Зеон вышел из дома.

Ему пришлось спускаться пешком целых восемнадцать этажей, но для него это не было проблемой.

Улицы кишели людьми — точно так же, как он видел из окна.

Город, который днём словно спал, пробуждался с наступлением ночи.

На улицах, где прежде не было ни души, теперь раскинулись лотки и открылся рынок.

Одни торговали едой, другие — мясом неизвестного происхождения.

Были и те, кто продавал продвинутые товары, которые трудно найти в Трущобах. Было ясно, что всё это стащено из Нео-Сеула.

В тёмных переулках встречались и те, кто торговал наркотиками. Зеон впитывал все эти зрелища.

Ничего не изменилось с тех пор, как восемь лет назад.

Единственное, что, казалось, изменилось — это сам Зеон.

Когда он покидал Трущобы, он был юн и бессилен. Но теперь главное отличие заключалось в том, что у него была сила защитить себя.

Люди в Трущобах поглядывали на него.

Они чувствовали отчуждение от ауры Зеона, совершенно отличной от их собственной.

Инстинктивно они распознавали, что он принадлежит к иному классу, и остерегались его.

Зеон замечал эти взгляды, но ему было всё равно.

Подобные взгляды он получал повсюду.

Он был чужаком.

Нигде его не встречали с распростёртыми объятиями.

Было немного обидно не найти приёма даже в родных Трущобах, но недостаточно, чтобы сильно его тревожить.

Пройдя немного, он учуял доносившийся откуда-то восхитительный запах.

Такого аромата он не встречал ни в пустыне, ни в колониях.

Зеон пошёл на запах.

Он оказался у места, где люди расставили лотки и продавали еду.

Зеон занял место у одного из них.

Выбрал он именно его по простой причине: оттуда исходил самый вкусный запах.

Старик стоял спиной и жарил мясо.

Почувствовав, возможно, что пришёл клиент, он обернулся.

Его лицо впечатляло: глубокие морщины, борода и очки с трещиной на одном стекле, не дающие угадать возраст.

Старик обратился к Зеону:

«Поесть пришёл?»

«…»

Зеон не ответил, но пристально уставился на старика.

Его лицо показалось ему смутно знакомым.

Спустя мгновение он вспомнил, кто это.

«Вы, случайно, не старик Клекси?»

«Ты меня знаешь?»

Старик слегка нахмурился, разглядывая Зеона.

На этой улице едва ли кто знал его настоящее имя. Поэтому было неожиданно, что чужак назвал его по имени с первой встречи.

Естественно, нужно было проявить осторожность.

«Кто ты, чёрт возьми, такой, что знаешь моё имя?»

«Я удивился, не найдя вас на Шахтах Магического Камня, а вы, оказывается, вели дела здесь».

«Я ещё не называл тебе своего имени».

За очками глаза старика Клекси заострились.

Взгляд был настолько пронзителен, что трудно было поверить, будто перед тобой просто старик, торгующий едой с убогого лотка.

Зеон усмехнулся.

«С виду вы не изменились, но, похоже, память подводит. Не узнаёте меня?»

«Если подумать, твоё лицо и правда кажется знакомым».

Старик Клекси нахмурился, роясь в воспоминаниях.

После недолгих усилий он наконец вспомнил Зеона.

«Шахты Магического Камня? Теперь припоминаю, ты тот самый парнишка из прошлого».

«Вижу, вы всё же помните».

«Ты был довольно примечательным. Разве не ты, тот ребёнок с Магическим Камнем, исчез после одного дня в шахте? Я думал, тебе конец. Так ты всё это время был жив. Что случилось?»

«Что вы имеете в виду?»

«Я спрашиваю, как ты провёл всё это время».

Глаза Клекси блестели от любопытства.

Зеон ухмыльнулся.

«Как-то справился».

«Я спрашиваю, как именно справился».

«Какая разница? Важно, что я выжил и снова встретил вас, старик».

«Ха! Ты стал довольно хитрым. Тогда ты был наивным».

«Я заплатил немало за обучение. Благодаря этому многому научился».

«Ладно. Не хочешь говорить — не надо. Кому какое дело?»

Выражение лица Клекси стало кислым. Но Зеон остался невозмутим.

Он хорошо знал, каким коварным и опасным может быть старик Клекси.

Этот человек провёл всю жизнь на суровых Шахтах. Недооценивать старика, который всю жизнь имел дело с грубыми шахтёрами и Пробуждёнными, было бы большой ошибкой.

«Я голоден. Дайте мне что-нибудь поесть».

«Деньги есть?»

«У меня хватит заплатить за еду».

«О, правда?»

Старик Клекси положил жареное мясо на тарелку.

Зеон взял палочки и сказал:

«Спасибо за еду».

Это была первая трапеза с тех пор, как он вошёл в окрестности Нео-Сеула.

Зеон положил кусочек неизвестного мяса в рот.

Оно нежно таяло на языке.

Он не знал, какими приправами оно было сдобрено, но вкус взрывался во рту.

Зеон подумал, что еда — это черта, разделяющая человеческую цивилизацию.

Там, где цивилизация продвинута, продвинута и еда, а в отсталых местах она не могла подняться выше примитивного уровня.

Большинство колоний, которые он посетил до сих пор, не продвинулись дальше средневековой цивилизации.

Они были слишком заняты выживанием под угрозой монстров, чтобы думать о развитии.

В этом смысле Нео-Сеул был особенным.

Потому что даже в таких Трущобах можно было поесть такую вкусную пищу.

Зеон смаковал каждый кусочек мяса.

Наблюдая за ним некоторое время, старик Клекси вытащил бутылку алкоголя.

«Не желаешь ли и выпить?»

«Нет, спасибо».

«Почему нет?»

«Просто не в моём вкусе».

«Хе-хе! Может, ты и вырос, но вкус у тебя всё ещё детский. Настоящий взрослый должен знать, как иногда пропустить стаканчик».

«Мне и так хорошо. Если алкоголь — мерило взрослости, тогда я лучше не буду взрослым».

«Ты стал весьма умён. Через что же ты прошёл?»

Клекси изучал всё существо Зеона, будто препарируя. Но одним взглядом ничего нельзя было понять.

Зеон искренне наслаждался мясом.

Настолько, что даже старику Клекси, который его приготовил, захотелось попробовать.

«Когда ты пришёл в Трущобы?»

«Сегодня днём».

«Есть где остановиться?»

«К счастью, мой старый дом ещё стоит».

«Вот как? Это удивительно. Пустующие дома противоречат природе этого места».

«Видимо, мне повезло».

«Хотел бы я, чтобы и на меня перепало немного твоей удачи».

«Почему? Что-то плохое случилось?»

«Не обязательно, чтобы случалось плохое, чтобы желать удачи. Просто с возрастом начинаешь на неё надеяться. Чтобы жить дольше, чтобы зарабатывать больше денег».

«Вы и правда хотите жить дольше после стольких лет?»

Услышав Зеона, старик Клекси широко улыбнулся, показав редкие оставшиеся зубы.

«Эх, друг мой! Чем старше становишься, тем больше хочется жить. Если бы мог, то заключил бы сделку с драконом ради бессмертия. Таково уж желание человеческого сердца».

«Разве драконы и правда даруют бессмертие?»

«Откуда мне знать? Говорят, если выпить их кровь, будешь жить вечно. Вот почему те, что по ту сторону стены, так этим одержимы».

Взгляд старика Клекси устремился к барьеру, видневшемуся вдалеке.

Это был барьер, отделяющий Нео-Сеул от Трущоб.

Всего лишь одна эта стена разделяла граждан и обитателей трущоб.

Те, кто внутри, наслаждались всеми благами цивилизации, в то время как те, кто снаружи, сталкивались с каждодневными опасностями ради выживания.

Всё сводилось к этому барьеру.

Вот почему некоторые называли его Стеной Отчаяния.

Для обычных людей это была непреодолимая преграда, как бы они ни трудились.

Лишь немногие избранные имели редчайший шанс пересечь её.

Зеон спросил:

«Они тоже ищут кровь драконов?»

«Кто бы не искал? Хе-хе!»

«Ц!»

Зеон цокнул языком.

Драконы тоже были живыми существами.

Сама мысль, что кровь какого-то создания может даровать бессмертие, была смехотворна.

Глаза старика Клекси вдруг загорелись:

«Этот плащ выглядит весьма неплохо. Где ты его взял?»

«Просто случайно наткнулся».

«Случайно?»

«Да!»

«Думаешь, я поверю?»

«Разве я не говорил? Мне довольно везёт».

«Хм!»

«Мне пора идти. Спасибо за еду. Сколько с меня?»

«Неважно. Раз уж давно не виделись, сегодня угощаю».

«Меня это устраивает. Этого хватит?»

Зеон вынул деньги из кармана и положил на стол.

На мгновение на лице старика Клекси отразилось недоверие.

Сумма, которую положил Зеон, составляла ровно десять солов.

Ровно столько же он отдал старику на Шахтах Магического Камня.

Положив деньги, Зеон без колебаний встал.

«Ты?..»

«Я рассчитался точно, так что претензий потом не будет».

Зеон ушёл с улыбкой.

Старик Клекси уставился на удаляющуюся спину.

Он чувствовал, будто его ударили кувалдой по голове.

Давно он такого не испытывал.

«Значит, ты не забыл тот день. Ты крепче, чем я думал».

Улыбка тронула его губы.

Старик Клекси отошёл от лотка и произнёс:

«Думаю, на сегодня хватит. Сворачивайте лоток».

«Да!»

Здоровенные торговцы, бывшие по соседству, немедленно приблизились.

Они сложили его лоток и последовали за ним. Люди на улице расступались перед ними.

Старик Клекси тихо сказал:

«Присмотрите за этим парнем».

«Он того стоит?»

«Да».

Морщины на лице старика стали глубже.

Но на этот раз это была улыбка.

«Это тот, кто исчез, зайдя в Шахты Магического Камня. Все думали, что он мёртв. Но он вернулся живым. Уже одно это делает его стоящим внимания».

Шахты были как лабиринт.

Сделай неверный шаг — и потеряешь направление, умрёшь с голоду.

Даже в таких случаях тела находили.

Но тело Зеона так и не нашли. Сначала это озадачило, но вскоре забылось.

Тогда он был всего лишь незначительным мальчишкой, и никому не было дела до его смерти.

Но теперь всё изменилось.

Мальчишка, которого все считали погибшим, вернулся целым и невредимым. И прошло целых восемь лет.

Старику Клекси было безумно любопытно, что случилось за эти годы. Однако он знал, что узнать это невозможно.

События за пределами Нео-Сеула и Шахт были вне его досягаемости.

Он не мог знать, что творится в пустыне. Но у него был нюх на то, что происходит в Трущобах, — словно читал по своей ладони.

«Он определённо Пробудился. Узнайте всё о его навыках, почему он вернулся в Нео-Сеул — не упустите ничего».

«Да, понял».

Торговец исчез вместе со своим ответом.

Старик Клекси посмотрел на ладонь.

В ней лежали десять солов, оставленные Зеоном.

«Хе! Забавный тип заявился в город».

♢ ♢ ♢ ♢

Зеон пробормотал себе под нос:

«А он и правда не простой старик».

Он ощутил тайные взгляды в тот самый миг, как сел за лоток Клекси.

Казалось, весь рынок следил за ним.

Было ясно, что это люди старика.

Большинство — обычные, но некоторые определённо излучали особую ауру.

Зеон знал: такую ауру могут иметь только Пробуждённые.

Если у него в подчинении есть Пробуждённые, значит, фигура он крупная.

Зеон не мог взять в толк, зачем такая личность продаёт еду на рынке.

Интересные вещи происходили в первый же день его возвращения в окрестности Нео-Сеула.

«Как интригующе!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks