За стенами города Семингтон, владения барона Эйвона.

— Чёрт! — пробормотал мужчина.

Всё идёт не по плану… Разбойники, осаждающие город? Разве такое возможно?

С такими мыслями главарь банды наблюдал за подчинёнными, штурмовавшими город.

Сторож, которому мы заплатили, должен был открыть ворота. Почему он не делает этого? Надо было ворваться как можно скорее и унести всё ценное… Украденное принадлежит нам… Наша задача была продержаться в Семингтоне час. Но теперь мы в минусе.

Однако он и не думал нарушать договорённость и отступать.

Он знал, что за этим последует немедленная смерть.

Ну же, имперцы, действуйте быстрее…

Первым, кто помчался из Карлайла в Семингтон, был барон Эйвон Гасс Хайд.

С ним были лишь четверо сопровождающих.

Я ожидал подвоха… Но чтобы напали на Семингтон? Когда они успели набрать такую силу? Мы не раз их разбивали, но каждый раз они возрождались, как проклятые. Но откуда у них такие ресурсы…

Гасс Хайд, чуть за двадцать, получил северные земли за заслуги в Войне за освобождение Королевства.

Хотя он и был из рыцарского рода, о баронском титуле ему оставалось только мечтать.

Но благодаря усердию и милости Его Величества короля он стал бароном!

Поскольку север всё ещё нестабилен, его владения обширнее, чем у других королевских баронов.

Обычно барон владеет одной-двумя усадьбами.

Гасс старался изо всех сил.

Он правил своими землями с искренней преданностью.

И теперь на эти земли напали.

Гасс мчался, обдумывая это.

Возможно, поэтому он слишком поздно заметил атаку.

— Гхр!

Охранник, скакавший слева от Гасса, пал, сражённый атакой магии огня.

Затем лошадь Гасса получила удар магии воздуха <Воздушный клинок> и лишилась передней ноги.

— Угх!

Гасса выбросило из седла.

И тут же он оказался в окружении.

Окружавшие были в кожаных доспехах, но… от них веяло выучкой профессиональных воинов.

Это не были разбойники.

Север граничит с Империей.

Но император сменился, и сейчас Империя вместе с Королевством отправила делегацию в западные страны.

Неужели в такой ситуации…?

Меня убьют…

Гасс невольно закрыл глаза.

Но…

— Ты, что создала землю, ты, что создала мир, ты, прародительница всего живого, удели мне часть силы своей <Каменный ураган>

Прозвучала быстрая инкантация, и сотни камней обрушились на людей, окруживших Гасса.

Затем в бой ворвались фехтовальщик, следопыт и копейщик.

Всё закончилось в мгновение ока.

Все десять человек, окруживших Гасса, были повержены без сознания.

Гасс, открывший к тому времени глаза, не понимал, что произошло.

Лишь потом до него дошло, что эти трое — настоящие мастера…

— Вы целы? — спросил фехтовальщик.

Сзади к ним подошли маг и жрец.

Женщина-следопыт сказала:

— Здесь чисто. Но южнее, в засаде, несколько сотен человек.

— Засада… Неужели они нацелены на сэра Уоррена и Его Величество Абеля?! — воскликнул Гасс.

— Уоррен? Его Величество Абель? — удивлённо переспросил фехтовальщик.

— Да. Вероятно, сэр Уоррен уже ведёт подкрепление. И Его Величество… Зная его характер, он не останется в Карлайле.

Гасс кратко объяснил:

своё положение, нападение на его земли,

что граф Карлайла и король, вероятно, уже выдвигаются на помощь,

и что это может быть ловушкой.

— А… Понятно. Значит, истинная цель — жизнь Его Величества, — покачав головой, сказал фехтовальщик.

— Что будем делать, Гектор?

— Если нападение на город — лишь приманка, чтобы выманить Его Величество и остальных, то подкрепление может попасть в тяжёлое положение. У них там наверняка приличные силы. Как подданные Королевства, мы должны помочь королю… Выдвигаемся?

На призыв фехтовальщика по имени Гектор следопыт, копейщик, маг и жрец ответили кивком.

— …Засада? Это уже не уровень разбойников.

— Да, согласна. В ситуации, когда три страны отправили делегации на запад, в это трудно поверить… Но, видимо, Империя решила действовать.

— Новый император Хельмут VIII. Рё говорил, что новые правители часто творят невообразимое, желая доказать, что не уступают предшественникам, и что нужно быть осторожнее… Как в воду глядел.

— Лучше бы он творил это во внутренней политике, — со вздохом согласилась Лин.

Уоррен уже встал перед Абелем, прикрывая его большим щитом от стрел и магических атак.

Войска графства Карлайл и рыцари Королевского ордена, хоть и понесли потери от первой атаки, теперь восстановили строй и перешли к обороне.

Всего их было двести.

Засада — примерно столько же.

Но засада находилась на возвышенности, что затрудняло контратаку.

— Госпожа Лин, магический отряд готов к залпу.

— Хорошо, ждите.

Магический отряд под командованием Лин завершил инкантации и ждал лишь сигнала.

Залп стал бы сигналом к контратаке на высоты… но для этого нужен был подходящий момент.

— Согласовать залп магов с атакой рыцарей… Но как поймать момент? — пробормотал Абель.

И в тот же миг с тыла засады донёсся крики и ярость.

Произошло нечто непредвиденное.

Вот он — момент.

— Залп! — скомандовала Лин.

Магический отряд выпустил заклинания… в основном такие как <Звуковой клинок>, рассекающиеся и поражающие площадь.

Передовые ряды засады были почти уничтожены этим ударом.

— Рыцари, в атаку! — скомандовал Абель, возглавив её.

Прямо за ним — Уоррен.

За ними — рыцари Королевского ордена и войска графства Карлайл.

Они взобрались на склон и ворвались на высоту, где устроили засаду.

На полном ходу они пронеслись сквозь ряды врагов, сражая их на ходу.

Абель увидел, что ряды засады впереди пришли в замешательство.

Фехтовальщик, копейщик и следопыт в ближнем бою уничтожали засадный отряд.

А вид летящих каменных копий говорил о присутствии геоманта.

— Благодарю за подмогу! — крикнул Абель, спрыгнул с коня и врубился в ряды засады.

Уоррен последовал за ним, сокрушая врагов щитом.

Дальнейшее было односторонним разгромом.

— Ты… Неужели Гектор? «Утренняя звезда»? Давно не виделись.

— Абель… Прошу прощения, Ваше Величество Абель, давно не виделись.

Абель усмехнулся, слыша, как Гектор поправляется.

При подчинённых неловко говорить, чтобы он обращался по-старому.

Бывшая группа ранга C из столицы «Утренняя звезда».

Партия, с которой Абель был тесно связан.

Также известная как одна из групп сопротивления в столице, подконтрольной Раймонду, во время Войны за освобождение.

Кажется, сейчас они действуют под началом маркграфа Хайнлайна…

— Не ожидал встретить вас на севере в такое время.

— Да. Как обычно, по приказу маркграфа Хайнлайна.

На вопрос Абеля Гектор усмехнулся, остальные четверо улыбнулись.

— Так, мне нужно в Семингтон. Что насчёт «Утренней звезды»? — спросил Абель у пятерых.

— Мы неспешно вернёмся в Карлайл, — ответил Гектор, и следопыт Ориана кивнула.

— Понял. Будьте осторожны в пути… Хотя, это лишнее. Вы очень помогли. Думаю, завтра я тоже вернусь в Карлайл, заходите в замок.

— Как пожелаете.

Абель сказал, Гектор кивнул.

Спустя полчаса…

Рыцари Королевского ордена и войска графства Карлайл, зажав банду разбойников «Чёрный волк» между собой и городскими воротами, полностью уничтожили их.

В подземелье замка Семингтон содержались захваченные нападавшие и главари банды «Чёрный волк».

Прежде чем начались жестокие допросы… главари «Чёрного волка» быстро заговорили.

Так выяснилось, что нападавшие были людьми Империи.

В конце концов, и от нападавших выбили всю имеющуюся информацию…

— Всё-таки Империя… — поморщился Абель и тяжело вздохнул.

— Что будем делать? Доказательств, по сути, нет… Одни показания, — спросила Лин, потягивая кофе.

Уоррен, как обычно молча, смотрел на Абеля.

— Что делать… Мы выяснили, почему банду, которую мы многократно уничтожали, снова возрождали. Оказывается, Империя её финансировала. Но достаточно ли этого, чтобы предъявить претензии Империи? Нет. Нужно копнуть глубже.

— Маркграф Хайнлайн разберётся, верно?

— Верно. Велю ему сосредоточиться на этом.

Так путешествие Абеля на север завершилось среди потрясений…