В ту ночь шахтёры в жилой корпус не вернулись.

Благодаря этому Зеон получил просторную комнату в полное своё распоряжение и смог наконец выспаться с комфортом.

«Хн-н-нгх!»

Зеон поднялся с кровати и сладко потянулся. Пробуждение полностью избавило его от усталости, оставив лишь бодрящую свежесть во всём теле.

«Неплохо!»

Своим физическим состоянием Зеон остался доволен.

Несмотря на раннее утро, солнечный свет уже палил нещадно, словно намереваясь прожечь кожу до костей. Прежде Зеон поспешил бы укрыться от него, но теперь нужды в этом не было. И за это тоже следовало благодарить пробуждение.

Зеон неспешно прогуливался по шахтёрскому городку, наслаждаясь обретёнными преимуществами. Пусть небольшой и обшарпанный, городок вмещал в себя почти всё необходимое для жизни. Шахта магического камня служила важнейшим опорным пунктом посреди пустыни. Караваны, пересекавшие пески, делали здесь остановку для пополнения припасов, а заодно сбывали товары, закупленные в других городах. Вдобавок сюда заглядывали искатели приключений вроде отряда Чан Ён Бома, чтобы проверить снаряжение и подготовиться перед рейдами в подземелья. Благодаря всему этому внутри городка сформировался довольно оживлённый рынок.

“Первым делом нужно разузнать тут всё досконально”.

Кое-какие сведения о внутреннем устройстве шахт Зеон, конечно, уже собрал из рассказов тех, кто здесь работал. Но одно дело — слушать чужие байки, и совсем другое — увидеть всё собственными глазами. Зеон доверял только той информации, которую проверял лично. Привычка, въевшаяся в кровь ещё в трущобах.

На убогом рынке народу было немного. Раннее утро, да и большинство шахтёров ещё не поднялось из забоев, так что вокруг царило запустение. Штольни здесь уходили глубоко и ветвились бесчисленными ходами, а на добычу даже одного магического камня уходило несколько дней. Поэтому шахтёры брали с собой еду на несколько суток и предпочитали не тратить время на подъём и спуск, оставаясь ночевать прямо под землёй. Воистину жалкое существование.

Когда Зеон впервые услышал об этом, он просто не мог поверить. К счастью, он успел пробудиться, но если в ближайшее время не найдёт способ развить свои способности, то в конце концов и сам окажется в забое. Этого следовало избежать любой ценой.

Урррч!

Зеон поморщился. Он вдруг осознал, что толком не ел с самого вчерашнего дня. Сперва нужно было унять голод. Зеон углубился в рынок в поисках хоть какой-нибудь еды.

Полноценного ресторана здесь, конечно, не сыскать, но кое-какие деньги у него имелись. В глубине рынка он заметил лавку, где торговали мясными шампурами. Запах от них шёл невероятно аппетитный. Жарил мясо невзрачный старик. Глубокие морщины, клочковатая борода, очки с треснувшим стеклом — на вид возраст его угадать было решительно невозможно.

Зеон уселся перед стариком и нерешительно спросил:

«Что за мясо-то?»

«Тебе лучше не знать. Хе-хе!»

«Да я просто…»

Зеон лишь кивнул. Когда-то люди разводили коров и свиней и ели мясо до отвала, но теперь, в нынешнем мире, такая роскошь стала недосягаемой. Даже в Нео-Сеуле сидели на лабораторном мясе. А уж в трущобах и вовсе не брезговали крысами, тараканами и объедками, оставшимися после монстров.

Зеон без лишних церемоний взял шампур и впился зубами в мясо.

Старик глянул на него через разбитые очки.

«Свежее лицо в наших краях?»

«Я вчера только прибыл. А на вкус весьма недурно», ответил Зеон, не переставая жевать.

«Вчера? Так ты, стало быть, тот самый выживший после нападения песчаного червя».

«Новости уже разлетелись?»

«Хе-хе! Здесь секретов нет, разве что цвет твоего исподнего. К завтрашнему дню каждая собака знать будет».

«Ц-ц!»

«Хе-хе! Как бы там ни было, за чистой душой с добрым нравом сюда многие охотники выстроятся».

Зеон мгновенно уловил смысл этих слов и ожег старика взглядом. Однако старик, ничуть не смутившись под его свирепым взором, продолжал:

«Будь настороже. Не знаю, почему ты выбрал это место как убежище, но оно не из приятных».

«Убежище? Нет, я приехал сюда заработать».

«Хе-хе! Ну, может, и так. Но ты к такому совершенно не готов».

«К чему не готов?»

«Человек, явившийся на шахты за деньгами, даже кирку с собой не прихватил. Не похоже это на настрой зарабатывать».

Проницательные слова старика заставили Зеона глубоко нахмуриться. Старика же его реакция явно позабавила.

Зеон сменил тему:

«Полагаю, вы здесь уже давно?»

«С самого открытия шахт. Можно сказать, я здесь старожил».

«Так долго?»

«Ага! Сразу видно. Вот, глянь, это я собирал с самого начала».

Старик указал вглубь лавки. Внутри громоздились горы разнообразного хлама, назначение которого определить было совершенно невозможно.

«Что это за кучи?»

«Следы тех, кто держался здесь до последнего. Таких же, как ты».

«Как я?»

«Тех, кто до последнего упирается, лишь бы не идти в шахту. Когда деньги кончаются, они продают всё, что имеют. Сначала ненужный скарб, потом самое ценное. А когда продавать уже нечего, только тогда и спускаются в забой. Обычная здесь рутина».

«Безумие!»

«Всё полезное уходит в Нео-Сеул, а никчёмное остаётся здесь. Так что это барахло — последние следы отчаявшихся людей. Хе-хе!»

Смех старика отдавал жутью. Его взгляд словно говорил Зеону: «Ты можешь кончить так же». Аппетит у Зеона пропал напрочь. Он через силу дожевал остатки мяса и поднялся на ноги.

«Сколько с меня?»

«Десять солов!»

«Сдурели? Вы что, золотом это мясо посыпали? Десять солов за такую мелочь?»

Зеон не сдержал возмущения. Стандартной валютой в колонии Нео-Сеул был магический камень. За основу брали один килограмм. Один сол равнялся тысячной доле магического камня. Значит, десять солов — это сотая часть камня. Даже в Нео-Сеуле такая спекуляция была редкостью. Гнев Зеона был вполне естественен.

Но старик оставался невозмутим, словно ожидал подобной реакции.

«Здесь всё на вес золота. Еда, одежда, даже кирка. Поэтому и продаётся тут всё».

«А если я откажусь платить?»

«Хе-хе! Есть веская причина, почему беспомощный с виду старик вроде меня смог так долго вести дело в столь суровом месте».

«Какая же?»

В этот момент владельцы соседних лавок обернулись и уставились на Зеона. Их острые взгляды заставили его стиснуть зубы.

“Он же сказал, что он старожил. Теперь, кажется, понятно, что это значит”.

Старик явно имел связи с другими торговцами внутри шахтёрского городка. Возможно, именно он был центром этого рынка. Чтобы выживать здесь так долго, недостаточно просто быть осторожным. Для этого требовались и умения, и покровительство. Если Зеон откажется платить за еду, был велик шанс, что больше ни одна лавка в округе не станет иметь с ним дела.

«Чёрт возьми! Сам же влип».

«Но смекалка у тебя, похоже, работает. Некоторые разницы не понимают и бузят почём зря».

«Ха! Денег у меня сейчас нет…»

«Тогда найдётся что-нибудь ещё. Может, магический камень?»

«…»

«Магический камень, значит. Давай его сюда. Я дам справедливую цену».

Зеон пытался сопротивляться до последнего. Ему не хотелось отдавать магический камень, добытый ценой человеческой жизни, всего лишь за мясной шампур. Старик усмехнулся, глядя на его упрямство.

«Парень! Слух о том, что у тебя есть магический камень, разлетится по всей шахте уже через час. Думаешь, сумеешь защитить его до тех пор?»

Разумеется, источником слуха стал бы сам старик. Но об этом он предпочёл умолчать.

Зеон смотрел на старика, прожигая взглядом. Он гордился тем, что прошёл через многие тяготы, но старик перед ним прошёл через куда большее, причём в разы. По проницательности и наглости Зеон не шёл с ним ни в какое сравнение. Рядом с этим старцем Зеон был просто сопливым мальчишкой. Раз уж стало известно, что у него есть магический камень, права отказаться от этого требования у него не осталось.

«Чёрт бы всё побрал!»

Зеон вытащил маленький кусочек магического камня, спрятанный в штанах. Глаза старика остро блеснули.

«О! Такого размера потянет примерно на сотню солов».

«Издеваетесь? В Нео-Сеуле за него дали бы больше трёхсот».

«Но это не Нео-Сеул».

«Да как так-то?»

«Парень! Даже сокровище может обернуться погибелью, если не хватает сил его уберечь. Хе-хе!»

Старик довольно хмыкнул. Зеону до зуда в кулаках хотелось врезать ему по физиономии, но он никак не мог заставить себя сделать это. Скрутить старика было бы не трудно, но Зеон боялся последствий. Если старик сумел выжить здесь так долго, у него наверняка есть связи с Пробуждёнными, охраняющими шахты. Поведение старика ясно говорило: даже если Зеон уйдёт, это ничего не изменит. Старик, проживший в этом месте десятки лет, излучал такое превосходство и уверенность, что они буквально подавляли Зеона. Зеон чувствовал, как съёживается перед ним по непонятной причине.

«Ха-а!»

Наконец Зеон выдохнул. Он попал в это место из-за крохотного куска магического камня, а теперь ему предлагали за него жалкую сотню солов. Всё, что он делал до сих пор, казалось напрасным усилием.

«И ради чего я столько мучился…»

В конце концов он протянул магический камень старику.

«Хе-хе! Не падай духом. Я не настолько пропащий и невежественный. Не стану обдирать до нитки новичка, с которым только что познакомился».

«Что?»

«Я дам тебе девяносто солов. Припрячь их хорошенько. Карманников и воришек здесь хватает».

«Прикидываешься заботливым, как кот перед мышью…»

Продолжая ворчать, Зеон сунул в карман девяносто солов, протянутых стариком. Тот усмехнулся и махнул рукой вглубь лавки.

«В честь нашей первой сделки подарю тебе одну вещь из тех, что свалены внутри».

«Ты про тот хлам?»

«Если не хочешь…»

«Чёрт!»

Зеон встал и направился внутрь. Уходить вот так с пустыми руками означало признать поражение. Надо было взять хоть что-то, чтобы отыграться за то, как его облапошил старик.

Впрочем, найти что-то ценное он и не рассчитывал. Все полезные вещи давно ушли в Нео-Сеул, остались одни отбросы. Зеон покопался в куче хлама.

«Что за ерунда? Тут один мусор. Что мне с этого взять?»

«Хе-хе!»

Старик, наблюдая за Зеоном, посмеивался. Зеон его откровенно забавлял. Большинство приходивших сюда быстро падали духом, мялись, но Зеон не выказывал и тени подобных чувств. Это означало, что у него есть во что верить. В этом выдохшемся мире всё ветшало: люди, вещи, вообще всё вокруг. Поэтому, когда в таком мире появлялся человек, сочащийся столь сырой, живой энергией, он сразу бросался в глаза. Старик улыбался, глядя на Зеона. Одно лишь наблюдение за тем, как тот роется в хламе и ворчит, источало бурлящую жизненную силу. Его решимость ни за что не остаться в убытке была почти мила.

В этот момент Зеон вытащил из груды какой-то предмет.

«Что это?»

Он протянул старику очень маленькие песочные часы.

«Песочные часы».

«Да ну? Сам вижу. Не об этом спрашиваю. Почему они здесь?»

«Никто не взял, вот и остались».

Старик ответил совершенно равнодушно. Так оно и было. Эти часы он давным-давно заполучил у каравана, шедшего в Нео-Сеул. Купил вместе с прочими вещами, но толку от них не вышло, вот и закинул в общую кучу утиля.

Даже в мире, пришедшем в упадок, никто не стал бы таскать с собой песочные часы. Бесполезное украшение. В нынешние времена за такое готовы платить разве что заправилы Нео-Сеула. А такие люди сюда никогда не забредали.

«Может, лучше выберешь что-нибудь другое?»

«Хмы! Даже если буду ещё копаться, не думаю, что найду что-то более целое, чем это».

«Потом не жалей».

«Договорились».

Зеон вышел из лавки с песочными часами в руке.

«Хе-хе! Заходи как-нибудь ещё».

«Нет уж, спасибо».

«Думаю, наши пути могут пересекаться частенько».

«Безрадостная мысль…»

Зеон, явно раздражённый, уже повернулся, чтобы уйти. Старик с улыбкой провожал его взглядом. Но тут Зеон вдруг обернулся:

«Как вас зовут?»

«Клекси».

«Тогда буду звать вас дед Клекси. Не будем больше видеться».

С этими словами Зеон решительно вышел из лавки. Старик, посмеиваясь, глядел ему вслед.

«Не могу такого обещать. Похоже, с тебя ещё много чего можно будет содрать и сожрать. Хе-хе-хе!»

Если лох заглотил наживку, его высосут до донышка, до костей — таков был неписаный закон этих шахт. А Клекси знал эти правила шахтёрского городка лучше кого бы то ни было.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks