На следующий день.

Глава делегации Королевства Найтли Хью Макграс явился в Папский престол со свитой. В свиту входили Нильс, Эт, Амон, Рё, Гарольд, Гован и Зиг.

— Я Хью Макграс, глава делегации Королевства Найтли. Я здесь, чтобы поздравить кардинала Грэхема с назначением. У нас назначена встреча.

Группу сразу же проводили вглубь Папского престола.

Не в ближние залы, где обычно проходят встречи с кардиналом Оскаром, а довольно далеко… Вероятно, туда, куда посторонние редко попадают.

Все встречные были облачены в церковные мантии.

— Если на нас вдруг нападут, будет, конечно, опасно! — почему-то радостно, с восторгом говорил Рё о возможной опасности.

— А чего ты радуешься? — Нильс парировал, как положено.

В последнее время Рё высоко ценил его шутки, ставя их в один ряд с ответами Абеля. Эт сдерживал смех, Амон усмехался. Трое из Одиннадцатой комнаты благоразумно сохраняли невозмутимость…

— Рё, не говори о таком дурном, — вполне разумно пожурил его Хью.

Самый здравомыслящий из этих восьми — рослый суровый глава делегации…

Внешне кажется простым бойцом, но на деле здравомыслящий и к тому же умный…

………

Комната, куда их проводили, была на удивление просторной. Сравнима со школьным спортзалом. Две баскетбольные площадки.

Внутри стояли стол для переговоров на двадцать человек, комплект мебели для приёмов более чем на десять. И в самом конце — письменный стол и один человек…

Им оказался ставший кардиналом Грэхем.

— Добро пожаловать, магистр Макграс. И все вы… М-м? — произнёс Грэхем и озадаченно посмотрел на группу.

Затем продолжил:

— Прошу прощения, но… вы снова сталкивались со сверхъестественным?

— Да… — ответил Эт на вопрос Грэхема.

Остальные пятеро кивнули.

Хью смотрел с широко раскрытыми от удивления глазами. Конечно, он слышал отчёт группы о встрече с нечистью, но не понимал, как Грэхем это заметил.

— Прошу прощения. <Поиск зла>.

Произнеся это, Грэхем немного помолчал, затем несколько раз кивнул.

— Как и предполагал, то же самое, что и в прошлый раз. Очистим священным курением. Как раз оно здесь воскуряется.

Неизвестно, зачем его воскуряли, но для группы это была удача. Видимо, была какая-то глубокая причина, неизвестная им… но, почувствовав, что сейчас спрашивать не стоит, даже Рё решил промолчать.

Но…

— Это священное воскурение также очищает от ядов. Поскольку даже в этой комнате могут распылить яд. Учитывая возможность невидимого яда, я всегда его воскуряю. К тому же, это курение защищает от подслушивания с помощью магии и прочего. Довольно универсальный дым, — Грэхем сам всё объяснил.

И с улыбкой. Хотя его собственная жизнь, возможно, в опасности… с улыбкой.

— Но… вы в безопасности? — озабоченно спросил Хью.

— Что ж, ничего не поделаешь. Такое уж это место, — улыбка Грэхема сменилась горькой.

— Мы сильно отклонились от образа, желаемого основателем Нью, — сказал он и тихо покачал головой.

— Особенно я, как новичок, моя властная основа слабее по сравнению с другими кардиналами. У меня нет, так сказать, отряда убийц.

— Священнослужители и отряды убийц… — Хью покачал головой и пробормотал в ответ на объяснение Грэхема.

Разумеется, не осуждая. Скорее, сокрушаясь о разрыве между идеалом и реальностью и расстоянии до идеала.

— Между отдельными лицами законы, контракты и соглашения помогают сохранять добросовестность. Но между власть имущими добросовестность сохраняется только силой… — пробормотал Рё.

Грэхем слегка удивился, расширил глаза и сказал:

— Верно, как говорит господин Рё. Вы где-то изучали вопросы овладения властью?

— Нет… просто в книге, что была в библиотеке моей родины.

— Библиотека, где есть книги о принципах для власть имущих… — этот шёпот Гарольда услышал только стоявший рядом Зиг.

Зиг тоже кивнул в согласии.

Конечно, процитированный Рё отрывок — из «Государя» Макиавелли. Раз это «Государь», там, естественно, написано о принципах для правителей…

— «Прежде всего и немедля, необходимо укрепить фундамент. Нужно быть готовым совершить одновременно с вступлением в должность, без промедления, то же, что другие подготовили задолго до этого»… тоже было написано, — добавил Рё.

— Да… именно так. Поэтому, одновременно с вступлением в должность кардинала, я вызвал нескольких старых знакомых. Среди них и маги, что были со мной в отряде Романа, — кардинал Грэхем энергично кивнул на слова Рё.

Роман… члены отряда, действовавшие вместе с героем Романом…

Хью мысленно перебрал их одного за другим. С разведчиком Морисом он знаком, поскольку тот пробирался в его комнату. Маг огня Гордон, маг воздуха Алисия, маг земли Беррок… и заклинатель Ашкан.

Все — первоклассные авантюристы.

Герой Роман тайно бежал в центральные страны вместе с Повелителем демонов, но оставшиеся всё равно оставались сильной командой.

Собирать в своём стане сильные фигуры — естественное действие для тех, кто борется за власть, но…

Я не хочу этого… — подумал Хью и мысленно покачал головой.

………

— Думаю, сегодня же будет официальное уведомление, но ведущим переговоры с делегацией центральных стран буду я, вместо кардинала Оскара, — сообщил Грэхем.

— Вот как? — удивлённо переспросил Хью.

— Что ж, я знаком, конечно, с магистром Макграсом, а также с ушедшим на покой императором Империи Дебухи, так что, если назвать меня подходящим, то я более чем. По этой причине, думаю, наши контакты участятся, так что прошу о дальнейшем содействии.

— Нет, это с моей стороны.

………

Группа покинула Грэхема и вышла в коридор. Это был коридор на третьем этаже. Из окна был виден внутренний двор.

Рё мельком взглянул на тот двор. По двору шёл знакомый человек. В окружении четырёх монахов.

— Господин Нил?

Да, это был Нил Андерсен, с которым он обсуждал алхимию в республике. Именно он.

Он не мог ошибиться.

А ведь он говорил, что отправится на Тёмный континент… Может, планы изменились?

Узнать причину было невозможно. Но его это слегка задело…