«.....»

Осмотрев окрестности и убедившись, что никто не обращает на них внимания, Шон с серьезным видом произнес:

«Следи за словами. Ты хоть знаешь, сколько сил вложили в этот проект? Они проверили десятки, нет, даже сотни научных работ и только потом собрали команду!»

«Знаю».

«И продолжаешь нести всякую чушь?»

Шон, повысивший голос, быстро понизил его:

«Видел, сколько профессоров участвуют в этом? Хочешь бросить вызов всем большим шишкам?»

«Да, но что, если я прав?»

Когда Элрик пожал плечами, Шон нахмурился. Ему были хорошо известны способности Элрика. Однако он не мог поверить в то, что сотни лучших учёных могли допустить ошибку.

«Объяснись».

Элрик указал на место на карте, которая прилагалась к плану.

«Смотри, это место — расщелина, которая образовалась из-за столкновения тектонических плит. Судя по геологическим исследованиям, ей не менее ста тысяч лет, так что это единственное место, где, по их мнению, может находиться драконье гнездо».

При столкновении двух пластов выплеснулось огромное количество маны.

За тысячи лет она, вероятно, осела и сконденсировалась в трещинах. Теоретически всё было верно.

1) От высокого к низкому.

Расщелина уходила глубоко в недра земли.

2) От горячего к холодному.

Солнце не достигало его, поэтому там должно было быть холоднее, чем на поверхности.

3) От широкого к узкому.

Конец трещины будет очень узким.

Маги, обнаружив следы драконов, отсеивали одну гипотезу за другой, пока не осталось только одно место.

Так они пришли к выводу, что гнездо дракона находится здесь.

«Но в этой расщелине есть то, что противоречит Трем Законам Потока Маны».

«Не тяни».

«Там жарко».

Шон помрачнел.

«Что? Но там нет вулканической активности, и более 300 метров под землей, туда не проникает свет».

«Но есть горячие подземные воды, они нагрелись из-за магмы».

«Магма? Откуда?»

Элрик указал на место на карте.

Шон снова нахмурился.

Место, на которое указал Элрик, — вулкан Акран, расположенный далеко на севере в «Кольце Огня» — запретной зоне, которая находилась далеко от драконьего гнезда на южном континенте.

Затем Элрик начал быстро говорить.

«Благодаря рельефу «Кольца Огня» магма вулкана Акран нагревает подземные воды, протекающие под континентом. Ключ Драконьего источника, который используют в деревнях на восточном побережье, является их частью. Так что...»

(P. S. Ключ – родник)

Пока Элрик водил пальцем по карте, взгляд Шона следовал за ним, и цвет его лица становился все бледнее.

«В итоге, единственный участок, где запутанные грунтовые воды могут спуститься в расщелину, находится здесь».

Затем Элрик нарисовал большой круг вокруг участка, где, по слухам, находилось гнездо дракона.

Шон произнес ответную фразу.

«…Н-но, ты ведь сам видел, они зафиксировали колебания магических волн дракона около того места».

Элрик хихикнул в ответ.

«А я и не говорил, что его там нет».

«Что?»

«Там точно есть гнездо. И именно там собирается мана».

«И где тогда оно, по-твоему?»

«Тут».

Элрик указал на безымянную пещеру далеко на западе от их первоначального места.

«Оно точно здесь».

Его голос звучал убедительно.

«...Чёрт. И что мне сказать старику?»

Всю дорогу до лаборатории Шон постоянно чесал затылок.

Чем больше он размышлял над словами Элрика, тем больше убеждался в его правоте.

А также тот факт, что настоящее драконье гнездо может находиться именно там, куда указал Элрик.

Это было еще большей проблемой, ведь теперь ему предстояло противостоять профессору.

Профессор Шона был влиятельным человеком, его даже называли следующим деканом.

Ему больше нравилось играть в политические игры, чем заниматься исследованиями, а собственный внешний вид он любил больше, чем свои труды.

Он насильно завербовал Шона, чтобы поддерживать хорошую репутацию своей семьи.

Поэтому профессор презирал всё, что порочило его авторитет.

Учитывая, что именно он был инициатором этой экспедиции, он, очевидно, пришел бы в ярость, узнав, что гнезда на том месте нет.

«Может, мне просто притвориться, что я ничего не знаю, и жить дальше?»

Но, с другой стороны, эта возможность была важна для Элрика.

Если станет известно, что Элрик точно определил местонахождение настоящего гнезда, кто знает? Возможно, его имя опубликуют в газетах.

Надо попробовать.

Поколебавшись некоторое время перед дверью в кабинет, Шон наконец набрался смелости и постучал.

«Хм! Шон, хочешь сказать, что гнездо может находиться совсем в другом месте?»

Профессор Брукс посмотрел на Шона с откровенно недовольным выражением лица.

«Н-нет, просто я думаю, что есть вероятность того, что оно может быть здесь. Я бы хотел узнать ваше экспертное мнение по этому поводу».

Шон попытался сформулировать вопрос так, чтобы не расстроить профессора.

Но взгляд Брукса уже был достаточно яростным, чтобы испепелить его.

«Чёрт! Вот почему я не хотел идти!»

Если бы не происхождение Шона, Брукс, наверное, уже швырнул бы в него пепельницу.

«Мне нужны доказательства. Иначе я не посмотрю, что ты наследник семьи Неместер».

У Шона пересохло во рту, но он сжал кулак и медленно продолжил объяснять.

Как и ожидалось.

По мере того, как Шон продолжал, выражение лица профессора Брукса неуловимо менялось.

«...Это то, что я подозреваю».

После всего объяснения...

Тап.

Тап.

Не говоря ни слова, профессор Брукс ритмично постукивал указательным пальцем по своему столу.

Это была его привычка, когда он погружался в раздумья. Он нахмурился ещё сильнее.

«Чья это идея?»

«Это... Это гипотеза Элрика Мелвингера из Департамента Элементальной магии!»

«А, гордость семьи Мелвингер, да? Тогда нужно подумать».

Профессор Брукс ухмыльнулся.

«Профессор...»

«Это, конечно, интересная догадка. Меня она тоже на мгновение смутила. Такая проницательность у обычного студента».

«Но...!»

«Но на этом всё! Вы разве не подумали о потерях тепла, которые происходят при движении грунтовых вод на юг? Более того, все представленные вами доказательства — всего лишь предположения, верно? У вас нет доказательств. Создается впечатление, что вы просто собрали воедино непроверенные факты из разных источников и выдаёте их за правду».

Профессор Брукс продолжал с легкой усмешкой.

«Я слышал, что мистер Мелвингер снова на академическом испытательном сроке и находится под угрозой исключения? Он наверняка провалит дополнительные экзамены с таким-то телом, которое даже не может накапливать ману... Похоже, он что-то задумал».

Идиот.

При этих словах кулак Шона сжался.

Заметил ли профессор Брукс реакцию Шона или нет...

Профессор сделал пренебрежительный жест, словно не желая больше ничего слышать.

«Возможно, вы смогли бы обмануть кого-то другого, но не меня».

«Но...»

«Что?»

«Но... разве нет вероятности, что предположение Элрика Мелвингера верно?»

Спросил Шон напряжённым голосом.

Профессор Брукс оглядел Шона с ног до головы, собираясь отругать его за то, что он сказал что-то нелепое, но потом вдруг добродушно улыбнулся.

«Конечно, всё возможно. Как профессор, я не могу игнорировать мнение студента, которого еще не отчислили».

«Тогда...!»

«Итак, вот мое предложение».

«...Что вы предлагаете?»

На мгновение уголок рта профессора Брукса искривился в ухмылке.

«Я дам вам возможность от имени департамента. Как насчет пари?»

«Пари? Конечно. Давайте».

Элрик в мгновение ока добежал до своего общежития и кивнул Шону, который разглагольствовал о том, что произошло в кабинете.

Шон взволнованно сорвался с места.

«Эй!»

«Чувак, ты слишком громкий. Соседи тебя могут услышать. Говори тише».

Но Шон не обратил внимания на замечание Элрика.

«Ты не зол?»

«На что?»

«Что декан требует такую ценную вещь от студента...!»

Шон не мог выбросить из головы последнее предложение профессора Брукса о пари.

«Я передаю вам все полномочия, необходимые для формирования исследовательской группы. Гипотеза мистера Элрика Мелвинджера кажется правдоподобной, так какой вред от ее проверки?»

«Но, как вы знаете, бюджет департамента не слишком щедр. Поэтому нам понадобится веское обоснование, чтобы убедить финансовый отдел. Если разведка провалится, нам нужно будет на что-то опереться...»

«Так вот, что я предлагаю. Я слышал, что мистер Элрик Мелвингер всегда дорожил реликвией, доставшейся ему от нашего основателя. Как насчет того, чтобы предоставить ее в качестве залога?»

Усдон Мелвингер, дедушка Элрика, был основателем Академии.

Элрик никогда не встречался с ним лично, потому что тот скончался еще до его рождения.

Однако, оставив столь значительный след в истории, Элрик знал его лицо по статуям и был знаком с его достижениями по легендам.

Единственная реликвия, оставленная семье столь почитаемым дедом, была с ним.

Точнее, это была реликвия, передававшаяся из поколения в поколение главе семьи Мелвингер.

Это было потускневшее ожерелье в форме свастики, широко известное как магическое ожерелье.

Элрик часто носил его, время от времени забывая о его важности.

Однако для последователей Усдона Мелвингера и почитателей магических писаний оно было бесценно.

Профессор Брукс требовал именно этот предмет.

Хотя он говорил об этом как о простом «залоге», было ясно, в чьи руки он попадет.

Для других дворян, ставивших честь семьи превыше всего, это предложение было настолько оскорбительным, что дело дошло бы до дуэли.

И всё же...

Элрик лишь тихонько хихикнул.

«Этот старик присматривается к нему уже не первый день и не второй».

«Ты серьёзно говоришь это прямо сейчас...?!»

«Но всё равно спасибо. В конце концов, ты на моей стороне, не так ли?»

«Блять».

Шон опустился на место.

Хотя до сих пор он злился от имени Элрика, но, увидев такую реакцию, он почувствовал себя еще более опустошенным.

Элрик, напротив, смотрел на своего друга с нежностью.

«...Так что же ты теперь будешь делать? Ты так просто откажешься от него?»

Профессор Брукс поставил условие: если гнездо действительно будет найдено в том месте, о котором предполагал Элрик, он отменит плату за обучение.

Это была ситуация «сделай или умри».

«Что ж. Это почти честная сделка».

«Уф! В конце концов...»

«Но одной вещи не хватает».

«...?»

«С нашей стороны мы ставим на карту сокровища моей семьи, а он предлагает лишь отказаться от платы за обучение? Нечестно».

«И что?»

На мгновение улыбка Элрика показалась Шону такой же злой, как и у профессора Брукса.

«Декан тоже должен поставить что-то равноценное, например, свою должность. Что думаешь? Должен быть баланс».

«...»

Только тогда Шон вспомнил еще одно прозвище, которое тихо распространилось среди студентов, помимо «Позора семьи Мелвингер».

Демон семьи Мелвингер.

В начале говорится, что Брукс — будущий, а не действующий декан. Однако, похоже, место свободно, и Брукс уже видит себя главой академии. (Это на случай, если кого-то смутило, что я называю Брукса деканом.)