По выжженной пустыне, где не видно было ни единой тени, двигались путники.

Они ехали верхом на бактрийских верблюдах, оглядываясь по сторонам, а пот не переставая струился по их лицам.

«Фух! Жара стоит невыносимая».

«Проклятье!»

Их лица были залиты крупными каплями пота.

Верхом на бактрийских верблюдах ехали шестеро — четверо мужчин и две женщины.

Никто из них не выглядел заурядным, напротив, они были далеко не обычными людьми.

Это был отряд Пробуждённых, официально именуемый Следопытской командой номер семь.

Их отправили из Нео-Сеула с заданием исследовать и осваивать южные регионы.

От Нео-Сеула до их текущего местоположения было более тысячи километров, и это была их первая вылазка в столь отдалённое место.

Всего было отправлено семь Следопытских команд.

В данный момент они обустраивали убежище в ста километрах отсюда, чтобы вести поиски в окрестностях.

Лидером Седьмой команды был Захар, мужчина русского происхождения ростом под два метра, с мускулами, казавшимися бронёй.

Внешняя сила была у него не единственным достоинством: Захар как Пробуждённый боевых искусств С-ранга обладал исключительными навыками и руководил отрядом с твёрдым лидерством.

В его команду входили: Феликс, колдун проклятий; Анника, Пробуждённый Маг; Даррен, заменивший руки и ноги механизмами; Сейдо, Пробуждённый боевых искусств, владеющий мечом.

И наконец, шестой человек — Мандира, наблюдательница, присланная из Нео-Сеула для мониторинга и отчётности о ходе миссии.

Мандира, красивая женщина с длинными волнистыми золотистыми волосами и сапфирово-синими глазами, привлекала к себе немало мужского внимания.

Она смотрела на Аннику, единственную женщину в команде, широко раскрыв глаза.

Мандира пробормотала, обмахиваясь рукой:

«О боже! Как же жарко. Работать в таких суровых условиях — вы все поистине замечательные».

«Какой смысл этим хвастаться? Когда мы войдём в подземелье, это покажется ерундой», немедленно возразил Феликс, и его взгляд в сторону Мандиры нёс оттенок дурного предчувствия.

Внешность у Феликса была довольно уродливой: низкорослый, с грубой кожей и, прежде всего, мутными глазами. Это делало его отталкивающим для женщин.

С другой стороны, Мандира была исключительной красавицей, которую мог бы возжелать любой мужчина. Своим присутствием она привлекала внимание всех, и Феликс в том числе постоянно крутился вокруг неё, словно спутник.

Захар, наблюдая за действиями Феликса, цокнул языком.

«Ц!»

На его лице явно читалось неодобрение.

Она была наблюдательницей, присланной из Нео-Сеула.

Не могло быть и речи, чтобы обычную женщину отправили в столь опасное место.

Хотя её способности были неизвестны, было ясно, что у неё припрятан туз в рукаве.

Более того, не было никаких шансов, что красавица вроде Мандиры отдаст своё сердце уродливому Феликсу. Несмотря на это, Феликс упорно крутился вокруг неё.

В этот момент к Захару подошёл Даррен, мужчина с механическими конечностями.

«Можем ли мы оставить этого коротышку как есть?»

«Оставь его».

«Но…»

«Он не сильно мешает миссии, так что просто оставь».

«Ц! Понял».

«Кстати, твоё тело выдерживает?»

«Оно уже скрипит. Пока терплю, но надолго не хватит».

«Как и ожидалось».

Захар слегка нахмурился.

Конечности Даррена были механическими.

Они соединялись с его телом, чтобы высвобождать мощную силу. Однако пустынные пески были заклятым врагом механизмов.

Они сокращали срок службы любого механизма, перетирая движущиеся части.

Для предотвращения попадания песка было нанесено специальное покрытие, но не было никаких гарантий, как долго оно продержится.

По той же причине они передвигались на бактрийских верблюдах, а не на машинах.

Машины и механические устройства не могли долго служить в пустыне.

Даже при недавнем технологическом прогрессе, позволившем им забраться так далеко, существовали пределы.

В убежище неподалёку механики постоянно чинили сломавшиеся в пути машины. Вот почему они выбрали бактрийских верблюдов.

Вжууух!

Снова пронеслась песчаная буря.

«Вот же чёртово дерьмо».

Песчаные бури были величайшей угрозой для выживания человека в пустыне.

Потому что если раскалённый песок попадал в дыхательную систему, он мгновенно вызывал ожоги горла и лёгких.

Именно поэтому обычным людям было трудно выживать в пустыне.

Как раз в этот миг...

«Лидер команды!»

Сейдо, который ехал во главе группы, внезапно окликнул Захара.

Захар, сидя на бактрийском верблюде, приблизился к нему.

Сейдо уже спешился и осматривал землю.

«Что такое?»

«Взгляните сюда. Песок расплавился».

Захар посмотрел на место, куда указывал Сейдо. И действительно, песок в этом конкретном месте расплавился и закристаллизовался, став похожим на стекло.

«Что это?»

«Это след использования магии огня».

«Магия огня посреди пустыни? Какова вероятность, что это сделала другая команда?»

«Никакой! Насколько мне известно, в Следопытских командах, отправленных в этот район, нет никого, кто использует магию огня».

Сейдо покачал головой.

Острый взгляд Захара стал ещё пристальнее.

Сейдо обладал исключительной памятью, запоминая всё идеально с одного взгляда. Вероятность ошибки в его памяти отсутствовала.

Захар подозвал Мандиру и показал ей следы магии огня.

Мандира выглядела заинтригованной.

«Это определённо стоит расследования».

«Мы будем это расследовать?»

«Наша миссия — изучать все угрозы рядом с убежищем. Естественно, любой, кто использует магию огня, подлежит расследованию».

«Понял. Тогда начнём выслеживание».

Захар кивнул Сейдо, который немедленно приступил к преследованию. Остальная часть команды последовала за ним.

Захар и Мандира ехали бок о бок на своих бактрийских верблюдах.

Захар осторожно спросил:

«Каковы ваши мысли на этот счёт? Внезапное строительство убежища посреди ничего и исследование местности. Эта миссия весьма необычна».

Странные аспекты у этой миссии были с самого её получения.

Хотя отправка Следопытских команд из Нео-Сеула не была чем-то необычным, их развёртывание в столь отдалённом месте было крайне редким.

Особенно учитывая, что эта область раньше была морем, из-за чего она оставалась почти нетронутой присутствием человека. Следовательно, у них не было никаких знаний ни об угрозах, ни о монстрах, которые могли там существовать.

Захар не мог понять, зачем посылать Следопытские команды именно в это удалённое место.

Мандира, мгновение посмотрев на Захара, заговорила:

«Ты случайно не помнишь, что произошло семь лет назад?»

«Семь лет назад... Вы имеете в виду мана-взрыв?»

«Верно. Ровно семь лет назад в центре пустыни, далеко отсюда, произошёл огромный взрыв».

Взрыв был настолько чудовищным, что мана-шторм невероятной силы достиг даже Нео-Сеула.

К счастью, Нео-Сеул остался невредим благодаря защитной магии, но внешние трущобы рухнули, и погибло множество людей.

Мана-шторм такой силы, что напоминал шестое вымирание, не мог возникнуть по естественным причинам.

Для расследования причины взрыва были отправлены Следопытские команды, но они ничего не нашли.

Поскольку взрыв произошёл далеко за пределами зоны наблюдения Следопытских команд.

Несмотря на усилия, Нео-Сеул в конце концов оставил попытки найти причину мана-шторма.

С тех пор прошло семь лет.

Мандира продолжила:

«После того инцидента экосистема пустыни полностью преобразилась».

«Хм!»

«Монстры массово мигрировали, сделав все накопленные данные бесполезными».

Когда перемещался монстр А-ранга, его влияние достигало даже монстров В-ранга и С-ранга. Эта цепная реакция привела к значительным изменениям в экосистеме.

Хотя Нео-Сеул отслеживал всех ближайших монстров и подземелья, инцидент семилетней давности сделал все их с трудом добытые данные бесполезными.

В результате Нео-Сеулу пришлось отправлять множество Пробуждённых для сбора новых данных.

В ходе этого процесса были обнаружены ранее невиданные монстры, неизвестные подземелья и лабиринты.

Чтобы стабилизировать ситуацию, потребовалось целых семь лет.

«Недавно были обнаружены монстры, поднимающиеся с юга. Это новый тип монстров, отсутствующий в наших данных».

«Неужели?»

«Да! Мы подозреваем, что это может быть монстр босс-класса. Поэтому мы думаем, что происходит цепная реакция».

«Нам же не собираются приказывать остановить монстра А-ранга в одиночку?»

«Сомневаюсь. Наша задача — просто выяснить, существует ли такой монстр на самом деле».

Когда монстры достигают А-ранга или уровня босса, они обычно обладают особыми навыками.

Для подавления таких монстров нужно заранее получить детальную информацию.

«Чтобы минимизировать ущерб, нам нужно собрать информацию как можно быстрее и отступить как можно скорее».

«Именно».

«Хм!»

Захар задумчиво потёр подбородок своей большой рукой.

Теперь ему стала ясна цель их развёртывания в этом удалённом месте. И всё же оставалось неясное чувство беспокойства.

Глядя на покрасневшее предплечье Мандиры, он заметил:

«Давайте поторопимся со сбором информации. Не хотелось бы оставаться в пустыне слишком долго; песок и солнце — враги нашей кожи. Посмотрите на свою руку, она уже раздражена. Какая жалость!»

«Пытаешься добыть информацию о монстре А-ранга, а сам беспокоишься о каком-то раздражении кожи?»

Тут же встряла Анника, которая только и ждала повода. Однако Мандира ответила невозмутимо, без каких-либо признаков смущения.

«Конечно. Для женщин кожа — это жизнь. Анника, позаботься и ты о своей коже. Если продолжишь бродить по пустыне без всяких мер предосторожности, внезапное старение настигнет тебя. Не жалей, когда это случится...»

«Что? Это просто нелепо...»

Столкнувшись с резкими комментариями Мандиры, Анника пришла в ярость и попыталась поднять руку, но её попытка была пресечена Захаром.

«Прекратить! Сейчас не время для внутренних драк».

«Но эта стерва первая начала!»

«Не забывай, что она наблюдатель».

«Да что эта так называемая наблюдательница может сказать?»

Лицо Анники исказилось от злости. Однако перед суровым выражением Захара она не могла продолжать нагнетать обстановку.

В конце концов она отвернулась от Захара, избегая его взгляда.

Мандира лишь слегка улыбнулась, наблюдая за этой сценой.

Как раз в этот момент Сейдо окликнул Захара.

«Лидер!»

«В чём дело?»

«Похоже, ситуация принимает неожиданный оборот».

«Что ты имеешь в виду?»

«Это наше снаряжение».

Сейдо указал на разбросанные по песку частично засыпанные доспехи и щиты. Хотя они были наполовину погребены, это безошибочно было снаряжением, обычно используемым Пробуждёнными Нео-Сеула.

Лицо Захара напряглось.

«Ты уверен, что это наше снаряжение?»

«Это определённо снаряжение, которым пользовались ребята из Второй команды. Я ясно помню».

Вся Седьмая команда напряглась при словах Сейдо.

Вторая команда состояла из людей, которых они знали лично.

Их способности определённо не уступали Седьмой команде.

Если с ними что-то случилось, это означало опасность для всех.

«Кто мог сделать такое со Второй командой?»

«Почему не видно тел?»

Даже осмотревшись вокруг, не было и следа тел членов Второй команды.

Даже раскопав песок рядом, они ничего не нашли.

«Их могли похитить?»

«Монстр похищает людей? Это значит, что у него есть интеллект?»

Лица всех членов Седьмой команды выражали замешательство.

«Можем ли мы узнать, кто напал и похитил Вторую команду?»

«Все следы засыпаны песком; мы не можем сказать наверняка».

«Отслеживание возможно?»

«Я попробую».

«Поторопись».

«Понял».

Сейдо снова начал выслеживание, преодолев более дюжины больших песчаных дюн.

Когда непрерывное преследование уже порядком их вымотало, Сейдо заговорил:

«Я нашёл их».

«Правда?»

Захар с довольной улыбкой подошёл к Сейдо.

Однако выражение лица Сейдо было странным.

Словно он увидел нечто, чего видеть не следовало, его зрачки были сильно расширены.

«Что происходит?»

«Там...»

Взгляд Захара обратился туда же, куда смотрел Сейдо.

Выражение лица Захара тоже мгновенно изменилось, став зеркальным отражением лица Сейдо.

То, что они увидели, было огромной деревней.

«Деревня... гоблинов?»

В пустыне был только один тип монстров, способный образовать такую крупную деревню, — гоблины.

И действительно, повсюду в деревне виднелись разбросанные трупы гоблинов.

Деревня гоблинов была полностью уничтожена. Однако большинство разрушенных домов было погребено под огромным количеством песка.

Не были исключением и трупы гоблинов.

«Что? Здесь что, прошёлся песчаный шторм?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks