Когда отряды «Десятой комнаты» и «Одиннадцатой комнаты» достигли середины пути между Западным подземельем и Священной столицей…

Мир перевернулся.

В третий раз.

— Это… — невольно вырвалось у Нильса.

Но теперь, после третьего раза, все уже понимали, что происходит.

— Ну и ну… Наконец-то ты появился.

Раздался уже знакомый голос.

И перед ними возник мужчина в одеянии жреца.

В этот момент Эт внезапно всё понял. Почему Хью запретил им покидать город Западного подземелья. Вероятно, этот жрец — нет, этот демон — не мог протянуть свою руку к городу, где обитал Маг-демон Мерлин. Именно поэтому он велел им не уходить.

— Так вот в чём дело…

И судя по лицу Зика, он, кажется, пришёл к тому же выводу почти одновременно. Он скривился.

Да, теперь, даже осознав это, было уже поздно…

Шестерых переместило демоном.

— Что ж… — Демон сделал паузу, но тут же продолжил. — Я же говорил? Распространите весть о Падших. Почему не сделали? А? Старались? Может, и старались, но результата нет! Нужен результат, только результат! Серьёзно, я вас сейчас убью! Я, конечно, не люблю убивать людей. Хотя, врать не буду, тайком от других я делал это не раз… Но не в этом суть. Я хотел посмотреть на реакцию церкви, когда вы предъявите им Падших, но мне уже надоело. Просто сдохните, все до одного.

Безумные речи демона эхом разносились вокруг. Все уже понимали, что будет дальше.

Все будут убиты.

Но перед лицом подавляющей разницы в силе они не могли даже пошевелиться.

Вернее, не могли раньше.

Щёлк.

Нильс извлёк меч и нанёс удар.

Щёлк.

С противоположной стороны Амон обнажил клинок в мгновенной атаке.

Оба меча отскочили от невидимой стены.

Но в глазах ни одного из них не было отчаяния.

Тинг.

Посох, высунувшийся из центра, пробил <Барьер> демона.

Это был Зик.

— Хо-хо. Забавно. Человек, а смог пробить мой барьер.

Но демон лишь усмехнулся с невозмутимым видом.

— Гхф!

Без всякой логики каменная сосулька внезапно пронзила живот Нильса.

— <Область исцеления>

В мгновение, когда сосулька исчезла, зазвучало заклинание Эта, и огромная рана на животе Нильса начала затягиваться. Единственное заклинание исцеления, действующее на расстоянии. Но, разумеется, оно потребляло уйму маны.

Тем временем атаки Амона и Зика продолжались. Второй барьер. Пробит — третий. Пробит — четвёртый…

— Угх!

— Кх…

Внезапно каменные сосульки атаковали и их. Благодаря сверхреакции они избежали смертельных ран… но всё же получили ранения.

— <Область исцеления> <Область исцеления>

Не давая ни мгновения передышки, заклинания Эта излечивали их раны.

Только тогда Гарольд и Гован тоже пришли в движение. Зайдя с тыла, они обрушили на демона свои мечи.

Пятеро окружили демона.

Но…

— Кху-кху-кху, отлично, отлично, сопротивляйтесь, сопротивляйтесь! А на это что скажете?

В тот же миг каменные сосульки впились в ноги всех пятерых. Нильс и Амон едва успели среагировать, но даже они получили рваные раны на ногах.

— <Область исцеления>

<Область исцеления> была заклинанием группового лечения. Оно исцелило всех пятерых.

Эт тут же выпил зелье маны, чтобы восполнить запас.

— Жрец, познавший Падших, оказался куда крепче, чем я думал.

Впервые с момента появления демон выразил нечто похожее на восхищение.

— По канонам группового боя, сначала следует вывести из строя лекаря… но это было бы слишком скучно. Хм, пожалуй, сделаем так.

Пробормотав это, демон произнёс заклинание.

— <Лоппи>

И тогда… о ужас, у него выросло ещё четыре руки.

— Что за… — Даже Нильс был потрясён.

В следующее мгновение все шесть рук сжали мечи.

— Сыграем так.

Едва демон произнёс эти слова, все <Барьеры>, защищавшие его, исчезли.

Началась схватка пяти клинков.

Демон стоял на месте и парировал.

Поразительно, но он безупречно отражал даже атаки Гарольда и Гована сзади, которых, казалось бы, не должен был видеть.

— Кху-кху-кху, давно не пускал в ход шесть клинков… нет, пожалуй, пять. Что ж, неплохо.

С демонической ухмылкой он с лёгкостью отбивал яростные атаки пятерых.

Стоя столбом, без всяких усилий, он продолжал принимать на себя всю их мощь.

— Силы не равны.

Этот шёпот Зика говорил обо всём.

Он выдерживал полную мощь людских атак, используя лишь руки от запястий до плеч. Поэтому, даже стоя на месте, он не испытывал ни малейшей опасности. Более того, он вселял в атакующих отчаяние.

Эту защиту не пробить.

Обычно в таких случаях эффективен укол. Если все рубящие удары можно парировать силой, то укол… как правило, уворачиваются, парируя плоскостью клинка, подобно тому магу водной стихии.

Но демон менял угол своего клинка, сбивая направление укола. Таким образом, даже не сдвигаясь с места, он умудрялся парировать всё.

— И техника высочайшая… — прошептал Гарольд.

— Само собой, — ответил демон и, громко рассмеявшись, продолжил. — Мы с вами на разных ступенях мастерства, на разных. Как вы можете достать меня, размахивая мечом каких-то десять-двадцать лет?

Рассмеявшись, он продолжил.

— Что ж, начинаем второй раунд.

— Гхба!

Едва демон произнёс это, каменные сосульки пронзили живот Гарольда спереди и сзади.

— <Область исцеления> <Область исцеления> <Область исцеления>

Эт трижды подряд применил <Область исцеления>, излечивая смертельные раны. Он выпил зелье маны, восстанавливая запас.

— Гфх!

Затем каменные сосульки пронзили и живот Гована спереди и сзади.

— <Область исцеления> <Область исцеления> <Область исцеления>

Снова тройное заклинание Эта.

— Кх…

Нильс сумел отбить мечом внезапно появившуюся спереди сосульку, но сзади она вонзилась в него.

— <Область исцеления>

Семь <Областей исцеления> подряд.

Но тут Эт опустился на одно колено.

— Господин Эт! — невольно крикнул Амон.

— Всё в порядке.

Тихо, но твёрдо произнёс Эт и снова осушил флакон с зельем маны.

— Всё-таки крепок ты, жрец, познавший Падших. Забавно… Чрезвычайно забавно… Но, полагаю, зелья маны уже на исходе?

— Хочешь проверить, демон?

В ответ на провокацию Эт уставился на него с силой в глазах.

Но он понимал. Тот флакон, что он только что выпил, был последним.

Больше не оставалось ничего.

Но он не сдавался. Они находились на полпути между Священной столицей и Западным подземельем.

Тот человек… Маг-отступник, ненавидящий демонов…

Мир раскололся.

На краю поля зрения шестерых мелькнуло алое.

Небо разверзлось, и, как и в прошлый раз, обрушился багровый Маг-отступник Мерлин!

— Демон!

— Явился, Спорно!

Облик мага, искажённый яростью.

Усмешка демона, полная жестокости.

— Остальные не нужны! <Ветер, ко мне!>

Едва демон произнёс заклинание, все шестеро были отброшены. Возможно, вернее было бы сказать — отшвырнуты.

И на расчищенном пространстве…

Началась битва нелюдей.

— <Гравитация>

Прокричал Маг-отступник Мерлин.

— Всегда начинаешь с этого! <Небо, повинуйся!>

Едва демон произнёс это, сгусток гравитации, обрушившийся на него с небес, отклонился и врезался в землю.

— Отклонил <Гравитацию>? — В голосе Мерлина явно слышалось потрясение.

— Кху-кху-кху, впервые, когда тебе не удалось увернуться? В прошлый раз ты уклонился с помощью перемещения. На сей раз я просто отклонил его.

Демон усмехнулся.

И Мерлин, и демон намеренно обменивались репликами.

Это не была битва на полной скорости, не оставляющая ни мгновения на передышку.

Оба понимали, что с самого начала не смогут подавить противника.

Исход решит лишь миг невнимательности или движение, превосходящее ожидания… Лишь в последний миг, превзойдя мышление противника… Только так можно закончить бой с таким соперником.

Что касается шестерых, отброшенных ветром, они собрались на почтительном расстоянии и наблюдали за битвой.

Они понимали: если вмешаются, то станут лишь обузой.

Противники замерли, не двигаясь с места.

Первым пошевелился демон.

— Стоять и пялиться друг на друга бессмысленно. <Адское пламя>

Река огня хлынула от демона к Мерлину.

— <Обращение>

Но едва Мерлин произнёс заклинание, огненная река развернулась и устремилась к демону.

— Да, да, ты возвращаешь его таким образом.

Сказав это, демон небрежно взмахнул рукой и погасил собственное пламя.

— Что ж, на это что скажешь? <Кольцо огня>

Едва демон произнёс это, вокруг Мерлина возникла стена из огня.

— Это уже не вернёшь своим <Обращением>, верно? — с наслаждением спросил демон.

— <Недействительность>

Мерлин произнёс заклинание, и огненная стена мгновенно исчезла.

— Хм. Это что — «невосприимчивость к магии»? Или же «возвращение в исходное состояние»? Любопытно.

— Анализируй, сколько влезет.

Мерлин бросил это с презрением и произнёс заклинание.

— <Стержни гравитации>

С неба обрушился дождь из бесчисленных тонких чёрных игл.

— Не попадут.

С невозмутимым видом демон начал уворачиваться с высокой скоростью.

Но…

— Что… Не могу двигаться?

Едва чёрные иглы вонзились в землю, демон внезапно замер.

— Они не для того, чтобы поразить.

— Меня притягивает к иглам? Тащут со всех сторон, и в результате не могу двинуться. Понятно.

Анализ демона.

— И в таком состоянии анализируешь? Видимо, ещё не напрягаешься.

Пробормотал Мерлин, не меняя хмурого выражения.

— Спорно, раз уж ты в таком положении, не подойдёшь сразиться в ближнем бою?

— Я не настолько безрассуден, чтобы вступать в ближний бой с демоном.

Сказав это, Мерлин решил покончить магией.

— Исчезни. <Имплозия>

<Имплозия>, что уничтожила демона в прошлый раз.

Но…

— Я этого и ждал! <Разрез измерения>

Демон усмехнулся дьявольски и произнёс заклинание.

В тот же миг имплозия с оглушительным рёвом исчезла.

Разумеется, тело демона не было уничтожено.

— Не может быть…

Даже Мерлин остолбенел.

Если бы он уклонился — это одно, но чтобы <Имплозия> была полностью уничтожена — такое он испытывал впервые.

— Да, да, я ждал этого выражения лица.

Демон усмехнулся с полным самообладанием.

Более того, из-за предыдущего <Разреза измерения> все чёрные иглы, сковывавшие движения демона, тоже исчезли.

— Спорно, осталось не так уж много маны, верно?

Демон произнёс это, вновь исказив лицо жестокой усмешкой.

Выражение лица Мерлина не изменилось, но ясно, что он был не таким, как до применения <Имплозии>. Даже по меркам магов-отступников, это заклинание потребляло колоссальное количество маны. Поистине убийственное.

Смертельный удар… если им не добиться врага, поражение неминуемо.

Раз уж добиться не удалось, жизнь Мерлина повисла на волоске…

Но в третий раз ситуация переменилась.

Грохот!

С небес обрушился массивный объект, сотрясая землю оглушительным рёвом.

Он целился в демона, но тот, конечно, не был тем, кого можно раздавить подобным образом.

— Ледяная стена? — в один голос прошептали демон и Мерлин.

Обрушившимся объектом была ледяная стена.

— Это же…

— Думаю, да…

— Кто же ещё…

Шестеро из «Десятой» и «Одиннадцатой комнат», наблюдавшие издали. Амон пробормотал, Эт согласился, а Нильс тихо покачал головой.

Да, это была <Ледяная стена> знакомого им мага водной стихии…