Зеон сидел на одной из улиц Трущоб. Особой причины не было. Просто так сложилось. Устроившись на корточках на ступеньках какого-то здания, он безучастно смотрел на проходящих мимо людей, и никто не обращал на него ни малейшего внимания. Благодаря этому Зеон наконец мог насладиться минутами досуга. Палящее солнце, душный воздух — всё казалось ему приятным.

Пока Зеон наслаждался полуденным покоем, тишину разорвал громкий шум.

«Пошевеливайтесь!»

«Нужно разделать тушу, пока она не протухла».

«С дороги! Живо! Нищие отбросы!»

На главной дороге, ведущей в Нео-Сеул, показались десятки Пробуждённых. Все они выглядели потрёпанными, словно только что закончили жестокий бой, покрытые песком и жидкостями монстров. Взгляд Зеона привлёк большой грузовик, который они тащили за собой. В кузове грузовика лежала туша огромного монстра.

«Коронованный Медведь? Редко встретишь такого».

Коронованный Медведь был гигантским монстром с рогами, напоминающими корону на голове. Как медведь, он мог передвигаться как на четырёх, так и на двух ногах, а передние лапы использовал подобно человеку, что делало его чрезвычайно опасным противником. Шкура взрослой особи была настолько прочной, что её не могло поцарапать обычное оружие, к тому же медведь обладал сильной устойчивостью к магии. В результате большинство обычных Пробуждённых не могли справиться с Коронованным Медведем. Для охоты на него нужна была группа, сочетающая Пробуждённых ближнего боя и магического типа, или целая рейдовая команда. Собрать такую группу стоило того. Сама по себе туша Коронованного Медведя была колоссальным сокровищем. Его желчный пузырь, обычно называемый талисманом, увеличивал ману, а внутренние органы служили незаменимыми ингредиентами для многих зелий. Даже его мясо и кости становились алхимическими компонентами, поэтому поимка лишь одной особи могла принести огромные деньги. Главным было время. Тушки Коронованных Медведей разлагались невероятно быстро, поэтому их нужно было быстро разделать. Вот почему охотившиеся на Коронованного Медведя так спешили.

«Прочь с дороги! Нищие ублюдки!»

Они громко кричали, бешено мчась к Нео-Сеулу. Люди на улице сами уступали им дорогу. Они знали, что, даже если их собьёт грузовик, никому до них не будет дела. Для жителей Нео-Сеула обитатели Трущоб были немногим лучше камней на обочине. Камни шли на строительство зданий, но даже если бы людей из Трущоб привели сюда, им не нашлось бы применения. Подобно песчаной буре в пустыне, Пробуждённые, охотившиеся на Коронованного Медведя, в мгновение ока скрылись в Нео-Сеуле, а улицы пришли в беспорядок.

«Как думаешь, сколько дадут за Коронованного Медведя?»

«А у тебя где-то припрятан Коронованный Медведь?»

Тут с одной стороны улицы раздался голос. Повернув голову, Зеон увидел человека, который совсем не вписывался в Трущобы. В безупречном костюме, с аккуратно зачёсанными волосами, — этим внушительным мужчиной был не кто иной, как Таджик.

Зеон без колебаний ответил:

«Хотел бы я, чтобы было. Но что такой чистый человек, как вы, делает в таком грязном месте?»

«Я пришёл повидать тебя».

«Меня?»

«Да!»

«Зачем?»

Зеон моргнул, словно действительно не знал причины. Таджику стало противно от естественной реакции Зеона. Но он спокойно замаскировал свой кипящий гнев и заговорил:

«Всё из-за группы Инадзумы».

«А! Группа Инадзумы. Они были довольно competent, жаль, что с ними так вышло».

«Жаль?»

«Если бы у меня было чуть больше сил, я бы смог вытащить их с собой. Мне жаль».

Глаза Таджика слегка дрогнули от естественного ответа Зеона. Это произошло внутри подземелья. Никто, кроме участников, не знал, что случилось внутри. Как только подземелье разрушено, оно полностью исчезает из мира. От него не остаётся никаких следов его существования. Таджик не мог точно знать, что произошло внутри подземелья.

“Кодзи очень амбициозен. И он никогда не disobey моих приказов. Должно быть, он бросил ему вызов”.

Он приказал группе Инадзумы выяснить ранг Зеона. Самый точный способ оценить ранг противника — сразиться с ним напрямую. Так что Кодзи и группа Инадзумы, должно быть, сражались с Зеоном. Проблема в том, что группа Инадзумы не смогла выбраться из подземелья, а Зеон выжил один.

«Значит, группа Инадзумы отстала и не смогла выбраться из подземелья?»

«Прискорбно».

Зеон ответил безразлично, не меняя выражения лица. Таджик пытался уловить правду в едва заметной мимике Зеона, но тщетно.

“Этот ублюдок…”

На мгновение ярость Таджика вскипела. Он быстро подавил желание действовать, но не смог укрыться от взгляда Зеона. Скорее, его истинные намерения были разгаданы Зеоном. Не подозревая об этом, Таджик продолжил:

«Значит, группа Инадзумы не выбралась и погибла вместе с подземельем. Всё верно?»

«Да».

«В это трудно поверить».

«Что вы имеете в виду?»

«Группа Инадзумы — не кучка дураков, которые не смогли бы выбраться из рушащегося подземелья».

«Вот как? Может, им просто не повезло. Подземелье и правда обрушилось внезапно».

«Ха!»

Таджик невольно вздохнул. В словах Зеона не было лазейки. Он не мог оценить ранг Зеона и напрасно потерял группу Инадзумы.

“Может, стоит просто быть честным и попытаться завербовать его?”

Требовался кто-то на замену Крокодилам. Судя по тому, что он видел до сих пор, Зеон казался идеальным кандидатом. Но по мере разговора с Зеоном чувства Таджика изменились.

“Нет, он не из тех, кто слепо подчиняется приказам. Судя по тому, как он разобрался с группой Инадзумы, он хитёр и несгибаем. Он не будет подчиняться и уж точно не станет исполнять приказы”.

Упорядочив свои мысли, Таджик холодно улыбнулся.

«Я услышал достаточно».

«Есть что-то ещё?»

«Нет».

«Понял».

«До следующего раза. Прощай тогда…»

Таджик слегка кивнул и исчез. Глядя, как исчезает Таджик, Зеон тихо пробормотал:

«Похоже, оставить всё как есть не выйдет».

Зеон хорошо знал таких людей, как Таджик. Мужчины с глазами, полными амбиций и уверенности, никогда не терпели даже единой неудачи. Они воспринимали неудачу как удар по своей гордости. В его голове не будет и мысли о том, чтобы использовать Зеона. Останется лишь решимость восстановить свою гордость.

«Если оставить всё как есть, это приведёт лишь к новым проблемам, да?»

Зеон легко вздохнул.

---

Массивная крепостная стена, казавшаяся подавляющей при одном лишь взгляде. Эта стена была барьером, отделявшим Нео-Сеул от Трущоб. Возвышаясь на пятьдесят метров и будучи толще пяти, эта огромная крепостная стена была покрыта различными магическими кругами и орудиями. Воздвигнутая для защиты Нео-Сеула от гигантских монстров, эта массивная стена запрещала несанкционированный доступ людей. Особенно у гигантских ворот, соединяющих с Трущобами, стояли на страже Пробуждённые, не давая обитателям Трущоб приблизиться. Даже те немногие жители Трущоб, что подходили издалека, лишь смотрели из любопытства, но не осмеливались подойти ближе.

Пробуждённые насмехались над такими обитателями Трущоб.

«Ха! Нищие снова глазеют».

«Да пусть их. Просто любопытно».

«И что же там может быть любопытного внутри?»

«Боже! Этот запах…»

Пробуждённые притворно зажали носы. Хотя все они были людьми, они не считали обитателей Трущоб за людей. Для них людьми были только живущие в Нео-Сеуле. Даже внутри Нео-Сеула существовало различие в статусе. Между Пробуждёнными и обычными людьми. Но быть обычным человеком не обязательно означало быть ниже Пробуждённого. Даже среди обычных людей были успешные личности. Те, кто управлял бизнесом, например, скотобойнями или компаниями по обработке Магических Камней, или те, кто проявлял свои способности в соответствующих областях, часто получали лучшее обращение, чем большинство Пробуждённых. Так или иначе, живущие в Нео-Сеуле играли роли в соответствии со своими возможностями. Система человеческого общества, рухнувшая сотни лет назад, всё ещё существовала здесь в неприкосновенности. Пробуждённые презирали тех, кто находился вне этой системы, то есть людей из Трущоб. И без них Нео-Сеул мог функционировать без серьёзных проблем. Так что их благополучие никого не волновало.

В поле зрения посмеивающихся Пробуждённых к главным воротам приблизился человек. Он шёл быстрым шагом, одетый в робу с низко надвинутой шляпой.

Пробуждённый остановил его:

«Кто вы? Назовите себя».

«Меня зовут Зеон».

Этим человеком был Зеон.

«Зеон? Вы из Трущоб?»

Пробуждённый выглядел озадаченным. Люди, покинувшие Нео-Сеул, обычно были известны большинству. Но Зеон был лицом, которого он никогда раньше не видел. Поэтому он заподозрил, что он из Трущоб.

«Да».

«Зачем обитателю Трущоб здесь находиться? Без принадлежности к Нео-Сеулу или пропуска на вход вы не можете войти».

«У меня есть пропуск. На вход».

«У вас?»

«Да».

Зеон достал из кармана временный пропуск и бросил его Пробуждённому. Он получил его после спасения Мэнди давным-давно. Это был временный пропуск, действительный всего месяц.

Пробуждённый изучил пропуск с впечатлённым выражением лица:

«Выдавший — Мэнди Систейн, поручитель — Механик Ким Сансик? Дайте-ка проверить».

Он передал его другому Пробуждённому, который проверил его сканером. На сканере загорелся синий свет. Это означало, что пропуск подлинный. Хотя входные пропуски Нео-Сеула были магически обработаны так, что их невозможно было подделать, Пробуждённый всё равно подозрительно посмотрел на Зеона.

«Какова цель вашего входа в Нео-Сеул?»

«Я здесь, чтобы встретиться с Мэнди Систейн».

«Вы имеете в виду выдавшую пропуск?»

«Да. Какие-то проблемы?»

«Нет. Можете проходить».

Поскольку личности выдавшего и поручителя были подтверждены, причин останавливать его не было.

С глухим звуком толстые ворота открылись.

«Заходите. Вы можете находиться в Нео-Сеуле только месяц. Если останетесь дольше, стража найдёт вас и убьёт».

На временном пропуске, который получил Зеон, было следящее заклинание. Даже после истечения срока, если он останется в Нео-Сеуле, магия сработает, позволив страже найти его.

«Я не пробуду так долго. Уйду, как только закончу дела».

Зеон улыбнулся и прошёл через главные ворота.

Как только он вошёл в Нео-Сеул, воздух изменился. Сам воздух казался свежим, словно включили очиститель. Это кардинально отличалось от спёртого воздуха снаружи. Казалось, даже самые глубокие части его лёгких очищались. На улицах не было катящихся камней, и нигде не было видно обычного песка. Изящные здания устремлялись высоко в небо, а одежда людей, идущих по улицам, была аккуратной и стильной. Машины и другие виды транспорта двигались бесшумно. Зрелища, о которых Зеон только слышал в рассказах, разворачивались перед его глазами. Это был самый передовой город в мире. Ультрасовременная колония, не сравнимая ни с одной из тех, что он встречал когда-либо прежде. Возможно, он даже не осознавал, что это место могло быть вершиной нынешней человеческой цивилизации.

Зеон сделал свой первый шаг в город, превосходящий любую колонию, которую он когда-либо видел.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks