Глава 5

Факт о том, что граф Василиан имел троих сыновей от покойной жены, был широко известен. Тем не менее, сыновья графа оставались практически неизвестными для внешнего мира, так как никогда не появлялись на людях. Перед тем как проникнуть в дом графа, Чеша старательно собирала информацию в подпольных кругах, но её усилия не принесли значительных результатов. Ей удалось узнать лишь возраст, имена и краткие описания внешности братьев. Старшему из них исполнилось тринадцать лет, а двое младших, являющиеся близнецами, были одиннадцатилетними.

Чеша с широко открытыми глазами всматривалась в мальчиков, которые были видны вдалеке. «Кажется, все они обладают довольно выраженным характером?» — подумала она, заметив, что даже близнецы, по всей видимости, не слишком похожи друг на друга. Пытаясь рассмотреть их лучше, Чеша наклонилась вперёд, но Киерн, тихо вздохнув, закрыл окно и вновь усадил её за стол. Затем он вдруг достал меч, который повесили на один из стен кабинета.

Звук, издаваемый при извлечении меча, был низким и холодным и жутко сотряс воздух. Меч с чёрным клинком, поглощавшим солнечный свет, обладал уникальным видом. Чеша, чей взгляд на мгновение привлекло необычное оружие, моргнула. Киерн, в руках которого клинок сверкал при дневном свете, выглядел немного иначе. Его глаза, которые на протяжении последних нескольких дней казались ленивыми, подобно полуденному солнцу, теперь жутко сверкали ярко-красным. Инстинктивный холодок пробежался по её спине. Однако странная атмосфера вскоре исчезла.

— Чеша. — Киерн с лёгкой улыбкой обернулся к Чеше. — Похоже, папа будет занят в ближайшее время… — Его глаза сузились, как полумесяцы, и он спросил: — Ты сможешь хорошо провести время и без папы?

Этого она и ждала.

— Да! — Чеша с энтузиазмом кивнула.

В этот момент раздались чёткие шаги. После послышался аккуратный стук в дверь.

— Войди.

Как только разрешение было дано, дверь открылась. В кабинет вошёл мальчик в рыцарской форме. Он был совершенно иного склада, чем расслабленный и спокойный Киерн. Мальчик, словно остро заточенный клинок, пристально смотрел на Чешу. В его ярко-красных глазах, будто кровь голубя, отражался маленький ребёнок. После холодного взгляда, прямого и решительного, он слегка нахмурился. Наступило короткое молчание. Чеша, молча встретившая его взгляд, наклонила голову.

«…Чего?»

Недоумевая, почему на неё так пялятся, она надулась, в то время как Киерн, небрежно опустив меч набок, приветливо произнёс:

— Добро пожаловать, Вельзеон.

Мальчиком был старший сын графской семьи, Вельзеон Василиан. Вместо того чтобы ответить на приветствие отца, он с суровым голосом доложил:

— Вам следует отправиться в Тёмный лес.

Его голос не содержал никакой эмоции. Выдав бездушный отчёт, Вельзеон намеревался немедленно покинуть кабинет. Если бы Киерн не заговорил, он, безусловно, ушёл бы.

— Похожи, да?

— …

Короткий вопрос, лишённый ясного смысла, словно крючок, ухватил мальчика. Со спины к собеседнику, тело юнца застыло. Его плечи слегка дрогнули, как будто он делал глубокий вдох. Медленно обернувшись, Вельзеон слабо усмехнулся. Он смотрел прямо, с неприязнью. На безразличном лице мальчика вспыхнул холодный гнев.

— Если уж сходите с ума, пожалуйста, сходите с ума в одиночку.

Холодные слова, как ледяное лезвие, пронзили атмосферу.

— Не втягивайте в это невинных людей.

И после Вельзеон покинул кабинет.

***

— Возможно, старший брат немного холоден, поэтому Чеша удивилась?

На самом деле, он был не просто холоден, он напоминал ледяную статую. Будь малец ещё холоднее, Змеиный замок превратился бы в ледяной.

Тем не менее, Чеша ответила, как взрослая:

— Я не испугалась.

— М-мх, моя дочь. Ты и вправду храбра. — С лёгкостью застегивая пуговицы охотничьего костюма, Киерн говорил успокаивающим тоном. — Остальные братья, как и первый, тоже не в здравом уме, но… они не плохие. Все быстро полюбят Чешу.

— …

Не в здравом уме, говорит? Это было довольно утешительно. Чеша сидела на диване и с округлыми глазами наблюдала за Киерном, который надевал лёгкие доспехи. Посмотрев в зеркало и поправив свой наряд, он подошёл к ней и поцеловал в лоб.

— Я, вероятно, вернусь завтра утром, так что ложись спать.

— Да, папа. Но… — Чеша посмотрела на него и спросила: — На кого я похожа?

Эти слова она слышала от Киерна уже дважды. Один раз в детском доме, а другой сегодня, перед Вельзеоном. Чародейка не могла не спросить, о чём, черт возьми, он говорит. Улыбка Киерна, который смотрел на её большие розовые глаза, стала шире.

— Я расскажу, когда вернусь.

Длинные пальцы слегка щипнули пухлую щёку Чеши и отстранились.

— Будешь спокойно ждать папу?

— Да-а.

Чеша стояла у окна и наблюдала за тем, как Киерн уходит. На том же месте, где были трое братьев, Киерн, оставив позади рыцарский орден, встал рядом с первым из них — Вельзеоном — и завёл разговор. Вельзеон выглядел спокойным. Его бесстрастное лицо напоминало не сына, разговаривающего с отцом, а подчинённого, который докладывал своему начальнику. Те бурные чувства, которые он кратко проявил в кабинете, исчезли без следа. Наблюдая за ними, Чеша покачала головой.

«Не знаю, что именно происходит, но это точно не нормальная семья».

Но… Было бы странно, если бы сыновья тёмного мага, живущего в таком мрачном замке, были в своём уме.

После некоторого времени Киерн в одиночку сел на лошадь. Он поднял голову и посмотрел в сторону Чеши. Несмотря на большое расстояние, их взгляды точно встретились. Похоже, он знал с самого начала, что Чеша наблюдает за ним. Киерн, усмехнувшись, послал ей воздушный поцелуй.

«Фу, как по-детски», — подумала она, мысленно ругаясь, но всё же повторила его жест, посылая воздушный поцелуй в ответ маленькой ручкой. Киерн рассмеялся, словно нашёл это забавным, и, собравшись, повёл рыцарей из замка.

Чеша наблюдала за стройной процессией до самого конца, пока рыцари полностью не исчезли из виду, а провожавшие их слуги не разошлись. Убедившись, что даже Вельзеон ушёл, она стремительно приступила к действиям. Ждать было не в её правилах. Наконец, она осталась одна.

«Сегодня я точно обыщу графский дом!» — с решимостью в сердцах произнесла она, вытянув руку в воздух. Её маленькая рука, по размеру не больше кленового листа, уверенно потянулась, и на обычном ковровом полу начали распускаться цветы всех оттенков. Из распустившегося цветка вылетела маленькая бабочка. Короткие волосы развевались на из ниоткуда подувшем ветру, а ясные розовые глаза сверкали, как звёзды. В момент, когда Чеша собиралась проявить свои силы волшебной иллюзии, она вдруг остановилась.

— !..

Чеша мгновенно смела чары. Только что великолепно распустившиеся цветы и бабочки исчезли в одно мгновение. В комнате сохранился лишь слабый аромат цветов. Чеша поджала губы. В замке незваный гость. Чувствовалось злое намерение, исходившее от незнакомца, который целенаправленно приближался к ней.

Змеиный замок, расположенный в самом центре Тёмного леса, не то место, куда легко можно добраться. Вероятно, чужак пришёл вместе с вернувшимися сегодня рыцарями. Почему он нацелился на Чешу, было непонятно, но это настораживало.

«Почему именно сейчас?!»

Она рисковала упустить едва полученную возможность. Глаза Чеши заблестели.

«Отдать ли его плотоядным цветам в качестве корма?»

Скри-ип.

Пока она размышляла о наказании, дверь осторожно приоткрылась. Сквозь приоткрытую щель донёсся шипящий звук. И в тот момент, когда она увидела появившуюся фигуру…

— …А?

Забыв о том, убить или пощадить, Чеша искренне изумилась. Медленно приближающихся чужак вдруг ускорился. Большая рука закрыла ей рот. Молодой человек прикрикнул:

— Если издашь хоть звук, я убью тебя!

Чеша уставилась на него с широко раскрытыми глазами. Она узнала его. Дрожащими руками засунувший ей в рот сверток ткани и крепко связавший человек… был жителем подпольного мира. У паренька, который наконец разглядел Чешу, тоже расширились глаза.

— Р-Ричезия?