ЗАМЕТКА ОТ МИКАСАНЕ

Новорожденный Арахномантис теперь приносит 50 очков, а не 30.

Вода полностью обмывала мои ботинки, пока я шла сквозь темноту к черно-фиолетовому столбу из молниеносных шипов. Это был странный успокаивающий звук, а отраженный фиолетовый свет казался... приветливым. Я подошла к столбу, и меня охватило странное чувство ностальгии, смешанное с комфортом. Но под ним было что-то еще, острое, тоскливое чувство... стыда? Вины? Страха? Возможно, смесь этих эмоций, заточенная в нож, вонзившийся в глубины моего сердца.

Я сглотнула, стараясь не обращать внимания на это ощущение, пока добиралась до колючек, в очередной раз удивляясь тому, как неестественна тьма, из которой состояла сердцевина молнии, ее фиолетовые очертания светились красивым оттенком. От электричества исходил мягкий гул, успокаивающий иголки тревоги в моих легких.

Как только я подошла на расстояние вытянутой руки, шипы затрещали, сдвигаясь, и открыли окно, в котором оказалась знакомая девушка, прикрытая лишь прядями темно-аметистовых шипов. Она подняла на меня взгляд, алые и лазурные глаза смотрели на меня с умоляющим выражением.

"Почему?" — прошептала она, ее голос был мягким с нотками сожаления.

Я проглотила комок в горле и отвела взгляд. Я не была уверена, как именно, просто по какой-то причине я знала, что сделала что-то плохое. Что-то, чего я не должна была делать. Ответ на ее вопрос щекотал заднюю стенку моего сознания, дразня меня ответами, которые я никак не могла уловить.

"Я не понимаю", — наконец сказала я ей, и она грустно улыбнулась.

"Почему?" — повторила она. "Почему ты не подождала?"

Воспоминания пронеслись в моей голове вихрем острых лезвий. Лианы, налитое кровью глазное яблоко, боль. Я отшатнулась, переведя взгляд на левую руку, но обнаружила, что ее нет, начиная чуть выше локтя. Панический крик вырвался из меня, когда я схватилась за обрубок, но остановилась, пытаясь осознать, понять. Моя рука начала дрожать, и я почувствовала, что мое дыхание ускорилось.

Моя рука.

Ее больше не было.

Я отрезала ее.

Она выглядела так странно, оторванная и лежащая на земле. Это была часть меня.

Теперь это не так.

Я... Я...

"Шшш", — шикнула на меня девушка успокаивающим, сочувствующим голосом. "Все будет хорошо. Как сказала Селена, это не навсегда, так что просто... дыши".

Ее слова окутали меня, как одеяло, и внезапно паника перестала казаться чем-то важным. Она все еще была там, но уже не была подавляющей, ее когти больше не впивались в мое сердце.

Ужас и паника стали чем-то далеким, о чем я еще могла думать. Я воспользовалась этой возможностью, прибегнув к своему привычному методу успокоения. Сначала я сосредоточилась на своем сердце, желая, чтобы оно замедлилось до нормального ритма. Я позволила своим бешеным мыслям раствориться, представляя себе спокойную воду пруда.

Постепенно я начала чувствовать, как расслабляюсь, мышцы разжимаются, а дыхание возвращается в нормальный ритм.

"Хорошо. Так, как мы делали тысячу раз до этого... Но я все равно хочу знать... Почему ты не подождала?"

Я снова посмотрела в ее глаза и почувствовала, как они буравят меня. Казалось, что она уже знает, что это не совсем вопрос, но я знала, что это означает лишь то, что ответить ей правильно было гораздо важнее. Так всегда, когда человек на самом деле не спрашивает.

"Я..." Я сглотнула. "Я думала, что это будет безопасно".

"Но почему?" — спросила она, голос дрожал. "Почему ты решила, что это будет безопасно?"

"Эррор Мачина сказал мне, что так будет, и Селена с ним согласилась".

"Ты доверяла им", — сказала она с грустной улыбкой, на мгновение приостановившись, чтобы наклонить голову. "Почему?"

Я открыла рот, чтобы ответить, но оказалась без слов. Почему я не должна была им доверять? У них не было причин предавать меня, а Селена раньше всегда оказывалась права.

Но мне все равно было больно, и в этом смысл ее слов, не так ли? Они казались настолько уверенными в том, что я буду в безопасности на обратном пути, что я просто... поверила в их правоту.

Я предполагала и доверяла, а теперь у меня не хватало руки.

"Ты ведь понимаешь, да?" — девушка закрыла глаза. "Иногда дело не в предательстве. Иногда достаточно быть просто неправым. Но ты уже прекрасно это знаешь. Ты просто забыла, да?"

У меня пересохло во рту, и я решила просто кивнуть в ответ.

"Но ведь есть еще что-то, не так ли?" — спросила она, бросив на меня еще один ищущий взгляд. "Должно быть. Почему еще ты не подождала?"

Подумав об этом, я обнаружила, что медленно сжимаю зубы, смущение и гнев пылают на моих щеках.

"Я была слишком самоуверенна", — прошептала я. "Все шло так хорошо, и все эти штуки с Девочками-волшебницами, очками и статистикой — это как игра. Я... перестала думать об этом, как о реальной жизни. Я перестала думать о том, что на самом деле будет означать проигрыш".

"Излишняя самоуверенность...", — пробормотала девушка. "Ожидание проявления Селены предотвратило бы это. Не тратить сейчас очки, чтобы сделать себя сильнее? Нет... Это были бы капли в ведро. Они бы ничего не изменили".

"Мне все равно не стоило относиться к этому как к игре", — сказала я сквозь стиснутые зубы. "Это было глупо".

"Наоборот, это было правильно".

Я удивленно подняла глаза и увидела, что она смотрит на меня своими большими глазами. В них все еще были боль и печаль, но под всем этим скрывалось что-то отчаянное.

"Ты пока не понимаешь, но поймешь. Скоро, я думаю. Ты должна была быть права. Быть в безопасности. Ты не должна была терять эту руку. Поймана, но не искалечена. Стыдно, но не страшно".

Я уставилась на девушку, ее слова тянули что-то на задворках моего сознания, но всякий раз, когда я пыталась поймать эту шальную мысль, она отступала еще дальше.

"Я не понимаю", — наконец покачала я головой.

“Понимаешь, только пока не все. Все части есть, но нет рамки, в которую их можно вставить. Это нормально. Ты строила предположения на фрагментах, думая, что они и есть вся картина. Сейчас ты увидишь. Недостающие звенья все на месте. Просто жизнь была слишком занята, чтобы ты думала об этом, вот и все".

Отчаянная напряженность начала исчезать из ее лица, веки опустились, и она вернулась к своему грустному, почти сонному выражению. Она наклонила голову, и ее улыбка вдруг стала натянутой.

"И какова же последняя причина, по которой ты поспешила?" — спросил ее треснувший голос. "Та, которую ты рассказала Селене, ложь, за которой скрывается болезненная правда?"

Ее слова ударили по мне как молот, волна боли пульсировала в груди. Я не хотела произносить эти слова, признавать это вслух. И все же почему-то мне казалось, что я обязана ей это сделать.

"Я хотела спасти Лили... и всех остальных в Убежище. Я просто... хотела, чтобы все были в безопасности. Не имело значения, если..."

"Если бы ты была в безопасности", — закончила она за меня. "Если бы ты пострадала. Если бы ты умерла. Ты никогда даже не останавливался, чтобы по-настоящему задуматься об этих вещах. Потому что это не имело значения. И никогда не имело".

Я прикусила внутреннюю сторону губы, рука сжалась в кулак. Я знала, что она права, но она не знала, не понимала. Во всем было нечто большее, гораздо большее, чем просто какая-то тупо упрощенная причина. Она не знала меня.

"Шшш, все хорошо", — прошептала она, ее голос становился все более усталым. "Я просто хотела убедиться, что ты понимаешь, вот и все. Нет ничего плохого в том, чтобы ставить других на первое место, даже до такой степени, но только если это то, чего ты действительно хочешь. Какая разница, что тебе будет больно, если это путь к твоему счастью? Пока ты понимаешь, мы можем терпеть, как и всегда".

Я подняла на нее глаза в замешательстве. Ее глаза опускались все ниже, слова выходили еще медленнее, казалось, она приближалась к тому, чтобы заснуть. Ее тело обмякло, шипы издавали электрический треск, когда плотно притягивались к ее телу.

"Тебе почти пора просыпаться", — прошептала она, и я моргнула.

Просыпаться?

Я огляделась, внезапно осознав, где нахожусь.

Или, если точнее, я понятия не имела, где нахожусь и почему разговариваю с девушкой, которая выглядела так же, как и я. Девушкой, которую держали застывшие молнии невозможных цветов. Девушкой, которая, казалось, знала обо мне то, что никто не мог знать.

"Кто ты?" спросила я, мое сердцебиение участилось, когда чувство неправильности охватило меня.

Глаза девушки распахнулись и впились в меня с новой силой. Нежная, сожалеющая улыбка растянулась на ее губах, а ее следующие слова с силой отозвались в моих костях.

"Я — болезненная правда, которую ты не хочешь принимать, связанная ложью, которую мы плели вместе, чтобы уберечь тебя. Я — вечно присутствующие шипы, заключающие твое сердце, и убежище от всей боли, которую ты не можешь вынести. Я — отражение чего-то разбитого и прекрасного, чего-то совершенного в своей разбитости. Так что дыши, Май, и позволь мне взять на себя часть твоих тягот, как я всегда это делала. Позволь мне помочь и забудь, потому что это еще не конец, а у тебя мало времени".

Прежде чем я успела спросить, о чем она говорит, мир помутнел, когда звук заполнил пространство и вытолкнул меня.

[Май?]

Я открыла глаза и задыхалась, приподнимаясь, когда информация переполняла меня. Было светло, и я где-то лежала. Когда я попыталась перевести себя в сидячее положение, моя левая рука не нашла опоры, и я упала обратно на спину.

[Спокойно, Май, спокойно!] Голос Селены пронесся надо мной. [Ты в безопасности! Ты спала чуть меньше двух часов, но еще далеко не пришла в себя. Не торопись просыпаться].

Я застонала, протирая глаза от сна и оглядываясь по сторонам. Я находилась в лазарете Убежища, на одной из кроватей. В мою правую руку была воткнута капельница, из которой текла красная жидкость. От этого зрелища в моей голове пронеслась вспышка воспоминаний, и мои глаза расширились, когда я повернула голову и посмотрела на свою левую руку.

Это был обрубок, заканчивающийся чуть выше моего локтя.

Я сглотнула, внутри меня бурлила нервная истерика. Я сделала глубокий вдох и, широко оглядевшись по сторонам, обнаружила, что на столе рядом со мной сидит Селена. Я мысленно ухватилась за ее утешительный плюшевый вид и почувствовала, что успокаиваюсь, смотря на нее. Ее хвосты были подняты, но кончики поникли, а голова склонилась ко мне. Она выглядела обеспокоенной и, возможно... виноватой?

"Моя рука..." хрипло прошептала я, закашлявшись от сухости в горле.

[Как много ты помнишь?] — спросила Селена.

В голове промелькнули образы, и я почувствовала, как ужас в моей груди пытается закипеть. К моему удивлению, этого не произошло. Эмоции казались странно далекими, словно я вспоминала кошмар, от которого уже успела отстраниться. Или, если быть более точной, это было похоже на одно из плохих воспоминаний, которые я успела задвинуть так далеко, что мне требовались усилия, чтобы заставить себя думать о них. То, что я чувствовала, было лишь отголоском истинных эмоций, которые содержал этот опыт, как будто время притупило его грани. Было по-прежнему больно, но это была приглушенная, горькая волна, а не острый нож, как я ожидала.

Я не была уверена, почему тот факт, что я только что потеряла руку, казался мне таким несерьезным. Потому ли, что я потеряла ее, сражаясь с Анафемой, пытаясь поступить правильно? Действительно ли я подсознательно понимала, что покалечиться, будучи Девочкой-волшебницей, вполне возможно? Или же я наконец-то достигла той точки, когда это было просто еще одной каплей в океане, еще одним плохим воспоминанием, которое едва ли вызвало рябь?

А может, была какая-то другая причина...

Кроме того, Селена сказала, что это не навсегда, так что просто... дыши.

Эта мысль показалась мне странной, и все же я успокоилась, сделав глубокий, вздрагивающий вдох. Это было верно. Селена так и сказала. Я была Девочкой-волшебницей, бойцом на передовой бесконечной войны человечества. Я уже прекрасно понимала, что лечебная магия и маготехнология — это разные вещи, и трудно было представить, что я не смогу приделать себе конечность, имея в своем распоряжении и то, и другое.

Чувство вины, стыда и одиночества захлестнуло меня с головой, и я поспешила ответить на вопрос Селены, прежде чем погрузиться в размышления.

"Я помню", — прохрипела я, принимая чашку воды, которую Селена протянула мне своим хвостом, прежде чем продолжить. "Все немного размыто, но я помню, как вернулась в Убежище, а потом потеряла сознание".

[Хорошо, — кивнула Селена, ее тело расслабилось. [Хотя, похоже, ты не все помнишь. Офицеры не знали, какую помощь оказать, и ты ненадолго очнулась, чтобы сказать им, чтобы они просто дали тебе кровать и оставили тебя в покое. К тому моменту ты была уже довольно сильно выбита из колеи и лишь повторяла то, что я тебе говорила. Когда у тебя было достаточно маны, я проявилась и велела им сделать тебе переливание крови, чтобы помочь твоему выздоровлению. Я также сообщила им обо всем, что произошло].

"О", — сказала я, отводя взгляд от Селены. "Понятно".

Между нами повисло молчание, пока я пялилась в пустоту.

[Май...] Я услышала, как Селена нервно переминается с ноги на ногу. [То, что случилось...]

"Это была моя вина", — перебила я ее. "Я была беспечна. Все шло так хорошо, а я просто... перестала быть осторожной. Мне нужно было подождать".

[Возможно, но в то время я даже была согласна с твоим решением. Это была ошибка, Май, но не только твоя. Ничего этого не должно было случиться].

Я пожала плечами, остро ощущая, как тяжесть пропала с моего левого плеча. От этого ощущения меня пробрала дрожь, а горло сжалось.

"Это... это моя рука..."

[То, что я сказала, было не просто для того, чтобы успокоить тебя, — ответила Селена, и я повернулся к ней лицом. [Потеря руки — это не навсегда. Сражаться с Анафемой опасно, и потеря конечностей случается. К счастью, есть несколько вариантов решения проблемы. Возможно все: от покупки протеза в Хранилище до использования высокоуровневой магии исцеления для отращивания конечности. Однако тебе ничего из этого не потребуется, так как нам удалось благополучно сохранить твою руку. Даже Девочка-волшебница относительно низкого уровня сможет помочь тебе прикрепить ее заново. Честно говоря, даже обычный хирург с помощью некоторых технологий Зенита смог бы провести эту процедуру].

Я почувствовала, что расслабляюсь еще больше от слов Селены. Шок и страх все еще когтями впивались во внутренности моей груди, но некоторые грани исчезли.

"Контейнер, который я купила, стоил ноль очков", — почти рассеянно заметила я, взглянув на свой обрубок, прежде чем отвернуться.

[Биосейф, да. Есть некоторые предметы, которые Зенит посчитал слишком важными для выживания или благополучия Девочек-волшебниц, чтобы назначать за них цену. Один из них — биосейф, способный сохранить в идеальном состоянии любые потерянные конечности. На кейс наложено заклинание "Нежный покой", предотвращающий любую деградацию или разложение. Он может продержаться три дня без питания, внутри него есть трекер, и его можно подключить к любой электрической розетке, чтобы продлить срок его работы. Кейс также бронирован, чтобы Анафема не смогла его открыть или разрушить. Благодаря тому, что твоя рука сохраняется в первозданном виде, находясь внутри, усилия, необходимые для того, чтобы прикрепить и починить ее, значительно сократятся].

Я задрожала, покалывание охватило меня, когда Селена произнесла "Нежный покой". Я не была уверена, как именно, но я могла сказать, что эти слова несут в себе силу. Это вызвало новые вопросы, но ни один из них не был уместен в данный момент, поэтому я отложила их на потом.

"Ладно", — сказала я, больше для того, чтобы переориентироваться, чем для чего-то еще. "Итак... что именно пошло не так? Почему там была Анафема и почему свет снова включили?"

Селена беспокойно зашевелилась, хвосты подергивались.

[Полное объяснение лучше всего дать в комнате управления, возможно, во время разговора с Эррором Мачина. Я разбудила тебя, потому что есть некоторые важные по времени осложнения, которые мы должны обсудить с ним. Прежде чем мы отправимся это делать, я хочу спросить... тебе случайно не снился сон, пока ты спала?]

"Сон?" спросила я, нахмурившись. "Я не думаю..."

Черные и фиолетовые молнии в форме шипов. Вода щекочет пальцы ног. Знакомая девушка с грустной улыбкой. Глаза алого и лазурного цветов.

Образы прорывались сквозь мой череп, словно ледоруб, вонзающийся в мозг. Я вздрогнула, подняв руку к голове. Что... У меня был сон? Мне казалось, что да, но попытки зацепиться за воспоминания лишь заставляли их отступать все дальше и дальше.

"Я... может быть?" сказала я. "Думаю, да, но я не помню этого... почему?"

[Значит ещё не совсем — Селена облегченно вздохнула, ее хвосты расслабились. [Ты просто выглядела беспокойной, когда спала. В любом случае, причина, по которой я тебя разбудила... Ну, Джи-Ву хотела, чтобы ты как можно больше отдохнула, прежде чем мы поговорим, и я с ней согласилась. Я могу сейчас пойти за Джи-Ву, чтобы мы могли поговорить, но, возможно, ты захочешь принять душ перед уходом. Она разложила для тебя запасную одежду на соседней кровати].

Только тогда до меня дошло, что я все еще в своей потной одежде, а джинсы пропитаны кровью. Я подавила отвращение, которое накатывало на меня, заставив себя покачать головой.

"Нет... Сначала я хочу получить ответы. Я переоденусь, но душ может подождать".

[Очень хорошо, — кивнула Селена. [Я схожу за Джи-Ву, пока ты переодеваешься. Позволь мне сначала снять капельницу].

Я кивнула, и хвосты Селены проворно обхватили леску, а затем быстрым рывком вытащили ее. Это было скорее странное, чем болезненное ощущение — резкое давление, исчезающее с моей кожи, которого я раньше не замечала. Я медленно поднялась на ноги и направилась к куче одежды, когда Селена отпрыгнула в сторону. Закрыв разделительные шторы вокруг кровати, я принялась за работу.

Моя наглазная повязка лежала на вершине кучи, хотя рюкзака нигде не было видно, и я быстро натянула ее. Переодевать остальную одежду одной рукой было... сложно. Я проигнорировала сжимающее чувство в груди, сосредоточившись на своей задаче. Приложив немного креатива, я смогла закончить переодевание в серый свитер как раз в тот момент, когда открылась дверь в медицинскую комнату. Последнее, что я сделала, — это закатала левый рукав так, что он сбился в кучу в том месте, где заканчивалась моя рука. Затем я быстро скинула остальную одежду в полуприличную кучу, прежде чем открыть шторы и выйти из комнаты.

Джи-Ву стояла передо мной, ее глаза были слегка запавшими. Она одарила меня призрачной улыбкой, ее взгляд скользнул по моей культе, а затем вернулся к моему лицу.

"Приветик...", — мягко сказала она, ее голос был тихим. "Как дела?" Беспокойство пронеслось по мне, и я неловко сдвинулась с места.

"Хорошо", — ответила я. "Я, эм... Все не так плохо, как кажется". Джи-Ву вздрогнула от этого, но быстро кивнула.

"Нет, нет, конечно, нет", — согласилась она. "Я имею в виду, что с исцеляющей магией ты должна быть в полном порядке. Но все равно... это, наверное, было... тяжело. Тебе действительно стоит поговорить с кем-нибудь об этом, когда все закончится. Урегулировать ситуацию. Я знаю несколько психотерапевтов или даже групп, если тебе что-то понадобится. Просто дай мне знать, хорошо?"

Я кивнула ей, но мысль о том, чтобы поговорить с кем-то о случившемся, практически вызывала у меня рвоту. Я не хотела думать об этом, не говоря уже о том, чтобы пережить это снова. Лучше было оставаться похороненной, и у меня есть достаточно практики, чтобы делать именно это.

Я прочистила горло. "Итак... Селена сказала, что нам нужно кое о чем поговорить".

Фальшивая улыбка исчезла с лица Джи-Ву, и она кивнула мне, жестом приглашая следовать за собой. Я так и сделала, и мы быстро пробрались через коридоры Убежища прямиком в комнату управления. Там находился сержант О'Мэлли, и он посмотрел на меня, когда за нами закрылась дверь. Мой рюкзак и пистолет лежали на столе для совещаний и выглядели нетронутыми, если не считать заметного отсутствия биосейфа, который я засунула в рюкзак. Селена вскочила рядом с вещами, когда сержант О'Мэлли сделал мне глубокий, уважительный кивок.

"Как дела?" — спросил он, его голос был приглушенным.

"Хорошо..." ответила я. Когда я смотрела между двумя офицерами, меня осенила мысль, и всплеск вины пронесся сквозь меня, когда я поняла, почему эти двое выглядели такими обиженными.

"Я... я сожалею", — быстро сказала я, глядя вниз. "Другие офицеры, которые шли до меня... Мне жаль, что я не смогла..."

"Май", — поспешно сказала Джи-Ву, звуча шокировано. "Тебе не о чем сожалеть! Ты ничего не могла для них сделать. Судя по тому, что сказала Селена, они давно ушли, прежде чем ты успела до них добраться".

"Но..." Я боролась. "Ты должна была знать их и..."

"Мы знали их только мельком", — перебил сержант О'Мэлли. "Охрана каждого Убежища привлекается из нескольких участков, и наш был выбран, чтобы остаться позади. То, что произошло, ужасно, но ты должна помнить, что они выполняли свой долг. Они вызвались добровольцами, зная о риске и даже ожидая такого исхода. Они были героями, и то, что с ними случилось, не имеет к тебе никакого отношения".

Его слова были сильными и решительными, незыблемыми, как гора. Часть моего чувства вины улетучилась, и я кивнула ему. Отчасти мне было неприятно, что знание того, что Джи-Ву и другие офицеры не потеряли никого из тех, кого они знали лично, помогло мне почувствовать себя лучше, но... что ж, это помогло, в том смысле, что их боль была не такой сильной, как могла бы быть.

Это оставило меня в замешательстве относительно того, что именно было причиной сдержанных и затравленных выражений Джи-Ву и сержанта О'Мэлли.

"Итак... Нам нужно было о чем-то поговорить?" спросила я.

"Да", — вздохнул сержант О'Мэлли. "Селена сообщила нам о том, что произошло, и мы пришли к некоторым выводам. Думаю, будет лучше, если мы свяжемся с Командованием Хранителей, прежде чем продолжить. Возможно, Эррор Мачина сможет оказать тебе дополнительную помощь и понимание".

Я нахмурилась, бросив быстрый взгляд на Селену и Джи-Ву. Все вели себя странно скрытно, и это начинало меня пугать. Я проглотила нерешительное, предвкушающее чувство и просто кивнула им.

"Хорошо".

Я подошла к консоли связи, офицеры заняли позицию позади меня, когда я положила руку на соответствующий сенсорный экран.

"Май, я просто хочу, чтобы ты знала", — внезапно сказала Джи-Ву, ее слова вырвались быстро. "Что бы ни случилось, это твой выбор. Ты сделала достаточно, и..."

"Офицер Джи-Ву", — голос сержанта О'Мэлли прозвучал как удар хлыста, прервав ее.

Прежде чем я успела задать какие-либо вопросы, процесс аутентификации завершился, и на экране замерцал Эррор Мачина в своей изумрудной футуристической броне. На этот раз его шлем уже был задвинут, демонстрируя облегченную улыбку.

"Вот ты где! Я уже начал волноваться! Все так долго тянулось и..."

Он остановился на месте, глаза расширились, когда он, казалось, заметил мою руку. Улыбка на его лице распалась, сменившись выражением ужаса.

"Боже мой, что, черт возьми, произошло?" — отмахнулся он, переводя взгляд с меня на культю.

"Эм..." Я с трудом подбирала слова, неосознанно сдвигаясь в сторону, чтобы спрятать руку от посторонних глаз. "Мы... Мы отправились к генератору, как и планировали, но в генераторной оказался новорожденный Арахномантис".

"Ты сражалась с новорожденным Арахномантисом!"? Эррор задохнулся, глаза выпучились. Он остановился на мгновение, закрыв глаза и сделав глубокий вдох. "Что ты... Нет... Нет, наверное, ты чувствовала, что у тебя не было особого выбора. Черт возьми... Какой это был уровень?"

"Двадцать первый", — пожала я плечами, и он испустил горький смех.

“Иисус... Я имею в виду, черт возьми. Ты действительно не делаешь ничего наполовину... Ладно. Итак, ты сразилась с Арахномантисом и, очевидно, победила. Честно говоря, я удивлен, что ты потеряла только руку и..."

"Я не делала этого", — мягко прервала я.

Он моргнул, быстро оглядев меня еще раз с растерянным видом. "Что?"

"Я получила лишь несколько синяков от Арахномантиса. Но после... Я включила генератор маны и уже бежала обратно, когда на меня напал Трупный Цветок".

"Черт", — поморщился он, выпустив медленный вздох. "Этого бы хватило. Эти сталкеры... Погоди, ты сказала, что активировала генератор маны? Но компьютер говорит, что щит все еще отключен".

[Когда на нас напал Трупный Цветок,] — вклинилась Селена. [Свет в торговом центре снова включился.]

"Это не имеет смысла", — нахмурился Эррор, пальцы двигались по голографической клавиатуре, когда он смотрел в сторону.

[Да, если не принимать во внимание, что к генератору маны была прикреплена неопознанная магическая коробка].

Эррор моргнул. В его глазах мелькнуло замешательство, а затем осознание. Шок промелькнул на его лице, но тут же исчез, когда ярость стянула его черты в жесткую усмешку. Его голубовато-зеленые глаза начали светиться, руки крепко сжались на столе, когда он наклонился вперед, и я рефлекторно сделала шаг назад. От него начал исходить слабый изумрудный свет, а его губы скривились в оскале.

"Что?" — шипел он.

[Это была магическая коробка, явно купленная Хранителем. Поскольку на ней не было никаких маркировок, я предположила, что единственным логичным и разумным объяснением было то, что коробка была чем-то вроде усилителя для генератора. Однако если генератор щита не включался, но свет активировался...]

Наступила напряженная тишина, пока Эррор с нескрываемой яростью смотрел на Селену. Медленно откинувшись в кресле, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

[Повреждение руки было значительным] — тихо сказала Селена. [Это стоило много очков, и даже тогда... ей пришлось делать самоампутацию].

Тишина стала напряженной и длилась еще несколько мгновений, прежде чем Эррор разрушил ее.

"Твою мать!" Эррор хлопнул рукой по столу, и я вздрогнула, когда все мое тело напряглось от нервного страха.

Эррор, казалось, уловил это движение, его глаза метнулись ко мне, и он быстро поднял руки в успокаивающем движении. Зеленый свет, исходивший от него, исчез, а его светящиеся глаза потускнели.

"Прости! Я просто... это... черт возьми", — вздохнул он. "Мне жаль... Этого не должно было случиться с тобой, и мне жаль, что тебе пришлось пройти через это... Тебе удалось забрать руку?"

[Она совершила свою первую покупку за ноль очков — Селена кивнула ему, и он горько фыркнул.

"Что ж, добро пожаловать в клуб, если на то пошло", — он поднял за меня воображаемый бокал, и я нахмурила брови в замешательстве.

[Это считается ритуалом посвящения среди Хранителей более высокого уровня, — пояснила Селена. [Поскольку большинство покупок с нуля означают действительно безвыходную ситуацию, необходимость совершить такую покупку — знак уважения].

"Так что хотя бы это у тебя есть", — сказал Эррор. "А что касается маго-бокса и включения света... Не могу поверить, что я не догадался об этом раньше. Я даже не рассматривал такой вариант, потому что это так чертовски безумно и глупо. Хотя я должен был это предвидеть или хотя бы понять, что это возможно, но..."

Он покачал головой. Я смотрела между мрачными, сердитыми выражениями лиц офицеров и Эррора, прежде чем решилась заговорить.

"Хм... Я не очень понимаю. Какое отношение эта коробка имеет к свету?"

Эррор вздохнул, потирая лоб.

"С чего бы начать... Ладно, все это время мы думали, что станция щита вышла из строя из-за какого-то сбоя, так? Убежища, включившиеся в сеть одновременно, каким-то образом заставили генератор подумать, что он скомпрометирован из-за внезапной потери энергии. Поэтому он произвел аварийное отключение, что вызвало всплеск маны, и именно это привело к отключению электричества в торговом центре.

Мы ведь так и думали, что это произошло, верно?"

Он подождал, пока я кивну, прежде чем продолжить.

"Ну... Я предположил, что дело обстоит именно так, потому что другая возможность казалась слишком надуманной. Вероятность того, что блок питания был подделан, что какой-то идиот решил испортить машину, которая в буквальном смысле отвечает за сохранность тысяч жизней. Просто чтобы подтвердить мои подозрения, когда ты включила генератор, какой процент потребляемой мощности отображался на дисплее?"

[82% было названо суммой, которая привела к отключению, — ответила Селена. [В то время я предположила, что кто-то просто ошибся с настройкой генератора, потому что, как ты сказал, другая возможность казалась слишком... маловероятной].

Эррор покачал головой, глаза снова вспыхнули.

"Безумие — вот слово, которое ты ищешь", — прошипел он. "Кохай... причина, по которой свет снова включился, в том, что эта загадочная коробка высасывала энергию из генератора маны. Я предполагаю, что это преобразователь маны, превращающий ману в электричество, как это обычно делает щитовая станция. Другими словами, торговый центр незаконно выкачивал энергию из генератора маны. Вот почему генератор отключился, а также почему станция экранирования не перезапустилась, когда ты снова включила генератор. Щитовая станция имеет программное обеспечение и оборудование, чтобы распознать, что на самом деле имело место вмешательство, поэтому, конечно же, она не перезапустилась автоматически, когда ты снова включила генератор. Конечно, поскольку станция не начала перезапускаться, она не приманила Анафему, и поэтому Трупный Цветок поджидал тебя, когда ты попыталась бежать обратно".

На лице Эррора появилось болезненное выражение, когда он покачал головой.

"Какой-то идиот решил незаконно выкачать немного энергии, вероятно, чтобы сэкономить торговому центру деньги на счетах за электричество, и все, что произошло, произошло из-за этого. Все жизни, подвергшиеся опасности, дыра в сети щитов Аркадии, все это. Все это было из-за того, что кто-то хотел сэкономить немного денег".

В наступившей тишине я уставилась на экран, мое сердце колотилось, пока я обрабатывала всю информацию.

Станция щита... Если бы она не вышла из строя, я бы смогла добраться до Убежища вместе с Брайаном. Я была бы в безопасности, у меня не высасывали бы кишки, мне не пришлось бы сражаться с монстрами. Сейчас я была бы в безопасности, как и сотни людей в Убежище.

И мне никогда не пришлось бы отрезать себе руку. Деньги.

Все это было из-за денег.

"О", — вздохнула я, почему-то испытывая облегчение от знакомого тошнотворного чувства, поселившегося в моем нутре. “Ладно. Значит, Убежище на третьем этаже все еще в опасности? Смогу ли я заставить станцию щита перезагрузиться, если отправлюсь туда?"

