Глава 25

В какой-то момент ей показалось, что мозг просто остановился. Сначала Чеша подумала, что ослышалась, но голос, прозвучавший вновь, не оставил сомнений.

— Такими темпами здесь ничего полезного не найдется…

Человек, который бормотал себе под нос и шагал по магазину, явно был Карха. Чеша искренне поразилась: «Что он тут делает?» Род графа Василиана никак не походил на тех дворян, которые хвастаются своими связями с подпольным миром. И разве не он сам сегодня утверждал, что у него срочные дела, и покинул дом?

Ситуация совершенно необъяснимая, но времени стоять и размышлять нет. Интуиция Кархи была настоящим звериным чутьем. Даже Хата, пес-зверочеловек, уступал ему в этом отношении.

«Он точно сюда зайдет».

Вспомнив, как Карха однажды кружил по подземелью Змеиного замка, упорно преследуя ее, повторяя, что чувствует запах цветов, Чеша поняла — спрятаться будет непросто. Хоть она и закрыла плотно дверь и задвинула ящики, расслабляться нельзя.

Нужно срочно найти зелье, выпить его и исчезнуть отсюда. Чеша призвала на помощь даже бабочек и начала отчаянно перебирать полки. Там стояли самые разные пузырьки с зельями. Зелье, делающее умнее, зелье для полета, зелье превращения в щенка, зелье увеличения роста… Перерыв все эти странные склянки, она наконец нашла нужное.

Чеша неуверенно пробормотала:

— …Оно, что ли?

[♥Зелье для малышки-феи♥]

Если учитывать текущее состояние Чеши, название выглядело весьма подходящим. Но нигде не было четко указано, какой именно эффект оно дает, и это ее смущало.

— И зачем было эти сердечки рисовать…

Из-за сердечек, нарисованных по бокам этикетки, зелье выглядело еще подозрительнее. Она колебалась, держа в руках стеклянный пузырек с розоватой жидкостью. Но приближающиеся шаги не дали ей времени на раздумья. Она быстро открыла пробку и, зажмурившись, одним махом вылила содержимое в рот. Проглотила за раз, даже не успев почувствовать вкус. Тело Чеши окутало розовым сиянием.

— Ха-а…

Когда свет исчез, она проверила себя в зеркале и тихо вздохнула с облегчением. Золотистые волосы, струящиеся волнами. Алые глаза, идеально подходящие той, кого называют роковой красавицей. Длинные, стройные конечности и изящные изгибы фигуры. Она снова обрела свое взрослое тело.

Чеша немедленно сосредоточила магию. Чтобы скрыть голые ноги, выглядывающие из-под ставшего теперь слишком маленьким детского платья, она окружила себя десятками бабочек и цветов, формируя из них юбку. Окутанная великолепием цветов и бабочек, чародейка Ричезия исчезла.

Через мгновение послышался шум, будто кто-то толкал мебель, затем громкий грохот. Карха, разрубив мечом дверь и шкафчик, вошел в лабораторию и удивленно заморгал глазами.

— …

Его красные глаза внимательно осмотрели помещение, но ничьего присутствия не ощущалось. Однако Карха еще долго втягивал носом воздух. Сложив губы в недоуменный треугольник, он растерянно пробормотал:

— Почему пахнет младенцем?

Мальчик наклонил голову и заметил валяющийся на полу стеклянный пузырек. Подняв его и внимательно прочитав этикетку, он тихо произнес:

— …Малышка-фея?

* * *

Ходить повсюду, прикрываясь одними бабочками, было невозможно. Первым делом Чеша отправилась раздобыть одежду. Стоило ей зайти в знакомое ателье подпольного мира, как дремавшая хозяйка чуть не свалилась со стула от неожиданности.

— Ри-Ри-Ричезия?!

— Привет, Мия.

Девушка с короткими вьющимися волосами поправила огромные очки и принялась засыпать ее вопросами:

— Где ты пропадала-ня! Чем занималась-ня?!

— Была занята.

Мия, будучи типичным представителем подпольного мира, была немного странной. Она утверждала, что в ее жилах течет кошачья кровь, и постоянно добавляла в речь «ня». Более того, даже носила искусственные кошачьи ушки, строго следуя выбранному образу. Зачем она это делала, было неясно. Будучи человеком, девушка зачем-то изображала из себя кошку-зверочеловека, и именно поэтому Хата ее терпеть не мог.

— Могла бы хоть разок заглянуть ко мне в лавку-ня!

— Я же сказала, занята была. И говори нормально.

— …Да. Простите.

К сожалению, глубокое погружение в образ всегда легко лечилось одним лишь словом Чеши.

— Какую одежду тебе дать?

Оттолкнув надоедливую Мию, которая продолжала приставать, болтая человеческим языком, Чеша выбрала подходящее черное платье и надела его. Чтобы брызги крови были незаметны. Простое черное платье почти без украшений, естественно подчеркивающее силуэт тела. Юбка узкая, поэтому Ричезия сделала высокий разрез сбоку, а волосы собрала наверху черной лентой. На ноги надела ботинки на низком каблуке со шнуровкой. Увидев, как чародейка оделась, явно собираясь кого-то прикончить, Мия, до этого шумевшая без остановки, постепенно притихла. Однако она не забыла о своих обязанностях и робким голосом все же предложила подходящие аксессуары.

— Эм, может, наденешь ожерелье? Тебе очень пойдет чокер из ленты с жемчугом… Это работа Хаты.

Услышав, что поделка принадлежит Хате, чародейка без лишних слов приняла ожерелье и надела его. Надевая длинные черные кружевные перчатки, которые Мия тоже принесла, она спросила:

— Ты видела Хату?

— Нет, не видела. Что-то случилось? Тут и без того сейчас переполох.

Мия вздрогнула всем телом и обхватила руками свои худые плечи.

— В подпольном мире появились святые рыцари.

— Святые рыцари?

Подпольный мир всегда был негласной нейтральной зоной. Из-за того, что грязные дела всех стран стекались сюда, здесь сформировалась огромная подпольная экономика. Денег здесь крутилось больше, чем годовой бюджет многих стран, и никто не осмеливался вмешиваться. Даже Священная Империя, обычно фанатично преследующая еретиков, предпочитала не замечать существование подземного мира. И вдруг появились святые рыцари. Внезапное вмешательство внешних сил вызвало настоящий переполох.

— Хотя ходят слухи, что один высокопоставленный рыцарь самовольно повел своих подчиненных, — добавила Мия, пожав плечами.

Сразу возник образ одного человека, но чародейка тут же отбросила эту мысль.

«Неужели Хайлон?»

Нет, благородному инквизитору явно не до мелочей вроде подземного мира, он слишком занят и слишком важен для этого.

«Вероятнее всего, какой-нибудь молодой и горячий парень, не знающий страха, решил показать себя».

Возможно, кто-то чересчур увлекся идеей навести порядок и перешел черту. Как бы там ни было, Священная Империя не могла теперь просто уйти, раз уж меч был вынут из ножен. Столкновение двух противоположных сил казалось неизбежным. Кроме того, создавался опасный прецедент вмешательства внешних сил в подземный мир — крайне неприятно.

— Мастер этого так не оставит, — пробормотала Мия, снова изобразив дрожь. — Он же страшный человек.

«Мастером» называли правителя подземного мира. Его личность никому не была известна. Известно было лишь то, что он из поколения в поколение управлял этим местом, и большинство жителей относились к нему положительно. Мастер был тем, кто устанавливал минимальный порядок в этом хаосе. Лица никто не видел — те, кто видел его лично, не оставались в живых.

Чеша тоже ни разу не встречалась с ним. Тем не менее, она испытывала к нему определенную симпатию, поскольку он почему-то снисходительно относился к проделкам чародейки Ричезии. Хотя, возможно, не трогал из-за ее силы.

— В общем, ты не видела Хату, да?

— Нет-нет.

— Если узнаешь что-нибудь, дай знать.

Чеша протянула руку. В воздухе появились цветы, образовавшие вытянутую форму. Достав из цветов топор, Чеша мило улыбнулась.

— Хотя, думаю, все закончится раньше.

Она вышла из ателье, держа топор в руках. На улице, залитой огнями, дул ветер. Поднялась пыль, и по земле закружились листовки. Это были объявления о розыске чародейки Ричезии. Чеша наступила на листовку с собственным портретом и пошла дальше.

— Чародейка?

— Это же чародейка!

— Ричезия.

— Разве она не умерла?

Люди, узнавшие ее, начали шептаться. Она намеренно вела себя вызывающе, чтобы те, кто похитил Хату, заметили. И сами вышли на контакт.

«Ведь их цель, в конце концов, я».

Чеша взмахнула топором. На сухой земле расцвели многочисленные цветы. Разноцветные бабочки взлетели в воздух — зрелище было прекрасным и завораживающим, но люди, увидев цветы, завопили, будто увидели мины, и бросились врассыпную. Чеша неторопливо шла по ковру из цветов, громко объявляя:

— Приведите Хату!

Жители подпольного мира бросали свои лавки и панически убегали от нее.

— Чародейка. — Путь ей преградил человек, закутанный с головы до ног в черную ткань. Он произнес странным, надломленным голосом: — Мастер зовет тебя.