— Урааааа! Веееееселоооо! Добро пожаловать в Церемониальный Отдел!

— С-спасибо, — поблагодарил я старшеклассницу с кроличьими ушами, которая только что выстрелила хлопушкой. Выбросив использованную хлопушку в мусорку, она тут же заменила её на бокал. Затем, положив руку мне на плечо, подняла его вверх к потолку.

— Поздравляю! Я знала, что ты вступишь в один из Трёх Отделов, но я так рада, что ты выбрал именно наш! Ураааааа! — воскликнула она, глаза у неё почти превратились в треугольники от возбуждения, а сам бокал она почти вдавила мне в щёку. В игре она вела себя точно так же, но вживую её бешеная энергия ошарашивала.

Я вдруг заметил, что её давление пропало, и обернулся — Нанами подняла девушку за шкирку, как котёнка, и держала в воздухе.

— Ааааай, попалась! Веееееселоооо! — пропела та, продолжая залпом пить голубую жидкость в бокале даже в подвешенном состоянии.

— Она, случайно, не пьяна?

Нанами, судя по бокалу, решила, что да. Но…

— Нет, у неё просто мозг круглосуточно кипит от переизбытка энергии.

Я её понимал, но всё равно это прозвучало чересчур жёстко.

— Эй-эй, ну что ты, Шиши! Зачем ты со мной так?

— И заодно прекрати звать меня этим идиотским прозвищем, — тяжело вздохнула Шион. Министр Бенито рассмеялся, наблюдая за происходящим.

— Ха-ха-ха, ну в этом же весь её шарм, верно? Ладно, давайте вкратце представимся нашему новому члену.

Он положил руку себе на грудь и с обворожительной улыбкой сказал:

— Я — министр Церемониального Отдела, Бенито Эванжелиста. Поскольку тут присутствует и моя младшая сестра, чтобы не путаться, можешь звать меня просто Бенито.

Он подмигнул в конце. Это идеально сочеталось с его сногсшибательной внешностью.

— Заместитель министра — Шион Химэмия. Зови просто Шион. Добро пожаловать, — сказала она, пожимая мне руку.

Тут же старшеклассница с ушками, каким-то образом вырвавшись из рук Нанами, тут же вскрикнула:

— Теперь моя очередь, моя очередь! Я — главный редактор и президент школьной газеты, а также идол Академии Магии Цукуёми — Айви! Просто Айви — с любовью, ладно?

— Я — Коуске Такиото, а это…

— Его ослепительно прекрасная горничная, Нанами. Можешь звать просто Нанами. Или Нанамину, если хочешь, — сказала она, отпуская Айви и изящно приседая в реверансе.

Айви при этом плюхнулась на пол и, потирая ушибленную пятую точку, недовольно застонала. У неё, кстати, был пушистый хвост. Как же мне хотелось быть стулом под этим хвостом…

— Рад, что ты к нам присоединился. И прости за столь наспех устроенную вечеринку.

— Что вы, я очень рад, что ради меня вообще что-то организовали.

— Ну что за формальности? — сказала Шион, положив руку мне на плечо. — Мы же теперь в одном отделе. Расслабься. Зови меня просто Шион.

Бенито тоже кивнул:

— Верно. В Церемониальном Отделе не надо этих формальностей!

— Хотя в Общественном Комитете и Студсовете с этим строже. Так что будь осторожен, когда будешь говорить с ними.

Я кивнул. Тут в разговор вмешалась Нанами:

— Кстати, а где остальные члены? Я слышала, что в Церемониальном Отделе по два человека от каждого курса.

На её вопрос Шион смущённо покачала головой:

— Да, они не смогли прийти. Один очень хотел, но внезапно появилось неотложное дело.

— А второй?

Я знал, в чём причина, но решил поддержать разговор.

— Он с моего курса, но почти никогда не появляется. Даже сообщение от меня не открыл. Можешь считать его затворником.

— Познакомим тебя с ними позже. Кстати… уверен, у тебя ещё один вопрос насчёт состава сегодняшней встречи.

Все посмотрели на Айви.

— Ой, попалась!

— Я видел, как ты недавно сцепилась с редакцией школьной газеты, Бенито. После того случая, говорят, они в своих статьях только и делают, что тонко поливают тебя грязью.

— Ой, неловко! Но зато номинация на лучшую актрису — моя!

— Она и правда гиперактивная, — пробормотал я.

— Зато дух поддерживает. Ладно, давай я всё объясню. Думаю, ты уже знаешь, но и у Студсовета, и у Общественного Комитета есть свои вспомогательные органы. У Студсовета — Ассамблея Старост, туда входит по одному человеку от каждого класса. Иногда кандидатов рекомендуют учителя или сам Студсовет — и тогда они становятся номинантами на вступление.

Такова была позиция Иори. Он был кандидатом от Студсовета, рекомендованным Президентом.

— У Общественного Комитета есть Собрание по Улучшению Образа Жизни. Туда тоже нужно получить рекомендацию, но все участники автоматически становятся кандидатами в Общественный Комитет.

— В этом году столько выдающихся первокурсников, что, возможно, многих сразу зачислят напрямую, — добавил Бенито, глянув на меня.

— Ясно, теперь многое стало понятнее. А что насчёт Айви? — спросила Нанами.

Бенито кивнул:

— Она — неофициальный кандидат в Церемониальный Отдел. Проще говоря…

— Газета постоянно лезет в наши дела, но на самом деле между нами глубокая связь, — сказала Шион, допивая свой бокал с рубиново-красной жидкостью.

— Ага, я всё-всё знаю про Три Отдела! Наше столкновение тогда — полный фейк. Чистый театр! — с сияющей улыбкой добавила Айви.

— Но есть и те из газеты, кто не в курсе. Поэтому мы и собрали здесь именно тех, кому можно доверять.

— Понятно. Спасибо за объяснение.

— Что ж, хоть мне и хочется уже перейти к угощениям, которые принёс наш министр… давай сначала поговорим о том, что нас ждёт в работе.

— Верно. Такиото. Готовься. Сейчас я скажу тебе правду. На самом деле в Церемониальном Отделе…

Бенито на мгновение замолчал, сделал глубокий вдох и…

— …мы вообще почти ничего не делаем!

Он рассмеялся, и Шион тоже прыснула от смеха.

— Что касается «проверок» — этим занимается Студсовет. Они помешаны на порядке.

— Фран немного упрямая, но работать умеет. Мы просто подписываем то, что она присылает, и возвращаем ей обратно.

— Иногда я даже думаю, что у газеты работы больше, чем у нас! Вот такие у нас тут реалии.

— А «секретная» часть работы — тоже довольно простая.

— Правда?

— Забавная штука — психология. Стоит один раз сделать кому-то по-настоящему гадость — и он будет в бешенстве от всего, что ты сделаешь потом.

— Точно. Злоба пускает корни в сердце, как якорь! Ха-ха-ха!

— Как только дело дойдёт до этой точки, у них точно не останется о нас хорошего мнения. Разве что произойдёт что-то совершенно дикое. Но поскольку наша цель достигнута — теперь мы вольны делать всё, что захотим!

— Конечно, мы время от времени будем тормошить студентов.

— Устроить какую-нибудь заварушку и добиться, чтобы об этом написала школьная газета — этого обычно достаточно, чтобы мы выполнили свою "работу".

— Ну, если это их замотивирует, то я с радостью взбудоражу их как следует. Ах да, Такиото. Наверное, я зря беспокоюсь, но хочу тебе кое-что сказать.

— Что именно? — спросил я.

Министр Бенито кивнул и продолжил:

— Взгляды, которые ты будешь ловить на себе с этого момента, окажутся куда враждебнее, чем те, что ты получал раньше.

— Ещё хуже?

— Именно. Учитывая твою внешность, твоё окружение и твои способности, ты и так уже в центре внимания. Подозреваю, ты уже сталкивался с немалым количеством неприязни со стороны других студентов.

Ну, да. Тогда, когда всё завертелось с Люди, на меня и правда косились. Хотя мне это было как-то всё равно.

— Вполне возможно, что ты столкнёшься с уровнем враждебности, которого ещё не испытывал.

— Церемониальный Отдел был активен ещё до того, как мы в него вступили, между прочим. Так что неприязнь к нам копилась очень, ооочень долго.

— Вот почему нас считают «злейшими врагами». Лишь те, кто способен вынести всю эту злобу, могут войти в наши ряды.

— Из Церемониального Отдела не уходят. Если люди начнут думать, что мы трусы, всё это накопленное раздражение просто выветрится. А этого допустить нельзя.

— Я справлюсь, — ответил я. — С нетерпением жду, когда смогу сыграть свою роль вместе с вами.

— Ох, ох! Ну что скажешь, Нанами? Хочешь официально к нам присоединиться?

— Мне чрезвычайно лестно ваше приглашение, но я не собираюсь брать на себя ничего сверх обязанностей горничной моего Хозяина, — с лёгким поклоном ответила Нанами.

Похоже, как ни упрашивай, она не собиралась становиться официальной частью Церемониального Отдела. Хотя, поскольку она и так всё время рядом со мной, когда я исполняю обязанности в комитете, по сути она и так была его членом.

— Ты уверен, что это нормально? Что Нанами будет рядом со мной, даже если она не в комитете?

— Да, мы не возражаем. У неё же есть та карта. В каком-то смысле у неё больше власти, чем у меня, главы Церемониального Отдела.

Обычно Нанами бы тут же показала эту карту мне перед лицом, едва сдерживая торжествующую ухмылку. Но сегодня с нами были не Юкине и не Люди, а министр Бенито, Сион и Айви. Тем не менее, ухмылка удовольствия всё равно появилась у неё на лице.

Зачем Марино-сан вообще дала ей эту карту?.. Зная её, скорее всего, она вручила её Нанами, чтобы та приглядывала за мной. Она, оказывается, была куда более заботливой, чем я думал. За это я был ей безмерно признателен.

— Вообще-то, Церемониальный Отдел и так выделяется среди Студсовета и Общественного Комитета. Никто даже глазом не моргнёт, если у нас будет своя горничная — или даже две.

— Более того, это может быть даже полезно, чтобы сильнее раздражать студентов. Хотя, мне кажется, это и так уже происходит.

— В точку, — кивнул я.

Поскольку Нанами знала мои цели ещё до вступления в комитет, она намеренно провоцировала на себя раздражение других учеников. Хотя, кажется, больше всего ей нравилась их реакция.

— Что хочешь сделать с объявлением о вступлении? Повесим завтра? Всё устраивает?

— Да, мне подходит.

Я уже подготовил своих одноклассников. Точнее, это Иори за меня всех проинформировал. Думаю, даже став членом Церемониального Отдела, я смогу выжить. Наверное.

— Ну тогда повесим его на доску объявлений, да?

— Да… было бы неплохо немного расшевелить студентов этим.

— Оставь Такки мне! Я напишу всё-всё-всё — правду, вымысел и всё между ними! Просто смотри!

…Такки? Это ещё кто?

— Уже имеющейся информации о Такиото вполне достаточно… Кстати, ты нарочно скрывал, что ты из семьи Ханамура?

— Не специально… Просто никто не спрашивал, вот я и не упоминал.

— Понимаю, — пробормотал министр Бенито. Он закрыл глаза, скрестил руки, на несколько секунд задумался, а потом приоткрыл один глаз и слегка улыбнулся.

— В таком случае, ты ведь не возражаешь, если мы объявим об этом всем? Похоже, о том, что ты из семьи Ханамура, знают куда меньше людей, чем ты думаешь.

— Не возражаю.

— Хи-хи-хи… О да, я уже предвкушаю, какая статья получится!

Хотя я и держал своё происхождение в тени, я особо и не скрывался. Оказывается, всё было не так очевидно, как мне казалось.

— Я хочу, чтобы эта новость стала достоянием общественности как можно более естественным способом. Айви, справишься?

— Конечно, босс! Прямо-прямо. Позже напишу статью, но мне понадобится помощь Такки и Нанамин.

— Хорошо. Я помогу.

— А если подумать, то я впервые за долгое время чувствую себя настоящим членом Церемониального Отдела! Ха-ха-ха!

— Точно. В последнее время мы особо не показывались. Хотя тайно наведывались к другим комитетам, чтобы немного помочь. Кстати, тот твой забег по сорокаслойному подземелью изрядно потрепал Студсовет и Общественный Комитет.

— Да, я уже извинился перед Юкине…

— Ну уж нет, перед ней тебе извиняться не за что. Она так воодушевилась всей этой историей, что, клянусь, была готова взвалить на себя ещё больше работы, лишь бы помочь тебе. А вот Святая, да, она, похоже, немного раздражалась, но разве она когда-нибудь не раздражается?

— Ха-ха-ха… — только и смог я.

Шион внезапно всплеснула руками, будто что-то вспомнила.

— Ах да, точно. Кстати, говорят, в Общественном Комитете скоро появится новый участник. И не абы кто.

— А, Люди вступает. Я уже слышал об этом и от Юкине, и от неё самой.

— О как… — протянул министр Бенито с улыбкой.

— Могу поинтересоваться, к чему эта загадочная ухмылка, министр?

— О, ни к чему. Просто кое-какая мысль. После заявления лейтенанта Мидзумори у меня закралось подозрение, но теперь оно практически подтвердилось… Хи-хи…

— …Ты сейчас становишься пугающим. Что вообще у тебя в голове?

— Думаю, лучше пока не говорить, да, Такиото?

— Что именно держать в секрете?

— Вообще, я хотел тебя кое о чём спросить.

— Правда?

— Ага. И если ты не сможешь ответить — ничего страшного. Скажи, кто из первогодок, по-твоему, достоин того, чтобы войти в один из Трёх Комитетов?

Хммм. Я задумался. У меня было несколько кандидатов.

Если говорить только о боевых навыках — подойдёт Каторина. С учётом характера — староста класса или Юика, с её умениями и хитростью. Подошёл бы и тот зверолюд, и младшая сестра министра Бенито. Но…

— Таких, за кем стоит следить, довольно много. Но есть один, кто выделяется на фоне всех.

Он был настоящим исключением.

— Да? А как думаешь, его можно завербовать в нашу газету?

— Увы, его уже кто-то присмотрел. Айви, скорее всего, встречалась с ним лично.

Его подвиги по изгнанию демонов даже попали в выпуск академической газеты Гранд Слэм.

— Министр Бенито, Шион — вы оба должны помнить это имя. Если судить по потенциалу, он может встать в один ряд с президентом Моникой.

Он ничуть не уступал другим из Большой Тройки — ни Юкине, ни Святой.

— …Ты хочешь сказать, что среди твоих одноклассников есть ещё одно чудовище, помимо тебя?

— Уооооу! А он точно человек?!

— Теперь мне действительно стало интересно.

Подождите… Я что, теперь монстр?..

— Да, он точно пробьётся наверх. Сейчас он может не так заметен, но скоро о нём заговорят.

— Ну всё, теперь я просто сгораю от нетерпения… Кто же это, в конце концов, такой?

— Студсовет с самого начала знал о нём, и Церемониальный Отдел, думаю, тоже слышал его имя.

Ближний бой, магия дальнего действия, навыки, которые он может выучить, потенциал к росту — по всем пунктам он получал особые привилегии. Он ведь и есть главный герой «Магического Исследователя».

— Его зовут Иори Хидзири.

— Перспектива Люди —

Церемониальная церемония вступления в Общественный Комитет завершилась вскоре после окончания дневных занятий, когда ученики уже начали расходиться по домам.

— Прости, что пришлось пройти через всё это, Люди. Наверное, многое оказалось неожиданным для тебя, — сказала Юкине.

— Коуске немного рассказал мне об этом заранее, но… даже так, это всё равно было шоком.

Всё оказалось именно так, как говорил Коуске. Те Три Комитета, что, как я считала, были в состоянии постоянной вражды, на самом деле находились в мирных и даже дружеских отношениях. Более того, тот самый комитет, что нажил больше всего врагов и вызывал наибольшее раздражение, Церемониальный Отдел… на деле оказался сердцем и душой всей троицы.

Мы проходили мимо студентов, возвращающихся в свои общежития, когда Юкине тихонько вздохнула.

— В этом году новички — просто катастрофа.

— Да?

— И ещё какая. Ты разве не слышала?.. В нашем потоке есть парень, который в одиночку прошёл сорок уровней школьного подземелья, а потом сразу вступил в Три Комитета.

Я не смогла сдержать сухой смешок.

— Пожалуй, ты права.

— Хи-хи, — тоже улыбнулась Юкине. — Ощущение, будто нас накрыл тайфун, и этот шторм не собирается утихать. — Затем, почти как шутку, добавила: — Он ещё не раз наделает шума, вот увидишь. — Впрочем, по её виду было видно, что её это нисколько не тревожит.

— Благодаря всему этому у первогодок в этом году совсем другое настроение. А раз он вступил в Церемониальный Отдел, то теперь будет в центре внимания постоянно.

Да, взгляды всех учеников Академии будут устремлены именно на него. И, увы, не в самом доброжелательном смысле.

Мальчишка, которого все до недавнего времени считали ничтожеством, который стал предметом насмешек, тот, кто почти не появлялся на занятиях — он сумел сделать то, что не под силу было ни другим первогодкам, ни даже старшекурсникам.

И пусть он откровенно признался нам, насколько тяжёлым был этот путь, для большинства он по-прежнему выглядел как шутник, не воспринимающий ничего всерьёз.

Наверное, именно поэтому те, кто не знал его близко, воспринимали его как «странного, но дико сильного парня». Его одиночное прохождение сорока этажей заставило многих пересмотреть своё отношение к нему.

Но… теперь, когда он присоединился к Церемониальному Отделу, эта едва появившаяся положительная оценка исчезнет — и его начнут ненавидеть ещё сильнее.

Тем не менее, Коуске, похоже, и это не волновало. В этом я была абсолютно уверена.

То же самое было и тогда, когда проблема была во мне. Я думала, что Коуске будет воспринимать все слухи и сплетни как встречный ветер, который сбивает с ног, заставляя укрыться или вообще повернуть назад.

Но Коуске был другим.

Он не обращал ни малейшего внимания на направление и силу этого ветра. С тех пор как появилась Нанами, у меня даже возникло ощущение, что он наслаждается подобными реакциями окружающих.

Скорее, он использовал этот злой ветер как крылья, чтобы подняться ещё выше.

Нет… он уже расправил свои крылья. Более того — он подарил нам возможность расправить и наши.

Крылья, затаённые в каждом из нас — крылья потенциала.

— Коуске… правда, невероятный. Мне тоже нужно стараться изо всех сил.

— …Если уж на то пошло, ты сама тоже потрясающая, Люди.

— Я?

— Наверное, рядом с Такиото это труднее осознать, но… ты ведь тоже вступила в Три Комитета, — сказала Юкине, взглянув на свой Гранд Слэм.

— Пора. Пошли посмотрим доску объявлений. Объявление вот-вот должно появиться.

Я кивнула, и мы направились в ту сторону.

Перед экраном, вывешенным над доской, уже толпились несколько студентов, остановившихся на пути домой, чтобы взглянуть на новость.

Рядом с нами три старшеклассницы широко распахнули глаза и в изумлении уставились на экран, рты у них были приоткрыты. По значкам на их форме я поняла, что они третьекурсницы.

Одна из них пробормотала:

— Не может быть…

— …Я вообще не помню, чтобы кого-то назначали в это время года.

Они перешёптывались, не отрывая взглядов от экрана.

Я тоже перевела взгляд на доску. Вероятно, моё собственное назначение тоже скоро будет объявлено в таком же виде.

— П-подожди, что?! — Внезапно одна из девушек вскрикнула от неожиданности. В руках у неё был Гранд Слэм, и она, вся на взводе, трясла за плечи одну из подруг.

— Быстро, глянь в свой Гранд Слэм!

— Зачем? Там же опять что-то про Церемониальный Отдел, да?

— Да, про них… но ты не поняла! Такиото… он из семьи Ханамура!

Услышав их разговор, я тоже достала свой Гранд Слэм и открыла свежую новость, помеченную как молниеносная.

Юкине заглянула мне через плечо, чтобы посмотреть, что на экране.