Глава 22

Подпольный мир появился очень давно, однажды внезапно. Согласно дошедшим до нас записям, раньше небольшая территория принадлежала Великой Империи Пален. Край был мирным, покрытым густыми лесами, зелеными полями и прекрасными ручьями. Самым громким событием здесь были разве что крики пастухов, пасущих овец.

Проклятие пришло в одно мгновение. Внезапно повсюду выросли черные цветы и колючие заросли, вмиг покрывшие всю землю. Люди тряслись от ужаса. К счастью, черные цветы и шипы исчезли уже на следующий день. Однако после них не осталось ровным счетом ничего. Ни зеленых деревьев, ни сочных лугов, ни сверкающих ручьев. Только песок и камни.

Здесь больше не могла расти жизнь. Ни одно растение не могло пустить корни в этой бесплодной земле, где лишь сухой песчаный ветер гулял свободно. Все испугались, решив, что земля проклята, и ушли. Так край стал заброшенным. То, что на пустынной территории постепенно начали собираться отбросы общества, было вполне естественным явлением. Те, кто не мог жить среди обычных людей, понемногу начали селиться здесь. Они строили дома прямо на песке и создавали собственное общество.

Постепенно таких «отбросов» становилось все больше, и вскоре они уже образовали многолюдное поселение, которое невозможно было игнорировать. Государства континента не вмешивались в дела заброшенных земель. Никто не хотел связываться с бесконечными преступлениями и коррупцией, царившими здесь. Нейтральная зона, не принадлежащая ни одной стране, территория беззакония. Люди стали называть ее «теневым миром».

— Значит, вот какое это место, — произнес адъютант Дарен.

Хайлон равнодушно перевел взгляд. Теневой мир был ярко освещен даже ночью, улицы, заполненные людьми, не знали сна. Напротив, днем здесь царила тишина. Лишь когда солнце начинало садиться, заведения снова открывали двери. Это вполне соответствовало названию «теневой мир».

На улицах множество лавок, торгующих странными и причудливыми товарами. Все здания построены из камня, что придавало месту особую атмосферу, да и прохожие выглядели далеко не обычно. Огромные шрамы на лицах и телах были нормой. Кто-то носил странные украшения, кто-то — жуткие маски, кто-то имел при себе оружие невиданной формы. На их фоне Хайлон и его подчиненные в простых черных плащах выглядели даже слишком обыкновенно.

— Я много слышал об этом месте, но впервые вижу его своими глазами. Удивительно, — продолжал Дарен, явно впечатленный увиденным.

В отличие от адъютанта, который с любопытством оглядывал непривычные зрелища, Хайлон шел по улице с привычной уверенностью. Священная Империя никогда не вмешивалась в дела Теневого мира. Где есть свет, всегда найдется и тень. Пытаться уничтожить ее бессмысленно — зло просто рассеется и проявится в другом месте. Негласным правилом было не пачкать руки в грязной воде. Однако сегодня Хайлон собирался нарушить это правило впервые. Он остановился перед небольшой лавкой. Его голубые глаза пробежали по старой, но аккуратной вывеске.

<Шляпная лавка Хаты>

На вывеске нарисованы шляпа, щенок и цветочный узор. Хайлон прекрасно знал, что означал этот цветок. Ведь такой же узор был и у него самого, чуть выше ключицы. Он невольно усмехнулся. Похоже, хозяин лавки очень хотел показать всем, что он — верный пес той коварной женщины.

Рядом с вывеской стоял небольшой цветочный горшок. В земле, где ничего не росло, живые зеленые растения были символом богатства, а значит, и роскошью. Его взгляд переместился на витрину за широким окном. Шляпы за стеклом выглядели весьма достойно. Их качество было таким, что они вполне могли бы украсить витрины элитных бутиков центральных районов Империи Пален.

Дарен невольно пробормотал:

— Стеклянная витрина… Похоже, дурная слава этой женщины действительно велика.

В его голосе звучало легкое восхищение. И неудивительно: в опасном Теневом мире выставить простую стеклянную витрину, даже не защищенную железными решетками, было проявлением уверенности. Причина, по которой никто не осмеливался грабить эту лавку, проста. Она принадлежала той самой женщине — роковой чародейке Ричесии. Никто из обитателей Теневого мира не хотел стать ее добычей. Те, кто не мог отличить храбрость от глупости, уже поплатились за это жизнью, став примером для остальных.

— Жди здесь.

— Да.

Отдав приказ адъютанту, Хайлон вошел в лавку один. Колокольчик над стеклянной дверью весело звякнул. Первым, что он ощутил, был легкий аромат цветов.

— Одну минутку! — раздался голос из глубины помещения.

Хайлон снял капюшон плаща и осмотрелся. Некоторые из выставленных товаров он уже видел прежде на самой Ричесии. Шляпы и украшения, которые она любила носить — все они были сделаны руками пса-полузверя по имени Хата.

Хайлон давно знал о существовании витрины, но раньше никогда не приходил сюда лично. До сих пор в этом не было необходимости, но сейчас… Хайлон вновь вспомнил человека, от которого уже долгое время не было никаких вестей.

— Добро пожаловать!

Наконец-то хозяин магазина выскочил наружу. Это был парень, которого трудно было назвать мальчиком, но и молодым юношей он еще не казался, на вид ему было не больше семнадцати лет. Лицо у него было милое, светло-каштановые волосы пушисто завивались, словно облачко. Фиолетовые глаза сияли чистотой и ясностью, напоминая стеклянные шарики; большие глаза с опущенными уголками создавали впечатление, будто он вот-вот заплачет. Конечно, для Хайлона внешность этого существа не вызывала ни малейших эмоций.

Пес-зверочеловек, радостно выскочивший навстречу, резко остановился перед прилавком. Его круглое, милое личико тут же исказилось злобой.

— …Белобрысый?

Хата, пес чародейки Ричезии, тут же бросился вперед, обнажив острые клыки. В этот миг поднялся ветер, и шляпы, выставленные в магазине, закружились в хаосе. Черная мантия взметнулась, обнажив под собой форму инквизитора ереси. Из ниоткуда в маленьком магазинчике появились белоснежные цепи, распространившись вокруг, словно паутина. Цепи мгновенно сковали Хату.

— Кха!..

Хата дергался и пытался вырваться, но освободиться от цепей наказания невозможно. Он гневно уставился на Хайлона.

— Зачем ты явился даже в подпольный мир?!

Хайлон взглянул на его пухлые, ничуть не исхудавшие щеки, и губы его презрительно скривились. Если бы с Ричезией что-то случилось, этот жалкий пес давно бы уже исхудал, закрыл лавку и тихо скулил бы от отчаяния. Но Хата выглядел совершенно нормально.

Хайлон внимательно смотрел на него и наконец произнес:

— Говорят, в последнее время ты часто появляешься в столице Империи Пален и возвращаешься обратно в подпольный мир.

— Я продаю шляпы! — с вызовом огрызнулся Хата, задрав подбородок. — Шляпы, которые делает Хата, очень популярны! Многие их ищут. У меня даже есть филиал в столице, поэтому я туда и езжу!

Звучало убедительно. Столица и подпольный мир находились не так уж далеко друг от друга. Даже на повозке туда и обратно можно добраться всего за полдня. Наверняка большинство людей удовлетворились бы этим объяснением и не стали бы копать глубже. Однако для инквизитора ереси, привыкшего допрашивать множество людей, это было лишь неуклюжей отговоркой.

— И ты перестал пользоваться услугами доставки, как делал раньше, и теперь ездишь лично?

— …

Хата, который только что был уверен в себе, растерянно замолчал. Похоже, до этого момента он отговорку не придумал.

— Чародейка Ричезия… — Рука в черной кожаной перчатке медленно погладила браслет на запястье. Белый браслет слегка засветился. — …наложила заклинание, чтобы ее слуги могли перемещаться к ней, где бы она ни была. И наоборот. Конечно, есть несколько условий, но в целом это заклинание позволяет вам всегда находить друг друга.

Этот факт всегда раздражал его. Раньше ощущения были подобны шипам розы, слегка уколовшим палец, но теперь казалось, будто он полностью опутан колючими ветками, и терпеть стало невозможно. Особенно сейчас, когда совершенно не мог узнать, где находится Ричезия.

— Как ты смеешь так поступать со мной?!

Пес-зверочеловек, до сих пор упорно уверявший, что ничего не знает, начал яростно лаять, тряся цепями.

— Госпожа Ричезия придет спасать Хату! Белобрысый, тебе это с рук не сойдет!

— Конечно, придет.

К несчастью для Хаты, именно этого Хайлон и добивался. На его губах появилась кривая усмешка.

— Интересно, когда же твоя хозяйка явится тебя спасать?

Хата, явно не ожидавший таких слов, широко распахнул глаза. А голубые глаза, смотревшие на удивленного щенка, уже потемнели от зловещей одержимости.

— Давай вместе подождем ее, пес чародейки.