⭐️°.⋆༺🌟༻⋆.°⭐️

Город Гильсбах, на северо-западе Империи.

Бывший император Руперт VI, отрёкшийся от престола, в настоящее время проживал именно там.

Пятьдесят пять лет.

Наконец освободившись от бумажной волокиты, которая тяготила его десятилетиями, он теперь вёл беззаботную жизнь. И сейчас Руперт с глубокой морщиной между бровями и мрачным выражением лица отчаянно пытался решить одну проблему.

— Хмм..

Иногда он тихо мычал — задача и правда была непростой.

Граф Ханс Кирхгоф, правая рука Руперта, сидел напротив на диване и беззаботно пил кофе.

— Есть!

Тихо воскликнул Руперт и двинул рукой.

Ханс ответил тем же. Они оба двигали руками взад-вперёд… более десятка раз…

— Фух, удалось свести вничью.

— Превосходно, Ваше Величество. Я думал, удержу позицию до конца, но… какая досада.

Это были шахматы.

После нескольких сотен партий Руперту удалось вытащить ничью из заведомо проигрышной позиции.

После напряжённой игры Руперт с довольным видом отпил кофе.

— В любом случае, не думал, что Хельмут окажется настолько мелочным. Выставить тебя из Императорского дворца, даже не дав шанса… хотя сам же и оставил тебя там, чтобы иметь ещё одного толкового помощника.

— Ничего не поделаешь. У лорда Хельмута есть своё окружение. Но благодаря этому я снова могу находиться рядом с Вашим Величеством.

— Что ж, тогда, пожалуй, стоит поблагодарить Хельмута.

С этими словами Руперт широко улыбнулся.

Действующим императором Империи является Хельмут VIII — старший сын Руперта.

Сам Руперт не питал интереса к закулисному правлению*, поэтому отказался от престола, полностью передав управление Империей Хельмуту и теперь наслаждался спокойной жизнью на пенсии.

[TSP: отречение от престола с сохранением влияния и власти]

Его ежедневный распорядок включал шахматы с Хансом, спарринги на мечах с Хансом и иногда — баловство с магией.

Между этими занятиями он тренировался, и в результате его здоровье стало куда лучше, чем во времена правления, а тело — даже более подтянутым.

— Кстати, я слышал, что Хельмут собирается отправить Конрада представлять Империю.

— Да, похоже на то. Лорд Конрад теперь получил собственное герцогство и, наконец, встал на верный путь…

— Хм…

Конрад — третий сын Руперта и младший брат Хельмута VIII.

После восшествия Хельмута на престол он и остальные братья были понижены до вассалов и получили собственные герцогства.

— Инициатива отправки миссии в западные страны исходила от Западной Церкви, не так ли?

— Верно. Известная группа из западных стран прибыла с приглашением. Папу впервые за несколько десятилетий сменяют, и это уже сотое поколение. Они хотят, чтобы мы отправили крупную делегацию к церемонии вступления.

— Подозрительно.

Когда Руперт это сказал, Ханс усмехнулся.

Затем спросил:

— Ваше Величество, вы думаете, здесь есть скрытый смысл?

— Ещё какой. В подобных делах обычно задействовано сразу несколько планов. Размер делегации и сопровождение уже определены?

— Да. Сотня гражданских чиновников, около двадцати Имперских рыцарей и двести солдат Имперской армии.

— Понятно… С таким сопровождением выходит, Хельмут тоже считает, что могут возникнуть проблемы по дороге или на месте.

Сказав это, Руперт несколько раз кивнул.

— И всё же он отправляет туда Конрада… если это заговор… значит, он зашёл слишком далеко со своими мелкими трюками.

Его тихий шёпот едва был слышен даже Хансу.

После короткого молчания Руперт сказал:

— Ладно, я сам буду представлять Империю.

Ханс, похоже, ожидал этого, поэтому лишь усмехнулся и покачал головой.

⭐️°.⋆༺🌟༻⋆.°⭐️

После небольших препирательств Руперт добился одобрения от императора Хельмута на своё назначение главой делегации.

Хельмут заметно сопротивлялся, но Руперт просто проигнорировал это.

Затем Империя объявила Центральным странам:

— Империя направит делегацию в западные страны. Возглавит её бывший император Руперт VI.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Его Величество Руперт… вот этого я не ожидал… - пробормотал Абель в королевском кабинете.

На диване перед ним сидели маркиз Хайнлейн, премьер-министр, и Хью Макграт — грандмастер, который должен был возглавить делегацию от Королевства.

К слову, Рё сидел на стуле в углу комнаты и спокойно читал книгу по алхимии.

Это его обычное место, когда диван занят.

— По нашим прежним данным, представителем должен был стать герцог Конрад из Эльбы, брат императора Хельмута…

Даже маркиз Хайнлейн тихо вздохнул.

Даже он, обладая непревзойдённой разведывательной сетью в Центральных странах, не смог перехватить эту информацию.

— Маркиз Хайнлейн, кстати, как вы думаете, кто будет представлять Союз?

С неудовольствием на лице спросил Хью.

— Официального объявления ещё не было, но почти уверен, что это будет Его Величество Роберто Пирло, бывший король Капитоне.

— Ух… тот самый человек, которого лорд Обри не смог убить… да?

Роберто Пирло иногда называют «человеком, которого лорд Обри не смог убить» — единственным выжившим из Совета десяти.

Разумеется, его выдающиеся способности известны по всем Центральным странам.

— Ну, в любом случае, нам конец.

— Не вам стоит такое говорить, Ваше Величество…

Абель сказал это беззаботно, а Хью ответил с куда более строгим выражением лица.

— Бывший император и бывший король… а я всего лишь грандмастер… мягко говоря, я тут совсем не в своей лиге, не так ли?

Хью покачал головой.

— Всё в порядке. У делегации Королевства есть секретное оружие — «Великий герцог», скрывающийся среди нас. Если что случится, он станет нашим главным козырем!

— Вы что, собираетесь начать войну по дороге…?

Хью снова и снова качал головой в ответ на слова Абеля.

Похоже, поездка предстоит далеко не спокойная.