Зеон поспешно шагнул в портал следом за Дьёденом. На него вновь обрушилось чудовищное давление, но, испытав такое однажды, он уже не потерял самообладания.

«Где это мы?»

Кругом простиралась выжженная пустыня, солнце палило нещадно. Мгновение назад они стояли посреди извергающегося вулкана, а теперь всё волшебным образом переменилось. Зеон огляделся, но повсюду, докуда хватало глаз, виднелся лишь раскалённый песок и никаких ориентиров.

Зеон спросил Дьёдена:

«Где мы находимся?»

Вшух!

Вместо ответа Дьёден внезапно схватил его за запястье и с силой вывернул.

«Зачем… вы…»

«Ранговой нашивки на запястье не вижу, но я точно заметил, как ты управлял песком».

«Кх!»

Зеон застонал от боли: запястье словно зажало в гигантском прессе. Мука была невыносимой. Он рухнул на колени, не в силах терпеть. Теперь Зеон понял смысл поговорки «больно так, что не закричишь».

Дьёден разжал хватку и заметил:

«Ну, Пробуждённых много, так что ничего странного, если и такой особый случай, как ты, найдётся».

«Уф!»

Только теперь Зеон издал сдавленный стон. Но боль не ушла. На мгновение потеряв над собой контроль, он выпалил:

«Чёртов старик! Вы мне чуть руку не сломали!»

«Ты и впрямь настолько же слаб, насколько глуп».

«Песчаный бластер!»

Взбешённый Зеон активировал навык. Струя песка под высоким давлением яростно ударила Дьёдена в грудь, но не вызвала у того ни малейшей реакции.

Дьёден рассмеялся, стряхивая песок с груди.

«Сомнений нет, у тебя дар управления песком. Хе-хе!»

«И что с того? Что-то добавить хотите?»

«Отныне ты идёшь со мной, дурак!»

«Меня зовут Зеон, а не дурак… проклятый старик!»

«Слаб — значит, дурак».

«Да как…»

«Ещё слово — и я тебе рот разорву».

«Ц-ц!»

Зеон невольно захлопнул рот. Дьёден был чудовищем, в одиночку завалившим финального босса подземелья Багрового Дрейка. Он находился за гранью понимания Зеона. Пусть Зеон и вспылил на миг, но теперь ясно осознал, что изначально не был ему соперником. В глазах Дьёдена он был совершенно ничтожен — жалкое существо, которое можно раздавить одним пальцем.

Дьёден покосился на Крейон и пробормотал себе под нос:

«Хм… Сейчас он, кажется, едва до F-ранга дотягивает. Пройдёт немало времени, прежде чем станет полезным».

«……»

«Хе-хе! Придётся быть с ним пожёстче. Не сдохнет — станет сильнее».

То, как он бормотал, разглядывая меч, выглядело совершенно ненормально.

“Похоже, я и впрямь попал в лапы к безумному старику”.

Вокруг лежала пустыня, где негде укрыться. О побеге нельзя было и мечтать. Пока Зеон не обретёт силу, у него не оставалось выбора, кроме как идти с Дьёденом.

Дьёден бросил:

«Следуй за мной».

«Да!»

Зеон вздохнул и поплёлся следом.

“Быть бессильным — это преступление. Преступление!”

---

Дьёден, похоже, был совершенно нечувствителен к палящему зною. Он шагал по безжизненным пескам без тени усталости или малейшего признака недомогания от жары. А вот Зеон, следовавший за ним, находился на грани обморока.

Вязкий песок, раскалённый добела под палящим солнцем, высасывал из него последние силы. Одежда давно уже насквозь пропиталась потом.

«Хаф, хаф!»

Дыхание стало тяжёлым, шаги замедлились. В этот момент…

«Ха! Похоже, глупее тебя не сыскать. Ты даже на один процент не используешь собственную способность».

«Что вы имеете в виду?»

«Ты же обрёл способность управлять песком?»

«И что?»

«Так используй песок. Зачем мучительно переставлять ноги?»

«Думаете, это так просто? Я Пробудился всего пару дней назад».

«И что с того?»

«Серьёзно!»

Зеон был в ярости. Дьёден остановился и обернулся. На его лице читалось откровенное презрение, и этот взгляд снова задел Зеона за живое.

«Я ранг F, а не высокоуровневый Пробуждённый, как вы».

«Поэтому ты и дурак. Какая разница, F у тебя ранг или S? Кто рождается сразу S-рангом? Конечно, может, и найдётся такой — благословлённый от рождения. Но если ты не благословлён, значит, сдаться? В глазах других ты тоже будешь выглядеть вполне благословлённым. Хватит ныть, начни думать, как применить свои способности. Какая разница, цело ли тело, если мозги забиты дерьмом?»

«Может, хватит обзывать меня дураком?»

«Не хочешь быть дураком — сперва проломи свою упрямую башку. А до тех пор ты дурак из дураков».

В итоге Зеону пришлось умолкнуть, так и не вставив ни слова. Дьёден отвернулся и бросил через плечо:

«Это твоя способность. Тебе и знать лучше. Думай сам, как её развить и как использовать лучше всего».

«А если я не смогу придумать?»

«Сдохнешь».

«Что?»

«Или я тебя убью, или это солнце. Что-то одно».

«……»

С этими словами Дьёден зашагал дальше. За ним осталась лишь цепочка следов, тянущаяся далеко вперёд.

Зеон сверлил спину Дьёдена взглядом.

“Дурак? Проломить упрямую башку?”

Где-то глубоко внутри него начало закипать. Это была ярость. Злость на Дьёдена и злость на самого себя. Оба чувства бурлили с неистовой силой. Зеон стиснул зубы.

“Да! Будет тебе. Я сделаю так, что ты больше никогда не назовёшь меня дураком”.

Исполнившись решимости, Зеон двинулся следом, напряжённо размышляя.

“Всё, чем я владею, — это способность управлять песком. Значит, я должен использовать песок”.

Он пробудился как Песчаный манипулятор, но так и не постиг пределов своего дара. Он лишь пользовался им наскоками, спасаясь в критических ситуациях. Теперь нужно было понять собственные ограничения. Он должен был упорно думать о том, как далеко сможет зайти.

Зеон привёл ману в движение, и песок вокруг тотчас начал стягиваться к нему.

“В радиусе примерно пяти метров от меня?”

Чем ближе был песок, тем быстрее он перемещался, тогда как дальние песчинки ползли медленнее. Песок поддавался управлению, но оставался неповоротливым — ещё одна проблема для размышлений. Однако Зеон отодвинул эту заботу в сторону. Требовалось решить кое-что поважнее.

Чавк! Чавк!

Песок, засасывающий по щиколотку, был главной бедой. При каждом шаге уходила уйма сил. Не справиться с этим — и Зеон точно останется в пустыне.

“А что, если уплотнить песок под ногами?”

Этот способ он уже применял при переходе через лавовую реку. Зеон немедля отвердил песок под подошвами. Идти стало намного легче. Так, будто шагаешь по мощёной дороге. Но возникла сложность: расход маны был чудовищным. Каждый раз, уплотняя грунт, он стремительно опустошал свой резерв. Такими темпами Зеон предвидел полное истощение через несколько десятков метров и отбросил этот метод.

Картина того, что случится после полного исчерпания маны, рисовалась предельно ясно. «Либо испечёт солнце и я превращусь в мумию, либо ещё раньше стану обедом для монстров». От одной мысли бросало в дрожь.

Зеон принялся обдумывать следующий подход.

“Мой резерв маны пока мал. Я не могу позволить себе такое безрассудное потребление в пустыне. Значит, нужно найти эффективный способ снизить расход”.

Следующей идеей было сконцентрировать ману на обеих ногах. Одна лишь фокусировка маны заметно облегчила шаги и существенно снизила затраты выносливости. Но Зеону пришлось отмести и этот метод. Хотя результат ощущался сразу, это не сочеталось с его способностью — управлением песком. Он был Песчаным манипулятором. Значит, следовало оттачивать именно песчаные техники. Сейчас это может быть тяжело, но для будущего — неизбежно.

В третьей попытке Зеон решил манипулировать песком иначе: он начал двигать только тот песок, что непосредственно касался подошв.

“Слой толщиной в сантиметр, размером со ступню”.

Зеон сосредоточился. Тонкая фокусировка маны давалась гораздо тяжелее широкой. Стоило пережать — и сцепление песка нарушалось, он рассыпался при попытке сдвинуть. Каждый раз Зеон терял контроль и плашмя валился на песок.

«Аргх!»

К счастью, мягкий песок спасал от травм, но изо рта приходилось его выплёвывать.

«Тьфу!»

Зеон поднялся, отряхиваясь. Без глотка воды во рту и так пересохло, а теперь ещё и песок.

«Ха-а».

Лицо Зеона выражало крайнюю степень изнеможения. Вдали виднелся Дьёден. Старик ни разу не оглянулся. Казалось, судьба Зеона его ничуть не волновала. От этого Зеон разозлился ещё сильнее.

«Из-за кого я вообще в таком состоянии?»

Гнев забурлил с новой силой. Не будь Дьёдена, он мог бы сейчас спокойно отдыхать на шахтах. Среди всех этих тягот и боли обида и злость на старика переполняли Зеона, затуманивая рассудок. Зеон чувствовал, что теряет над собой контроль. Он осознал: нужно найти решение как можно скорее, иначе он точно свихнётся.

“Ещё раз!”

Зеон снова сосредоточился на песке под ногами. Подвластный ему песок начал двигаться — медленно, словно колёса поезда по рельсам. Но получалось мучительно медленно, ведь он ещё не привык обращаться с маной. Концентрироваться на крохотном участке было куда труднее, чем использовать власть над стихией вширь. Стоило вниманию дрогнуть, и песок терял форму, рассыпаясь. Каждый раз Зеон опрокидывался на спину.

Несмотря на нарастающую усталость, он не сдавался. Раз за разом он фокусировался на песке у себя под ногами. И усилия не пропадали даром. Постепенно управление становилось всё более искусным. Песок, несущий на себе Зеона, заскользил заметно плавнее.

Шшш…

Со стороны могло показаться, будто песок сам движет его, но на деле это было плодом упорного труда. Бесчисленные падения и размышления сделали такое передвижение возможным. Однако всё ещё утекало немало маны. В таком режиме долго не продержаться. Зеон сосредоточился ещё жёстче, стараясь расходовать ману экономно. В результате резервов едва-едва хватало, и он смог передвигаться по песку более-менее сносно.

Дьёден, даже не оборачиваясь, уловил прогресс Зеона. Колебания маны, движение воздуха, даже дыхание парня — всё давало ему обильную информацию. Он мог судить о состоянии Зеона, не глядя. Старик проворчал:

«Похоже, ты стал чуть более сносным дураком».

Хотя по его меркам Зеон всё ещё сильно не дотягивал.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks