Пришло время сменить форму в соответствии с сезоном.

Тёплый ветерок, яркое солнце — на улицах люди начали одеваться полегче.

Я не чувствовал жары благодаря льдяному эффекту, который наложил на свой шарф Апельсинчик, но он сам уже снял куртку, а некоторые другие ученики обмахивались руками.

— Все лепестки опали, и сезон закончен, да, — вздохнул я, глядя вдоль дороги.

Раньше ряд цветущих сакур, словно сменивший форму раньше времени, теперь был окрашен спокойным светло-зелёным.

Дорога сакур выглядела потрясающе, когда была вся в розовом и летящих лепестках, но теперь, когда сезон прошёл, в её простоте была своя особая прелесть.

Как бы хорошо было прислониться к одному из деревьев и просто наслаждаться видом. К сожалению, время нашей встречи уже поджимало.

Я огляделся — рядом никого.

Утренние уроки начались, так что это было ожидаемо. Но мы договорились встретиться именно сейчас, после начала занятий. На назначенном месте уже кто-то ждал.

У него были короткие тёмные волосы и лицо ни красивое, ни уродливое — вполне обычное, даже с оттенком миловидности. Несмотря на тепло, он был в полной школьной форме и держал в руке рекомендованную сумку.

Как и раньше, он смотрел на закрытые ворота школы, но на этот раз не выглядел растерянным.

— Ох, чёрт, закрыто, — театрально заметил я, подходя к нему и глядя на ворота. Потом повернулся к нему.

— Привет, Иори.

— Доброе утро, Коуске, — улыбнулся он.

— С каждым днём жарче и жарче, да?

— Да. Несколько дней назад Рина, староста, Апельсинчик и я вместе ходили за мороженым.

— Рина, да? — улыбнулся я, вызвав у Иори слабую улыбку.

— Она сказала, что не позволит мне победить. И тогда велела называть её по имени.

Он получил признание соперника от Каторины — знак прогресса. Разрешение на обращение по имени означало, что она признала силу Иори.

— Но Рина сказала, что и проиграть тебе не хочет, Коуске. Она признала разницу в силах между вами. И, ну… —

Хотя он вздохнул, дальше не продолжил.

— В любом случае, прости, что позвал тебя сюда в такое странное время.

— Да ничего, не проблема. Хотя Юика прислала сообщение, спрашивала, почему я пропускаю уроки. Она была немного зла.

Хотя я всегда их пропускаю.

Иори вынужден был улыбнуться и сделать преувеличенный жест плечами.

— Вот о чём я хотел поговорить. — Он опустил голову и покорно сказал: — Спасибо тебе.

— Я не думаю, что сделал что-то особенное. Не переживай.

— Может быть, но всё равно спасибо… Ты слышал хоть что-нибудь о прошлом Юики?

На самом деле, я не слышал, но знал всё.

— Нет, я в темноте… А, давай сменим тему. Есть кое-что, что я хочу спросить.

Если эта тема всплывёт, лучше услышать это от неё лично. Возможно, Юика не хочет, чтобы кто-то знал. С этим я сменил тему.

— Что такое?

— Ты из тех, кто поздравляет с днём рождения ровно в полночь, да?

Иори, наверное, романтик. Тот, кто ценит годовщины и дни рождения. Иначе он бы не стал специально звать меня сюда в такое время.

— Наверное, да. Я обычно жду подходящего момента.

Иори рассмеялся. Поэтому было ясно, что это связано с тем роковым днём.

— Перед школой, после начала уроков. Закрытые ворота. Ты и я.

Тогда мы впервые встретились. Потом несколько недель жили каждый своей жизнью.

А посмотри, что с нами случилось за столь короткое время.

— Со мной произошло многое с тех пор, как я сделал этот первый шаг с тобой.

— Со мной тоже.

Одно можно сказать точно: наши дни после этого были вихрем, и мы оба выросли, пережив успехи и поражения.

— Когда я впервые увидел тебя, я был сильно удивлён.

— «Что за парень с огромным шарфом?» — верно?

— Хи-хи. Да, и это тоже, но не совсем.

— А потом тебя удивило, что мы перелезли через ворота и нас за это отругали?

Иори весело засмеялся.

— Ага, это тоже было неожиданно. Но я имел в виду не это. Ты уже догадался, да?

Конечно. С таким раскладом всё было понятно.

— В детстве я попал в небольшую… нет, большую неприятность, о которой писали в новостях, и меня пришлось спасать.

Иори посмотрел в небо, словно вспоминая приятное воспоминание.

— Человек, который меня спас тогда? Я считал его крутым. Хотел быть таким же, потому что не смог защитить свою семью.

Иори говорил о прошлом Юики. Я же отрицал, что что-то знаю, поэтому он был таким неопределённым. Иори опустил взгляд и стиснул кулак.

— Именно тогда я решил, что хочу уметь защищать всех, если что-то случится.

Слыша это, я внезапно вспомнил, что меня давно занимала мысль — все мы сильно отличаемся от игровых персонажей.

С моей точки зрения, этот мир — игра, воплощённая в реальность. Но у каждого здесь свои мысли и характеры.

Хотя многие похожи на игровых двойников, они не игровые персонажи, а живые люди.

Всё могло пойти иначе, они могли стать слабее или, наоборот, сильнее. Иори становился сильнее — не только физически, но и морально.

— Коуске, президент Моника прямо сказала, что я должен вступить в Студенческий Совет.

Было очевидно, что Иори попал в поле зрения президента. Мне даже подумалось, что это было только вопросом времени.

— Я не мог сразу ответить.

— Почему?

— Я подумал, если я войду сейчас, смогу ли работать так же усердно, как остальные?

— Ты точно сможешь. С самого начала.

— Президент Моника сказала то же самое. Она ещё добавила:

— «Разве ты не хочешь быть таким же крутым, как Коуске Такиото? Или даже лучше?»

— …Чёрт…

— Хи-хи. Она сказала, что Студенческий Совет — лучшее место, чтобы стать сильнее. Ещё много чего рассказывала, и это помогло мне представить, кем я хочу стать.

— Кем хочешь стать?

— Тем, кто действительно классный, сильный, добрый и спасает всех в беде. Поэтому я вступаю в Совет, чтобы приблизиться к этой цели.

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и медленно открыл их.

Что-то случилось с Иори? Я могла только догадываться, но это были всего лишь догадки. Может, позже я узнаю больше. Если спрошу, он, наверное, расскажет.

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха... Студенческий совет, да? Похоже, это тебе идеально подходит. Похоже, мне тоже пора взяться за дело.

— Да, тебе лучше быть готов. Я буду двигаться вперёд. Прямо к цели. У меня в прицеле тридцатый этаж подземелья Академии Цукуёми.

В его глазах горела сильная уверенность, а мана, струящаяся из него, была мощной и живой.

Ага, он, наверное, вошёл в первую фазу роста — так в «Магическом Исследователе» называют этап, когда базовые способности героя увеличиваются, он изучает новые навыки, собирает хорошее снаряжение и получает возможность исследовать разные подземелья — словом, наступает мощный рывок в развитии.

Он уже близок — взрывной старт его прогресса.

— Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, Коуске?

Я сделал вид, что пожимаю плечами.

— Интересно, учитывая, что занятия уже начались...

— Прости за это, но ты всё равно бы не пришёл, правда?

Мы оба рассмеялись. С каких пор он стал мне так отвечать?

— Конечно, я знаю, зачем ты меня сюда позвал.

Встреча назначена во время утренних уроков. Закрытые ворота школы. Никого вокруг. Он нашёл в себе решимость, как и я.

— Этот путь не будет лёгким. Там кто-то ещё идёт по тому же пути, используя любые средства, чтобы достичь цели.

Наверняка ты знаешь, кто это, да, Иори?

— Да, понимаю. Но всё равно хотел сказать это вслух.

Я понял, что он собирается сказать. Он пытается повторить тот день. Он готов принять мой вызов.

Что я должен ответить? На самом деле, ответ был очевиден.

Он посмотрел на здание школы.

— Я не так давно в этой академии, но я искренне рад, что пришёл сюда.

Он, наверное, вспомнил что-то. Посмотрел в небо и вздохнул.

С тех пор как Иори проходил разные события и жил историей, он не просто стал сильнее физически, но и укрепил дух. Это был не тот Иори, который казался немного ненадёжным, милым, щенячьим. Но тот Иори, что стоял передо мной, был именно тем Иори, которого я знал — не раз и не два в игре.

Это был Иори Хидзири, который готов сражаться с любым боссом ради героинь игры.

— Здесь отличные условия для роста. Понимающие преподаватели, — он говорил, тщательно подбирая слова.

— Много замечательных друзей, на которых можно положиться. И подземелья — лучшая площадка для проверки своих сил. А главное…

Иори сделал паузу и посмотрел на меня.

— Здесь есть люди, на которых стоит равняться. Соперники.

Я должен был откликнуться на его чувства. Наполнил мана в свой шарф, затем разметал её вокруг, насколько хватило огромных запасов.

Наконец, я усмехнулся, глядя на Иори. Его взгляд не дрогнул, когда он ответил.

— Коуске, я скоро пройду сороковой этаж. Не знаю почему, но чувствую, что сделаю это легко.

В его глазах была такая вера, что оторваться от них было невозможно.

— Да, ты станешь сильнее. Вот мой прогноз. Внутри тебя спит огромная, невообразимая сила.

— На этот раз я сделаю заявление первым.

Это был мой момент для дерзкой улыбки. Я уж точно не собирался уступать ему.

— Самый сильный ученик Академии Цукуёми… буду я, Иори Хидзири!

Конец 4 тома .

Далее послесловие автора .