Глава 10

Когда Чеша впервые встретила Хату, бедный Хата остался брошенным, среди кучи мусора. Она сама спасла его, прогнав бродячих обитателей подпольного мира, которые искали что-нибудь съедобное. Хата — щенок-перевёртыш, которого бросили после экспериментов. Взрослая собака уже не выглядела мило. Она была создана из человеческой жадности, желающей иметь щенка, вечно маленького.

Из-за побочных эффектов эксперимента Хата оказался неполноценным. В отличие от других перевёртышей, которые могли полностью принять человеческий облик, у Хаты оставались уши и хвост, а тело не росло. Он застрял в теле, которое остановилось в развитии где-то в семнадцатилетнем возрасте.

Возможно, из-за многократных экспериментов его разум также остался несколько незрелым, и он потерял большую часть своих воспоминаний. Поэтому Хата не мог предоставить Чеше полезную информацию в поисках её матери. Тем не менее, Чеша вылечила умирающего щенка и с помощью силы феи скрыла его уши и хвост. Чудом выживший на пороге смерти Хата желал поклясться в верности чародейке.

— Хата хочет остаться с феей навсегда!

Абсурдное заявление, учитывая, что выжить в одиночку и так тяжело. Чеша проигнорировала его и ушла. Однако Хата был настойчив. Он следовал за Чешей, активно демонстрируя свою полезность.

— Хата полезен! Я сделал подарок для феи.

Он дарил ей шляпы и украшения, сделанные собственными руками, а также различные зелья, изготовленные с использованием сил зверочеловека.

— Хата добыл информацию!

Он продавал свои изделия и приносил полезную информацию. Его усилия по завоеванию симпатии Чеши напоминали поведение собаки, нашедшей нового хозяина. Хотя Хата был немного раздражающим, у чародейки не возникало желания его убить. Возможно, из-за того, что он тоже подвергся экспериментам, она всегда проявляла к нему некоторую мягкость.

Однажды, Чеша вольно бродила по округе, не обращая внимания на преследовавшего её Хату, но вдруг он исчез. Его внезапное исчезновение показалось чародейке странным, и она задумалась, не решил ли он, наконец, сдаться. Волнение охватило её, и Чеша отправилась на поиски Хаты.

А потом она узнала, что его увезли те, кто затаил на неё обиду. Вот почему ей не хотелось, чтобы кто-то приближался к ней… Чеша была в ярости и отправилась на поиски Хаты. Она даже не могла вспомнить, сколько людей убила в тот день. Помнила только свою ярость, как дочь безумной феи.

Покрытая кровью, Чеша наконец нашла Хату. Он был не в лучшем состоянии. Она направила свой топор на Хату, который лежал, раскинувшись на земле, его конечности были вывернуты странным образом.

— Никогда больше не попадайся мне на глаза.

Чародейка предупредила его, подставив ему под подбородок забрызганное кровью лезвие своего топора.

— Иначе я убью тебя.

Она думала, что теперь-то он уж точно поймёт. Но Хата вдруг разрыдался.

— Простите… Хата совсем не милый… Он большой и уродливый пёс.

Пока не пришла Чеша, он не проронил ни одной слезы, ни одного стона, даже если у него были сломаны конечности, но тут затрясся всем телом и зарыдал во весь голос.

— Прекрасная фея, конечно, ненавидит Х-Хату…

Глупый щенок-перевёртыш даже не знал, как правильно плакать. Хата плакал и смеялся одновременно.

— Хата неполноценный. Бесполезная собака.

На привычные слова Чеша нахмурилась. Вероятно, он слышал эти слова в лаборатории. Несмотря на потерю памяти, они оставались в памяти, столь ярко запечатлённые благодаря бесчисленным повторам.

— Грязная и неопрятная собака, хык, н-не понимающая своего положения, перед феей… кхык, простите… н-но…

С трудом натянутые в улыбке губы дрожали. Заикаясь сквозь подступающие слёзы, Хата прижал щёку к холодному лезвию топора. Выступила красная линия и капли крови стекали, но он не обращал на это внимания и умолял.

— Просто, можно мне, можно ли следовать за вами, позади…

Это было по-настоящему надоедливо и раздражающе. Тем не менее, завести одну собаку не казалось чем-то плохим. Чеша, решив оставить его рядом, первым делом крепко сжала поводок. Нет ничего глупее в подпольном мире, чем доверять другим. Это было, безусловно, необходимое действие. Она перебрала изорванные края одежды и положил руку на левую сторону груди Хаты. Вокруг расцвели великолепные цветы. Хата, окутанный летящими лепестками и порхающими бабочками, застыл, моргая, а затем, ощутив боль, издал стон.

— Ых!..

Несмотря на выступивший пот, Хата терпел. По истечении времени на его сердце был выгравирован знак, связывающий его жизнь. Увидев, что цветочный узор распустился на коже, Хата выглядел восторженно. Пёс, жизнь и смерть которого была поставлена на карту, был безмерно счастлив этому факту. Чеша отдала приказ Хате, который смотрел на неё с раскрасневшим лицом.

— Отныне живи как мой щенок.

С того дня Хата стал собакой чародейки. Верный пёс отдавал всего себя. Он старался изо всех сил, и если кто-либо угрожал Чеше, первым бросался в атаку, будто дикий зверь. Порой это казалось чрезмерным. Но его повадки, как у хищника, были столь милы, что она оставляла это без внимания.

«Сейчас всё усложнилось! Почему он пришёл так рано?» — думала Чеша, чувствуя, как душа покидает тело. Карха, державший её одной рукой, положил другую на рукоять меча, привязанного к поясу.

— Подожди немного.

С характерным звуком меч выскользнул из ножен, и в тот же момент вспыхнула ослепительная вспышка. Раздался звук, похожий на разрывающий воздух треск, за которым последовал тяжёлый удар. Фонтан, только что находившийся перед Чешей, аккуратно раскололся пополам. Вода, бурлящим потоком, залила газон сада. Карха, размахивая мечом, криво улыбнулся.

— Поговорим ещё раз после того, как поймаем собаку.

Интуиция Кархи, который разрубил фонтан пополам, оказалась точной. За кустами, недалеко от фонтана, прятался Хата. Взгляд Хаты, который скрылся под бабочкой, посланной Чешей, яростно впился в Карху. Судя по блестящим пурпурным глазам, у него сложилось неправильное представление о происходящем. Он явно думал, что Карха издевается над Чешей. Хата был готов в любой момент выпрыгнуть и вцепиться в Карху.

«Хата! Не смей!»

Чеша изо всех сил попыталась передать ему жестами, чтобы он не действовал. Рычащий Хата моментально успокоился, встретившись взглядом с ней. Хорошо обученная собака смотрела на своего хозяина невинными глазами. Чеша поспешила кивнуть, пока Карха не заметил. Это был сигнал бежать. Однако, сбежать Хате, похоже, будет непросто. Дело в том, что Карха, обладающий звериным чутьём, уверенно направлялся прямо к месту, где находился Хата. Это было совершенно иное поведение, нежели когда он следовал за Чешей, наслаждаясь ароматом цветов. В его глазах сверкала опасность. Чеша с тревогой взглянула на меч Кархи.

На поясе, парами, висели два меча. Они были короче обычных. Судя по лёгкости и быстроте движений, стиль боя двумя мечами основан на быстром клинке. Однако, сосредоточение на атаке с максимальным эффектом было полностью противоречиво для Хаты, который больше полагался на рукопашный бой. Хотя в данный момент Карха держал Чешу на руках и мог вытащить только один меч, если начнётся настоящая драка… Щенок Чеши станет жертвой двух мечей, которые обрушатся на него и зарубят на куски.

«Не бывать этому», — подумала чародейка, опустив глаза. Она готовилась использовать свою силу, осознавая, что может быть раскрыта. Внезапно земля затряслась, и они почувствовали вибрацию, вызванную десятками лошадей, которые мчались галопом. Звон колоколов раздался из крепости, и повсюду зажглись огни. Замок, окутанный тьмой, мгновенно осветился.

От громкого звона колоколов Карха нахмурился.

— …Ха.

Из-за внезапной суматохи он решил прекратить охоту на собаку.

— Посмотрим, что там.

Вместо того чтобы погнаться за Хатой, мальчик с ребёнком в руках легко побежал к воротам крепости. Он укрылся за кустами, откуда виднелись ворота. Его рука была на рукояти меча, готовая в любой момент вытащить его. Перед воротами стоял отряд рыцарей с развевающимся красным флагом. На флаге был изображён герб императорской семьи.

Киерн, одетый в удобную домашнюю одежду, медленно вышел, накинув сверху накидку. Дворянин, прибывший с рыцарским орденом, не слезая с лошади, смотрел на Киерна свысока. Он высокомерно произнёс:

— Граф Василиан, исполняйте императорский указ.

Киерн, казалось, только что проснулся. С полузакрытыми глазами он зевнул. Его неопрятный вид вызвал гнев дворянина.

— Как вы осмеливаетесь быть таким надменным! Как может дворянин, исполняющий императорский указ, вести себя подобным образом!

— А-а… Было бы лучше, посети вы нас днём, — лениво произнёс Киерн, небрежно причесав растрепавшиеся волосы. — Пожалуйста, озвучьте императорский указ.

Дворянин стиснул зубы и достал свиток. Он снял восковую печать с императорским знаком и, пронзительным голосом, прочёл указ:

— Граф Василиан, по получении данного письма немедленно явитесь в императорский дворец. Таков указ Императора, и в случае отказа вы будете считаться мятежником. Также, вы обязаны… — он произнёс каждое слово с особым нажимом, — ...прибыть во дворец вместе с приёмным ребёнком.