Нео-Сеул стоит внутри высоких стен.

Построенные сотню лет назад, эти стены были воздвигнуты из горных пород, которые в нынешнем мире достать непросто. Огромные валуны обтёсывали в квадратные блоки, подгоняли друг к другу без малейшего зазора и укрепляли особыми методами. Благодаря этому обычные монстры даже не смели пытаться пробить стены. Именно благодаря им люди внутри Нео-Сеула могли сосредоточиться на исследованиях и быте, не опасаясь нападений чудовищ.

Объединив магические способности Пробуждённых с научным наследием, уцелевшим до апокалипсиса, Нео-Сеул совершил значительный рывок вперёд. Пусть и в пределах своих стен, но им удалось построить новый мир, превосходящий старую цивилизацию.

Центральное здание, служившее башней управления Нео-Сеула, Мэрия, возвышалось более чем на пятьдесят этажей. Пятьдесят этажей, может, и не кажутся чем-то внушительным, но в эпоху, когда строительные материалы в дефиците, возведение пятидесяти этажей требует колоссальных вложений. По правде говоря, даже будь материалов вдоволь, выше бы всё равно строить не стали. Слишком большая высота могла привлечь внимание летающих монстров. Пусть они и не видны человеческому глазу, но высоко в небе парило множество крылатых тварей. Из-за антимагического поля, сформированного в Нео-Сеуле, они не решались приближаться, однако никто не знал, не станет ли их любопытство сильнее, если Мэрия окажется выше.

Территория, отведённая человечеству на Земле, была крайне ограничена. Несмотря на все достижения со времён великого катаклизма, осторожность в отношении монстров по-прежнему оставалась необходимостью.

Невысокий мужчина пристально разглядывал Мэрию из-за оконного стекла.

«Проклятье! Впечатляет».

Мэрия, сплав магии и науки, была ошеломительно прекрасна, затмевая все прочие здания Нео-Сеула. Один лишь взгляд издалека переполнял сердце ощущением величия.

«Нужно поскорее прибрать это великолепное здание к рукам. Понятия не имею, что задумал этот старик, если тянет так долго».

Невысокий мужчина обернулся, цокнув языком, и его лицо прояснилось. Лицо, покрытое глубокими морщинами и обрамлённое седой бородой, свидетельствовало о множестве бурь, через которые ему пришлось пройти. Старик носил шапку с красочным узором, расшитую золотой нитью. Такую шапку когда-то носили его предки на родине в те дни, когда мир был цел. Эта шапка обозначала его происхождение. Хотя он ни разу не был на родине, он никогда не забывал о своих корнях. Поэтому всегда носил эту шапку, ставшую теперь его символом.

Старика звали Сяо Лунь.

Он был правителем южной части Нео-Сеула.

За спиной Сяо Луня стоял молодой человек, казавшийся лет двадцати с небольшим. Худощавое телосложение и холодный нрав, словно человек, вырезанный из льда, делали его весьма внушительным.

Сяо Лунь обратился к нему мягко:

«Так о чём ты говорил ранее? Память уже не та. Часто забываю услышанное единожды».

«Связь с крокодилами потеряна».

«Выяснили причину?»

«Похоже, проблема в экосистеме Трущоб».

«Вот как?»

Сяо Лунь приподнял седые брови. Он редко проявлял такой интерес. Всё потому, что он уже почти достиг всего, чего хотел. Было досадно, что он так и не стал хозяином этой великолепной Мэрии, но тот, кто занимал её трон, был монстром, с которым не так просто справиться. Попытайся он захватить это здание, и всё, что он построил в Нео-Сеуле, могло рухнуть как карточный домик. Идти на такой риск ему не хотелось. Хоть амбиции у него и оставались, но бросить вызов самой желанной должности у него не хватало духу.

Вот и приходилось влачить разгульную жизнь.

И всё же сейчас Сяо Лунь проявил редкое за последнее время выражение заинтересованности.

«Где именно проблема?»

«В Синчхоне».

«Синчхон? Это…»

«Им заправляет Горан».

«А, Горан. Он тесно связан с крокодилами, верно?»

«Верно».

«И?»

«Есть подозрение, что Горан и крокодилы мертвы».

«Подозрение?»

«Их смерть не подтверждена. Но так как их нигде не могут найти, подозревают, что они мертвы».

Слова молодого человека звучали весьма правдоподобно.

Сяо Лунь спросил:

«Выяснили, кто это сделал?»

«Сейчас будем выяснять».

«Хорошо. Я доверяю тебе разобраться с этим».

«Кроме того, я планирую создать новый проход».

«Сам этим займёшься?»

Выражение лица Сяо Луня стало удивлённым. Молодого человека звали Таджик. Таджик был одним из самых доверенных подчинённых Сяо Луня.

«Понял. Я полностью оставляю всё на тебя».

«Я оправдаю ваше доверие».

«Тогда ступай».

Когда Сяо Лунь махнул рукой, Таджик почтительно поклонился и вышел.

Оставшись один, Сяо Лунь снова перевёл взгляд на Мэрию.

“Интересно, что за нарушитель спокойствия баламутит воду на этот раз?”

Наблюдать за Трущобами казалось занятным.

—

Зеон сморщил нос.

Дом наполнился едким запахом снадобья.

«Ммм, ммм, ммм!»

В углу Бриэль напевала что-то себе под нос, колдуя над котелком на огне. В небольшом котелке, который она раздобыла на Гоблинском Рынке, кипела неизвестная жидкость. Бриэль смешивала различные ингредиенты, купленные на Рынке, со своей собственной секретной смесью. Пока неизвестные ингредиенты кипели, из котелка распространялось зловоние. Запах был настолько невыносимым, что даже Зеон, редко проявлявший эмоции, морщился. Но Бриэль, казалось, была в восторге, её глаза сверкали предвкушением.

Бриэль регулировала огонь и смотрела на котелок почти полдня. Большая часть жидкости, заполнявшей котелок, выкипела, оставив лишь малую толику. В какой-то момент Бриэль пробормотала что-то над котелком, положив на него обе руки. Затем от её ладоней исходил яркий свет.

Активировалась её способность алхимика.

Мгновение спустя свет исчез, а в котелке осталось около дюжины маленьких пилюль.

«Готово», торжествующе произнесла Бриэль.

Зеон с любопытством посмотрел на пилюли.

«Они облегчают абстинентный синдром?»

«Одной пилюли хватает примерно на десять дней…»

«То есть десяти пилюль хватит примерно на сто дней?»

«После этого нужно будет найти ингредиенты получше, чтобы сделать ещё».

Когда человек долго принимает лекарство, организм вырабатывает толерантность. Чем сильнее лекарство, тем выше толерантность. Пока что такого уровня облегчения могло хватить, но со временем понадобится более сильное средство. Бриэль пока была удовлетворена и этим.

Ста дней ей хватит, чтобы найти альтернативу.

После того как Бриэль приняла одну из пилюль, цвет её лица заметно улучшился. С трудом созданное лекарство немедленно оказало своё действие. С проявлением эффекта её взгляд потерял фокус.

«Уф! Чёрт… дрянь!»

Даже голос стал невнятным. Эффект лекарства был слишком силён, и её тело реагировало словно опьяневшее. Лишь спустя долгое время Бриэль пришла в себя. Её зрение всё ещё было расфокусированным, но разум прояснился. Осознав это, она натянула шапку ещё ниже, пряча лицо. От её тела во все стороны исходила мощная волна маны. Внезапный скачок маны был временным явлением.

Зеон с первого взгляда заметил прирост её маны.

«Алхимия может увеличивать и ману?»

«В некоторой степени да. Но добиться разительной перемены одной-двумя дозами мне не под силу».

Бриэль пробудилась как алхимик. Но в самый важный период роста её изловили люди для изготовления наркотиков, и её развитие было остановлено. Ей понадобится время, чтобы вырасти как алхимику должным образом. И когда она этого достигнет, то сможет создавать зелья, способные резко увеличивать ману. Конечно, чтобы достичь такого уровня, ей прежде всего нужно было полностью восстановить повреждённое тело, вернув его в оптимальное состояние.

Это была непростая задача.

Но она не казалась невозможной.

Теперь, когда она преодолела один высокий барьер, Бриэль верила, что со временем справится и с другими.

«Хе-хе! Вот увидите. В тот момент, когда я стану S-ранга, я уничтожу Нео-Сеул».

Бриэль расхохоталась, уперев руки в бока.

Это звучало как пьяный бред.

Зеон заставил Бриэль замолчать щелчком по лбу.

Шёлк!

«Хватит нести чушь, мелочь!»

«Ай!»

Бриэль схватилась за покрасневший лоб и застонала.

«Как ты смеешь бить благородную Высшую Эльфийку».

«И что с того? Ты всего лишь мелкая дрянь, подсевшая на наркотики».

«Погоди! Вот достигну S-ранга, я тебе этого так не оставлю».

«Но ты пока даже близко не S-ранга».

«Не смеши меня!»

Бриэль громко выкрикнула. Эльфы, как и люди, пробуждаются, и на их запястьях появляется ранговая нашивка. На ней семь черт, различающих ранги от F до S. Она тоже пробудилась, и на её руке появилась ранговая нашивка. Её нашивка светилась двумя чертами.

Это означало, что она Пробуждённая E-ранга.

Пока она была лишь низкоранговой, но с опытом, несомненно, вырастет. Она думала, что, возможно, сумеет разорвать клятву Высших Эльфов, когда станет S-ранга. И тогда она легко уничтожит такие города, как Нео-Сеул, с помощью своих способностей алхимика.

Зеон усмехнулся, глядя на юную Высшую Эльфийку. Её самомнение было явно раздуто из-за возраста. Та специальность алхимика, на которую она пробудилась, не подходила для боя. Конечно, она могла создавать опасные предметы с помощью алхимии, но уничтожить Нео-Сеул до основания было невозможно. И самое главное, достижение S-ранга не было вершиной для Пробуждённого. Это было ясно на примере Дьёдена. Существовали личности, обладающие силой, которую невозможно было объяснить одними лишь ранговыми нашивками. Пока такие люди есть в Нео-Сеуле, возможность воплощения амбиций Бриэль в реальность близка к нулю.

Зеон внезапно перевёл взгляд на Нео-Сеул. Вдалеке виднелось здание Мэрии.

“Наведаться бы туда как-нибудь”.

Хотя он и получил право на вход через Мэнди, желания идти пока не возникало.

И тут случилось вот что.

«Уоа! Нашло озарение!»

Бриэль внезапно засияла. Она запрыгала как безумная, ликуя.

Зеон нахмурился. Бриэль, не обращая внимания, суетилась сама по себе.

«Отлично, вот так должно сработать. Клык Волчьего Муравья, щупальце Песчаного Червя, а ещё…»

Она мигом выложила на стол различные предметы с Гоблинского Рынка, а затем разложила инструменты.

Зеон цокнул языком, глядя на то, как его жилище в мгновение ока пришло в хаос.

«Ц-ц! И зачем я подобрал эту чокнутую Эльфийку…»

Если бы не эта чёртова клятва Высших Эльфов, он бы вышвырнул её немедленно. Но это действительно было досадно. Безумие Бриэль заполнило дом. Даже Зеону было трудно дышать в этом бушующем безумстве.

Зеон покачал головой и вышел наружу.

Он поднялся на крышу. Хотя он жил на восемнадцатом этаже этого здания, на крыше он оказался впервые. К счастью, на крыше никто не жил. Зеон сел на перила и посмотрел на Нео-Сеул. Стоящая вдали Мэрия чётко вырисовывалась в поле зрения.

Зеону она напомнила маяк, о котором он слышал лишь в рассказах. Маяк, направляющий корабли в море. Вот только он не был уверен, ведёт ли этот гигантский маяк нынешнюю эпоху в верном направлении.

Зеон побывал в куда большем числе мест, чем Дьёден. Не было в нынешнюю эпоху человека, посетившего больше земель, чем он. Естественно, он видел больше колоний и людей. Однако ни одна из этих колоний не продвинулась так далеко, как Нео-Сеул. Большинство колоний были заняты лишь тем, что защищали людей от атак монстров. Им не хватало ни воли, ни способности вести эпоху в правильном направлении.

Единственным местом, имевшим такую возможность, был Нео-Сеул.

И управлял им мэр Чин Гым Хо.

Зеон спросил так, будто Чин Гым Хо стоял прямо перед ним:

«О каком же мире ты мечтаешь?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks