В ночной тьме пустыни, едва Зеон увидел этого человека, по спине пробежал ледяной холод. Мужчина походил на мираж, он словно и не принадлежал этому миру, хотя стоял прямо перед ним. Зеон знал, что инстинкты его не обманывают. Это были неизведанные земли, куда ещё не ступала нога человека, и, возможно, единственными, кто сюда добрался, были они с Дьёденом. Даже эти двое пробивались сюда сквозь череду боёв. Дьёден, будучи запредельным существом, вышедшим за грань человеческого, вышел невредимым, а Зеон множество раз стоял на грани смерти, и всё его тело покрывали неизгладимые шрамы. Но у стоявшего перед ними мужчины не было ни единой раны. Из-под одежды виднелась неестественно бледная кожа, сквозь которую проступали все вены, и зрелище это было жутким. Больше всего Зеона поразило, что человек пересёк ночную пустыню без какого-либо снаряжения — ни доспехов, как у Зеона, ни меча, как у Дьёдена. И тем не менее он мог преспокойно разгуливать по ночной пустыне, а значит, был невероятно силён. Такой человек появился совершенно неожиданно. Зеон осторожно спросил:

«Кто ты?»

«Просто проходил мимо. Увидел издалека свет и решил проверить».

«А имя?»

«Хэльтун».

В этот миг Зеон почувствовал, как кровь застыла у него в жилах.

«То есть… Дракон?»

«Пока что я всего лишь прохожий. Не нужно так настораживаться».

Человек, назвавшийся Хэльтуном, чуть заметно улыбнулся. В этот миг вмешался Дьёден:

«Ящеричный щенок без страха…»

«Это уже чересчур. Всё же сравнивать простую ящерицу с драконом…»

«Значит, ты всё это время прятался здесь».

«Прятался? От чего мне прятаться? Я просто довольно давно здесь обитаю».

Хэльтун ответил невозмутимо, ничуть не смущённый напором Дьёдена.

«Так что здесь происходит, ящерица?»

«Хотя твоё обращение меня немного задевает, я, как существо широких взглядов, попытаюсь понять. Представь, что к тебе домой является некто незваный. Ты стал бы сидеть тихо? Со мной то же самое. К моему жилищу пожаловали незваные гости, вот я и вышел из любопытства».

«Незваные гости? Мы?»

Глаза Дьёдена яростно блеснули в темноте. Даже под этим бешеным взглядом Хэльтун остался невозмутим.

«Разве не уместно назвать незваным гостем того, кто творит столь неслыханные вещи? Или на Земле это слово имеет другой смысл?»

«Это вы незваные гости. Ящерица! Кто терраформировал Землю, а потом попытался насильно переселиться?»

«Мы немного сожалеем об этом. Но у нас тоже не было выбора. Красиас, попытавшийся терраформировать Землю, — существо, стоящее выше богов. По крайней мере, в нашем мире он обладал таким статусом. Кто бы посмел оспорить содеянное им?»

«Ты мелкая ящерица, но язык у тебя длинный. Все вы одинаковые, проклятые ящеры».

«Я был бы признателен, если бы меня оценивали на одном уровне с ними, но я никогда не смогу с ними сравниться. В нашем мире он на уровне творца. Просто для удобства он выбрал обличье, похожее на наше».

«Так зачем ты здесь? Чтобы похвастаться, насколько велик Красиас?»

«Твоя злоба и боевой дух поистине поразительны. Меня это даже пробирает».

Хэльтун смотрел на Дьёдена с забавой. Вопреки его словам, в лице его не было ни напряжения, ни страха. Он продолжал:

«Считай это природной катастрофой. Как буря или землетрясение. Тогда, возможно, тебе станет легче жить, если ты примешь это так».

«То есть ты предлагаешь мне просто развернуться и уйти?»

«Вежливо советую именно это».

«Какая нелепая чушь. Легко говорить о чужой беде. Будь ты на моём месте, смог бы просто забыть и жить?»

«К несчастью, забвение — не из тех даров, что мне даны. Однако позволить этому угаснуть, возможно, и удалось бы».

«Ты просто мелешь своим поганым языком. Ты всего лишь ящерица-щенок. Посмотрим, сможешь ли ты и дальше нести этот бред, когда я вырву тебе язык».

«М-м-м! Я бы предпочёл этого избежать. Передавать мысли телепатически я могу, но голосом общаться куда проще».

Хэльтун небрежно приблизился к Дьёдену. Зеон наблюдал, затаив дыхание. Хэльтун беззаботно подошёл к туше Песчаного Удильщика.

«О, Песчаный Удильщик. Я тоже весьма его люблю. Можно сказать, это деликатес».

Хруст!

Он протянул руку и оторвал кусок плоти Удильщика, энергично его пережёвывая. В этом не было и следа достоинства. Невольно Зеон подал голос:

«Эм, это вообще-то моё».

«Хм-м?»

«Я его поймал. Разве не стоило спросить разрешения, прежде чем есть?»

«Ха-ха! В самом деле? Приношу извинения!»

«Если вы и впрямь сожалеете, не дадите ли что-нибудь взамен?»

Хэльтун сделал вид, что всерьёз озабочен глупостью Зеона, а потом заговорил:

«Раздавать своё добро — не в моём стиле. Но если тебе случится выжить, отыщи Каменную Гору в сотне километров к северу отсюда. Там есть заброшенное подземелье с кое-какими полезными вещами».

«Подземелье?»

«Если у тебя есть чутьё, найти его будет нетрудно».

«Что это вообще за подземелье? Как такое может существовать?»

«Хм-м! Любопытный вопрос. Ты первый, кто меня об этом спрашивает. Если просто, подземелье — это осколок Курайяна. Оно должно было исчезнуть с его гибелью, но остатки кристаллизовались в разломах пространства-времени из-за терраформирования и его последствий».

«То есть это вроде объедков Курайяна?»

«У тебя талант упрощать сложные слова. Этого объяснения будет достаточно. Если превратить его в химеру, может выйти довольно полезно».

«Серьёзно?»

«Нет! Считай это сокровищницей, оставленной между Курайяном и Землёй. Если хорошо поискать, там могут найтись ценные предметы».

«А как же твари внутри?»

«Они тоже остатки Курайяна — жалкие существа, запертые и неспособные исчезнуть из-за пространственно-временных разломов».

Он говорил это, но в лице его не было и тени жалости. Сам того не зная, Зеон видел перед собой существ, какими драконы и были изначально — стоящих на вершине Курайяна. Кроме Красиаса, над ними не было никого, даже богов. Боги могли существовать, лишь пока в них верили: вера собиралась, образуя божественный статус и позволяя им быть. Поэтому, когда Курайян был разрушен и большинство рас и видов погибло, боги неизбежно перестали существовать. Драконы же могли существовать как независимые создания даже без этого. В Курайяне они были абсолютными существами, и на Земле тоже могли оставаться таковыми.

Хэльтун продолжал:

«Прийти сюда, одолев моего стража Акарука, — это достойно похвалы. Но Акарук был не единственным моим стражем. По правде говоря, он скорее из числа неудачных. Мои истинные стражи куда сильнее».

«Так что ты хочешь сказать, ящерица-щенок?»

«Я ведь с самого начала говорил, разве нет? Просто уходите. Тогда я прощу вас. Я, знаете ли, довольно снисходительный дракон».

«Трусливый ящеричный ублюдок!»

«Слышать это снова и снова становится довольно обидно. Если ты произнесёшь это ещё раз, прощения уже не будет».

«Чихал я на твоё прощение… У тебя самого не хватает духу выйти, вот и шлёшь марионеток…»

«Что?»

Ву-у-ух!

В один миг Дьёден взмахнул Крейоном. Застигнутый врасплох Хэльтун попытался уклониться, но избежать удара не сумел.

Бум!

С жутким звуком тело Хэльтуна разделилось надвое. Верхняя и нижняя половины покатились по земле, но из разрубленных частей не вытекло ни капли крови. Дьёден глянул на расчленённого Хэльтуна и сказал:

«Я так и думал. Трусливый ящеричный щенок. Шлёшь подделки, чтобы нести бред. Вот такие вы и есть. Именно поэтому я не могу простить вас ещё больше».

«Ха-ха! Такого я не ожидал. Впрочем, твои намерения мне ясны».

Хэльтун с разрубленной поясницей рассмеялся. При виде этого жуткого зрелища лицо Зеона слегка позеленело. Занося Крейон, Дьёден произнёс:

«Скоро увидимся, тупой маленький ящер!»

Всплеск!

Крейон вонзился прямо в голову Хэльтуна, и только тогда из его тела ушла жизненная сила. Это была совершенная смерть, вызванная способностью Дьёдена — Властью Смерти. Убирая Крейон, Дьёден сказал:

«Пытался запугать меня, послав химеру».

«Это химера?»

«Да! У трусливого ящеричного щенка не хватило духу явиться самому, вот он и прислал химеру. Кха! Тьфу!»

Дьёден сплюнул на химеру. Зеон наблюдал за этой сценой молча.

---

«Уф!»

Когда Хэльтун открыл глаза, раздался странный звук — это столкнулись его чешуйки.

Ш-ш-ш-р-р!

От головы до хвоста его тело достигало ста пятидесяти метров и было сплошь покрыто ослепительно золотой чешуёй. На голове возвышались два рога, а пара крыльев аккуратно складывалась на туловище. Четыре лапы были достаточно мощны, чтобы удержать массивное подземное строение. Поднявшись во весь свой исполинский рост, Хэльтун моргнул. Связь с химерой оборвалась, и это нанесло его душе изрядный удар. В этот миг женщина, стоявшая перед ним, осторожно заговорила:

«Ты в порядке?»

«Связь с химерой полностью разорвана. Это правда, он владеет Властью Смерти».

Хэльтун качнул огромной головой.

«Власть Смерти?»

«Да! Поразительно, что простой человек обладает способностью, которая в Курайяне была лишь у Красиаса».

Хэльтун взглянул на миниатюрную женщину. Верхняя половина её тела была человеческой, а нижняя походила на паучье туловище. Магия слияния разных форм жизни для создания нового существа — магия химер. Изучать различные виды и творить химер было одним из его излюбленных занятий. В Курайяне это было запрещено, и даже драконы, стоявшие на вершине мира, карались за подобные изыскания. Поэтому Хэльтун там ни разу не посмел и помыслить о создании химер. Но Земля была иной. В отличие от Курайяна, здесь не было никаких ограничений, а драконы, перебравшиеся на Землю, были заняты обустройством собственных владений и не проявляли интереса к делам других. Это позволило Хэльтуну без помех предаваться своей страсти к магии химер. Женщина, стоявшая перед ним, звалась Эблис и была одной из таких химер — сплав человека и паука, сочетавший человеческий ум с паучьей хитростью. Потому ей и доверили важную задачу управления его логовом. Эблис осторожно глянула на Хэльтуна и склонила голову. Логово Хэльтуна было целиком выстроено из золота: стены, потолок, пол — всё сверкало. После терраформирования большая часть земли обратилась в песок, но минеральные жилы глубоко под поверхностью уцелели, и Золотой Дракон Хэльтун устроил своё логово прямо в золотой жиле. Там, в золотом чертоге, он всласть исследовал химер. Чтобы создать угодную ему химеру, Хэльтун приводил в логово женщин каждой расы, принимал человеческий облик и спаривался с ними. Полученное потомство он скрещивал с монстрами, создавая химер, и Эблис, как и другие стражи логова, была создана именно так. Хэльтун терпеть не мог выходить во внешний мир, состоящий из песка, в отличие от его золотого чертога, и потому вместо себя посылал химер, отчего и сложилась нынешняя ситуация.

«Дьёден!»

В золотых глазах Хэльтуна вспыхнуло оживление. Он был в ярости на Дьёдена, посмевшего убить его альтер-форму. Химера, созданная из неё, была исключительной: она отчасти служила сосудом для части его души и позволяла wield силы дракона. Обычными средствами убить такую химеру было нельзя, а разрыв связи означал её окончательную, совершенную смерть. И если кто-то сумел даровать ей такую смерть, значит, он способен принести смерть и самому Хэльтуну. Дракон не знал, как простой человек заполучил эту способность, но она, без сомнения, представляла огромную угрозу. Хэльтун приказал Эблис:

«Мобилизуйте стражей».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks