе расслабиться. Это был Замок Демонского Короля, место, где опасность могла скрываться даже в самом невинном облике.

Инстинкт воина сработал мгновенно. Он резко протянул руку и схватил девочку за тонкую шею, не давая ей возможности отступить.

— К-кх! — девочка испуганно округлила глаза, её голос задрожал от страха.

— Кто ты такая? — холодно спросил Зигфрид, его взгляд был острым, как лезвие меча.

— Та-татьяна… Зовите меня Тати, — поспешно ответила она, её голос дрожал, словно лист на ветру.

Зигфрид нахмурился, его хватка не ослабевала. Он не собирался верить ее первому слову.

— Мне не имя нужно, — отрезал он. — Кто ты на самом деле?

— Я… я была рабыней у этих Демонских Королей, — прошептала она, её глаза наполнились слезами, а голос стал едва слышимым.

Он пристально смотрел на неё, изучая каждую черту её лица. На первый взгляд она казалась обычным человеческим ребёнком, но… что-то было не так. Зигфрид уловил слабый, почти неощутимый след демонической энергии, исходящей от неё. Эта аура была настолько тонкой, что даже он, один из сильнейших воинов человечества, едва смог её заметить. Обычный человек никогда бы не почувствовал ничего подобного.

— Никогда не видел таких, как ты, — медленно произнёс он, не отводя взгляда. — Ты выглядишь как человек… но как можешь носить в себе магию демонов?

Девочка снова посмотрела на него с явным страхом, её губы задрожали, а в глазах плескалась неуверенность.

— Эм… ну… я… — начала она, но слова застревали в горле.

— Чем дольше молчишь, тем больше подозрений, — резко оборвал её Зигфрид, его тон не терпел возражений.

— Нет, я скажу! — поспешно воскликнула она, её голос сорвался на высокий, почти отчаянный писк. Она замялась, словно собираясь с духом, а затем тихо, почти шёпотом, призналась: — Я… я наполовину человек, наполовину демон…

Зигфрид замер, его рука, всё ещё сжимавшая её шею, дрогнула. Его разум отказывался принимать услышанное.

— Что ты сказала?.. — переспросил он, его голос стал ниже, почти угрожающим. — Ты полукровка? Полудемон, получеловек?