Эррор и офицеры моргнули на это, одарив меня различными шокированными выражениями. “Ладно?" спросила Джи-Ву, и я почувствовала, что краснею. "Это... это все, что ты сказала?"

"Эм... да?" попыталась я, нервно смещая свой вес. "Я думаю... эта версия просто имеет больше смысла, чем то, что все это было случайностью, не так ли?"

П.П. Если кто не понял, то Джи-ву удивилась тому, как спокойно отреагировала Май.

Лицо Джи-Ву при этом напряглось, в ее глазах промелькнуло еще большее смятение. Я чувствовала, что мне становится все более неуютно под ее обеспокоенным взглядом, когда сержант О'Мэлли наконец прочистил горло и кивнул Эррору Мачине.

"К сведению, один из владельцев торгового центра случайно оказался в гостях, когда началась Узурпация, и находится в этом Убежище. Он с самого начала вел себя странно, пытался поставить себя во главе принятия наших решений и отступил только тогда, когда мы пригрозили ему арестом. Когда Фамильяр сообщал нам о случившемся, мы пришли к тому же выводу, что и ты, поэтому решили задержать его".

"Хорошо", — глаза Эррора сузились, тонкая, горькая улыбка пересекла его губы. "Это не так много, но я могу хотя бы пообещать, что найду людей, ответственных за это. Всех. И когда я это сделаю, уверяю тебя, они не увидят тюремную камеру снаружи до конца своих дней. Законы, касающиеся вмешательства в работу экранирующих станций, совершенно ясны в этом вопросе".

"Я в курсе", — кивнул сержант О'Мэлли, сделав небольшую паузу. "И я также знаю, что обычные попытки вмешательства в работу генератора маны должны были быть обнаружены. Однако если преобразователь маны был предоставлен и настроен более легитимным источником..."

"Я понимаю, на что вы намекаете, сержант", — кивнул Эррор. "И я могу заверить вас, что независимо от полномочий того, кто предоставил преобразователь, он будет наказан. Даю вам слово. Что касается станции экранирования, то ее можно перезапустить, если ты лично отправишься туда, но..."

На лице Эррора появилось мрачное, угрюмое выражение. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, потом сделал паузу, издал раздраженный звук и щелкнул зубами. Его брови слегка приподнялись, затем он издал раздраженное ворчание и покачал головой. Выражения лица Эррора продолжали меняться в быстром темпе, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он, должно быть, общается со своим Фамильяром.

"Так вот как я выгляжу, когда разговариваю с тобой?" прошептала я Селене, и Джи-Ву рядом со мной испустила смешок.

"Нет", — прошептала она в ответ. "У тебя пустой, отрешенный взгляд, который становится все более задумчивым. Это выглядит так, будто ты очень сильно задумалась".

Мои щеки немного потеплели, и Эррор наконец испустил прерывистый вздох, глядя на стол перед собой. Он выглядел подавленным и несколько раз покачал головой.

"Что я хочу тебе сказать, так это то, что ты не можешь", — его палец начал постукивать по столу. "Но я уверен, что твой Фамильяр сказал бы тебе правду. Я... Слушай, наши возможности здесь ограничены. Станцию щита можно перезапустить, имея соответствующую авторизацию, которая у тебя есть, как у Девочки-волшебницы. Проблема в том, что она требует двойного подтверждения: одного, чтобы начать процесс, и одного, чтобы завершить его после проверки стабильности всех показаний. Другими словами, как только ты его активируешь, тебе придется просидеть там целых пять минут, которые потребуются для обратного запуска, прежде чем ты вручную отдашь вторую команду подтверждения. Проблема в том, что все это время щитовая станция будет накапливать ману, привлекая всех Анафем в округе. Так что..."

"Значит, она не может", — поспешно перебила Джи-Ву. "Это было бы слишком опасно. Но что, если вместо этого мы сопроводим людей из того Убежища? Если мы зачистим Анафему вдоль пути к этому Убежищу, то могли бы просто привести их сюда, как только двери будут принудительно открыты?"

"К сожалению, нет, — вздохнул Эррор, — по крайней мере, не без того, чтобы многие из них погибли". Если взглянуть на карту торгового центра, то там десятки проходов, из которых может забрести Анафема. Даже если тебе удастся зачистить ближайшую территорию, сопровождение такого количества людей займет много времени, а вероятность того, что Анафема наткнется на эту территорию или войдет через разлом во время этого процесса, почти гарантирована. Хуже того, некоторые Анафемы обладают своего рода чувством "жизненной силы", позволяющим им находить живые существа на большом расстоянии. Они могут не заметить небольшую группу, но несколько сотен? Анафема, обладающая такой способностью, сможет почувствовать их с другого конца торгового центра. Черт, я буду удивлен, если Анафема не откроет разлом и не породит кучу монстров прямо на них, как только почувствует всех людей".

"А что насчет преобразователя маны?" быстро спросила Джи-Ву. "Если мы его отсоединим, щит тогда автоматически перезапустится?"

"Нет. Последовательность перезапуска требует двойного подтверждения вне зависимости от обстоятельств. Кроме того, я бы не рекомендовал возиться с преобразователем маны. Потребуется специалист, чтобы безопасно отключить его, не повредив генератор".

Эррор сделал глубокий вдох, его руки сжались в кулаки.

"Мне очень жаль, но есть только один способ спасти всех в этом Убежище".

"Но она не может этого сделать!" прорычала Джи-Ву. "Ты сам это сказал! Ей пришлось бы отбиваться от неизвестно скольких Анафем целых пять минут, прежде чем запустить щит. Даже если бы она это сделала, у нее не было бы никакой возможности сбежать, учитывая, что все Анафемы будут притянуты.

Это самоубийственная миссия".

"Да", — тихо ответил Эррор, подняв голову и встретившись с моим взглядом. "Так и есть".

Я снова уставилась в его глаза, и почувствовала пульс в горле. Именно его глаза продали мне его. В них было что-то такое, призрачный, пустой взгляд, который был слишком острым, чтобы не исходить откуда-то из глубины. Он имел в виду то, что говорил, потому что сам пережил нечто подобное.

И, я готова была поспорить, он также видел тот же взгляд, который, как я надеялась, был в моих глазах. Потому что дело было в том, что я была напугана. Мысль о смерти действительно пугала меня.

Просто это не пугало меня так сильно, как осознание того, что не пойди я, умрут другие. Другие люди умрут, все в Убежище на третьем этаже, и все это в обмен на мою жизнь. Лили умрет, чтобы я могла жить.

Я убила бы своего единственного друга. Я решилась, и это было легко.

"Хорошо", — сказала я, удивившись тому, как собранно прозвучал мой голос. "Я сделаю это". "Ты не можешь..." тут же начала Джи-Ву.

"Я единственная, кто может", — тихо перебила я. "И... и я Девочка-волшебница. У меня есть шанс".

"Ты Девочка-волшебница без доступа к половине того, что делает тебя таковой", — прорычал Эррор, и я отшатнулась от яда в его голосе. "Ты даже не представляешь, как все закрутилось, через сколько тебе уже пришлось пройти только потому, что..."

Он оборвал себя, голова дернулась, когда его взгляд ненадолго остановился на чем-то, чего я не смогла разглядеть. "Если я не пойду, люди умрут", — сказала я им. "Люди, которых я знаю. Люди, о которых я забочусь".

Я встретила пристальный взгляд Эррора, и через минуту он покачал головой. "Офицеры, мне нужно поговорить с моей кохай".

Сержант О'Мэлли кивнул, и хотя Джи-Ву выглядела растерянной, она сдалась и вышла вслед за О'Мэлли. Как только дверь закрылась, Эррор откинулся в кресле и посмотрел на Селену. Между ними повисло молчание, прежде чем Эррор кивнул Селене.

"Пора", — сказал он просто.

[Так и есть. Это нарушает правила, но обстоятельства того требуют. Правила, установленные Советом, обрекали ее на каждый шаг, и я не допущу, чтобы она делала это вслепую. Она хотя бы заслуживает того, чтобы знать правду о своем Астральном Сдвиге].

Эррор кивнул, лицо скривилось от отвращения, и я в замешательстве посмотрела между ними двумя. "Что происходит?" спросила я, и Селена повернулась ко мне лицом.

[Пришло время рассказать тебе о вещах, которые я от тебя скрывала. Об основном разделе твоего статусного меню, о причине, по которой ты не можешь использовать Астральное Одеяние для трансформации, и о том, насколько сильно должны были отличаться твои драки. То, что я скажу дальше, я передам только тебе. Все, о чем я прошу, — это чтобы ты простила меня, потому что, хотя ты и сказала мне, что я могу скрывать от тебя эти вещи, то, что я сейчас скажу, будет больно].

Я почувствовала, что мое дыхание немного участилось, и бросила взгляд на них двоих. Эррор слегка кивнул.

"Я буду здесь по любым твоим вопросам", — он откинулся назад, повернувшись, чтобы посмотреть в сторону. "Бери столько времени, сколько тебе нужно".

"Что происходит?" спросила я, сердце бешено колотилось в груди.

[Пришло время узнать свое происхождение, причину, по которой тебя выбрали стать Девочкой-волшебницей... и почему эта самая причина мешает тебе получить доступ к Астральному Одеянию].

Я смотрела между ними двумя, пока мой пульс продолжал учащаться. Эррор не встречался с моими глазами, а хвосты Селены обмякли, безжизненно лежа на столе. Я проглотила свое волнение, закаляя нервы.

"Расскажи мне".

ЗАПИСКА ОТ МИКАСАНЕ

Первый из двух релизов! Извини за трехнедельный перерыв, но пока я писал эту главу, она становилась все длиннее... и длиннее... и вдруг у меня получилась глава в 14 тысяч слов. Поэтому я разделил ее на две части и в качестве извинения выпускаю обе части сегодня. Вторая часть выйдет ближе к вечеру.

Еще одной причиной трехнедельной задержки стало то, что я вложился в составление электронных таблиц для этой истории. Множество электронных таблиц. Теперь у меня есть куча таблиц для всевозможных крутых вещей, которые должны мне очень помочь, когда мы углубимся в ЛитРПГ.

Кстати говоря, я прошу прощения у тех, кто пришел сюда ради ЛитРПГ и пока не получил многого. Эта первая "обучающая" арка НЕ должна была быть такой длинной. Дело в том, что чем больше я писал, тем больше мне хотелось сделать историю правильной. Поэтому то, что я рассчитывал сделать довольно быстрым, но насыщенным действием вступлением, превратилось в целую сюжетную арку. А еще мне очень стыдно, потому что это еще не совсем история о Девочке-волшебнице. Я надеюсь, что все происходило в быстром темпе и было достаточно интересным, чтобы не казаться занудством, но я очень сожалею, что мы не до конца разобрались ни с одним из этих аспектов.

Но уже скоро! Мы уже почти у цели!