Хаммерсон буравил Зеона взглядом.

«Песок? Ты используешь песок как оружие?»

«Как видишь!»

Зеон пожал плечами. Взгляд Хаммерсона стал ещё более угрожающим. Он с силой сжал скимитар и заговорил:

«Сегодня твой счастливый день!»

«Все твои подчинённые мертвы, а ты называешь это удачей? Ты что, умом тронулся?»

«Хм! Этих подчинённых легко заменят в Эль-Харуне. Но Песчаному Магу и Проводнику замены нет».

В Земле, превратившейся в пустыню, эти две способности были самыми ценными. Даже в Эль-Харуне, где жили разные расы, не было Пробуждённых, способных управлять песком, как Зеон. Если бы только его можно было контролировать, он стал бы колоссальным приобретением.

«Ты должен пойти со мной в Эль-Харун».

«Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. Знаешь ли, я немного занят».

«Я не предлагаю. Я приказываю».

«Тогда я откажусь тем более. Я не склонен подчиняться чьим-то приказам».

«Даже если ты откажешься, в конце концов ты подчинишься. В Эль-Харуне есть множество занятных предметов».

Среди них были и те, что могли влиять на разум. В Курайяне использование магии или навыков для вмешательства в чужое сознание было строжайше запрещено. Всякий, кто пытался это сделать, навлекал на себя коллективный гнев общины и становился целью для казни. Однако все эти табу исчезли, когда они переселились на Землю, а мир, с которым они столкнулись, отличался от того, что они представляли изначально, главным образом из-за поспешного терраформирования. Так или иначе, чтобы выжить в преображённом мире, им пришлось отбросить ненужные законы и запреты Курайяна, отчего и были созданы предметы, способные управлять разумом. Примени такой предмет, и傲慢ный Песчаный Маг легко покорится. Разумеется, при условии, что его сохранят живым и доставят в Эль-Харун. И всё же Хаммерсон был уверен.

Он был Пробуждённым B-ранга и к тому же Боевого типа. Ранговая нашивка на его запястье доказывала это. Хаммерсон стоял на совершенно ином уровне, чем подчинённые, напрасно погибшие от рук Зеона. Пусть его ранг был B, снаряжённый предметами Эль-Харуна, он мог сравниться мощью с A-рангом. Именно поэтому его и выбрали для этой миссии.

Вшух!

Он ринулся вперёд с ужасающей скоростью, не желая дать Зеону времени на ответ. Но Зеон уже был готов.

Фу-у-ух! Фу-у-ух! Фу-у-ух!

Десятки Песчаных Бластеров понеслись в Хаммерсона. Тот и не пытался уклоняться: от его груди изошёл свет и окутал всё тело. Полусферическое сияние отразило все Песчаные Бластеры.

Зеон прищурился.

“Предмет? Или врождённая способность?”

Вшух!

В один миг настигнув Зеона, Хаммерсон вонзил скимитар. Он не целил в жизненно важные органы вроде сердца или мозга — пока эти две области целы, Зеона можно было сохранить. Вот почему атаки Хаммерсона были столь опасны. Извернувшись, Зеон ушёл от ударов и выбросил Песчаные Снаряды.

«Бесполезно».

Полусферический свет снова окутал Хаммерсона. Зеон не упустил этого мгновения.

“Татуировка, значит”.

Между пластинами брони смутно виднелась наколка. Свет исходил прямо из неё, усиливая ауру Хаммерсона и создавая защитный барьер. Зеон снова пустил Песчаные Снаряды, но каждый раз они отражались аурой. Тем временем клинок Хаммерсона успел оставить на Зеоне несколько ран. К счастью, неглубоких, но достаточно, чтобы по спине пробежал холод.

Вшух!

От меча Хаммерсона хлынул красный свет. Это была Аура Меча, доступная лишь тем из Боевых Пробуждённых, кто посвятил себя клинку.

«Даже без одной руки ты всё ещё сможешь управлять песком, верно?»

Хаммерсон намеревался отсечь Зеону руку, чтобы подчинить его и сломить дух.

Вжих! Вжих! Вшух!

Его меч мгновенно распался на три удара, полоснувших по телу Зеона. Тот отчаянно метался на Песчаных Шагах, уходя от атак, но как бы он ни скользил, стряхнуть Хаммерсона не удавалось. Зеон закусил губу. Он заметил ранговую нашивку на запястье врага: багровое сияние B-ранга Боевого типа. У самого Зеона был всего лишь D-ранг. Не говоря уже о разнице в специализации, само неравенство сил было слишком велико. К тому же враг был мечником, заточенным на бой один на один. С самого начала поле боя было отчаянно перекошено. Но Зеон не роптал и не жаловался. Он знал: в эту эпоху битвы именно таковы. И знал, что победа не всегда за тем, у кого ранг выше. Ранг — всего лишь показатель, а не абсолют.

“Я использую всё, что у меня есть”.

Он отступал на Песчаных Шагах, а Хаммерсон преследовал его. Стоило тому шагнуть вперёд, как Зеон развернул у него под ногами Песчаный Миксер.

Гр-р-ра-а-агх!

Песок закрутился с бешеной скоростью, вцепляясь Хаммерсону в лодыжки.

«Хм! Такие фокусы на мне не сработают».

Насмотревшись, как его подчинённые попались в ту же ловушку, он был готов. Стряхнув песок, он взмыл в воздух, и Зеон послал ему вслед Песчаные Снаряды.

«Бесполезно», усмехнулся Хаммерсон.

Он верил в щит Ауры, усиленный татуировкой. Многократно сведя на нет атаки Зеона, он доказал его эффективность и потому столь безрассудно бросался вперёд.

«Похоже, одной руки мало. Прихвачу и ногу».

Ши-и-ек!

В один миг его клинок метнулся к руке и ноге Зеона. Тот спешно воздвиг песчаный барьер, но под мощью Ауры Меча барьер рассыпался. Зеон остался беззащитен.

«Это моя победа».

В тот миг, когда Хаммерсон уверился в своей победе…

Вшух!

Без единого звука у него за спиной поднялись две фигуры. Солдаты из песка. Песчаные Солдаты.

«Что за…?»

Застигнутый врасплох внезапным появлением Песчаных Солдат, Хаммерсон развернулся на месте и атаковал.

Ква-а-анг!

С оглушительным грохотом Песчаный Солдат рассыпался. Хаммерсон вытер грудь и глянул на Зеона:

«Были у тебя козыри. Но это всё».

Отразив все навыки Зеона, его уверенность взмыла до небес. Он вновь попытался броситься вперёд.

Гр-р-ра-а-агх!

Вокруг него закружился песок — Зеон снова развернул Песчаный Миксер.

«Бесполезно».

Хаммерсон уже готов был взмыть в воздух.

Бум!

Разбитый прежде Песчаный Солдат вдруг восстановился и заключил Хаммерсона в объятия.

«Что?»

Впервые на лице Хаммерсона появилась растерянность. Песчаные Солдаты стремительно поволокли его в жерло бешено вращающегося Песчаного Миксера. Он уже погрузился в песок по колено.

«Довольно!»

Хаммерсон рвался из хватки Солдата, пытаясь выбраться из песка, но чем больше он бился, тем глубже увязал, как в зыбучих песках. Он спешно развернул щит Ауры, чтобы защитить тело.

Квагагагак!

Бешено вращающийся песок сталкивался со щитом Ауры, и жуткий звук разносился без конца.

«Нет! Чёрт возьми!» разнёсся отчаянный вопль Хаммерсона.

Его тело уже поглотило по плечи. Сколько бы щит Ауры ни защищал от ран, он не мог держаться вечно. Стоит мане полностью иссякнуть, и барьер исчезнет. И тогда его, без сомнения, разорвёт в клочья песок, кружащий на огромной скорости. Но Хаммерсон верил в себя: как Пробуждённый B-ранга, он не думал, что его мана уступит мане Зеона. Особенно при навыках такого масштаба — траты должны быть колоссальны. Так и было: лицо Зеона после череды умений сделалось белым как мел, мана почти иссякла. Но у него имелся читерский предмет: Слеза Элуры, раз в день полностью восстанавливающая ману.

Химия!

Сияние вспыхнуло, и истощённая мана наполнилась вновь. Зеон опять влил силу в Песчаный Миксер. На миг вихрь ослабел, но тут же возобновил яростное вращение.

Квагагагак!

«Сучий ты…!»

Хаммерсона поглотило с головой. Зрение его померкло, слышался лишь гул кружащегося песка.

Хруст!

Щит Ауры затрещал во тьме. Теперь мана Хаммерсона была обнажена. Его барьер дрожал как в лихорадке.

«Нет, нет!»

Лицо Хаммерсона посерело. В этот миг мана иссякла окончательно, и щит исчез. Лишившись преграды, песок на бешеной скорости принялся безжалостно кромсать его.

«А-а-а-аргх!»

Исполненный муки вопль Хаммерсона разнёсся из песка. Существо по имени Хаммерсон перестало существовать в этом мире. Мгновение спустя Зеон, заметив, что песок окрасился кровью, рухнул наземь. Нигде не ощущалось и признака жизни Хаммерсона.

«Ха-а! Ха-а!»

Зеон тяжело дышал. Его лицо было бледным. Даже использовав Слезу Элуры, он вычерпал всю ману. Сработай хоть раз связка Песчаных Снарядов, Песчаных Солдат и Песчаного Миксера с перебоем, и мёртвым был бы он сам. Вот насколько грозен был Хаммерсон. В этом бою Зеон остро ощутил, чего ему не хватает. Навыков для схватки один на один. Одних Песчаных Бластеров и Снарядов было недостаточно. Песчаный Миксер, великолепный в роли площадного умения, плохо годился для дуэли. Он отложил размышления и глянул на Дьёдена.

«Хе-хех! Эльфийская сучка, где Эль-Харун?»

Тот держал нечто, похожее на кусок измочаленного мяса. Это была та самая эльфийка, что вела следопытов. Вокруг неё лежали груды поверженных эльфийских стрелков и гномьих воинов. Пока Зеон бился с Хаммерсоном, Дьёден безжалостно вырезал и тех и других. Он отшвырнул эльфийку, чьё дыхание уже прервалось, словно мешок с товаром, и перевёл взгляд на лежащего на земле тяжело раненного гнома. Это был Гофри, приведший с собой гномьих воинов. Конечности его были жестоко изуродованы.

«Ке-е-угх!» с ужасом смотрел он на Дьёдена.

Противник оказался монстром, которого не брали ни мана-пушки, ни атаки эльфийских стрелков и гномьих воинов. Даже в Эль-Харуне не существовало такого чудовища. Дьёден присел перед Гофри на корточки и заговорил:

«Ты, земляной житель. Скажи мне».

«Ургх!»

«Где Эль-Харун?»

«Э-это…»

«Если скажешь, я сохраню тебе жизнь».

«Правда?»

«Хе-хех! Да на что мне твоя никчёмная жизнь?»

«Тогда…»

В глазах Гофри на миг мелькнуло колебание. Он уже готов был заговорить об Эль-Харуне.

Бум!

Внезапно его голова взорвалась, разбрызгивая кровь и мозг во все стороны. Лицо Дьёдена тоже залило. Он небрежно стёр грязь и пробормотал:

«Похоже, они поставили триггер на взрыв, стоит кому-то заикнуться о местонахождении Эль-Харуна. Грёбаные инородные ублюдки!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks