«Отец, нет нужды это делать, правда?»

«Если мы их не послушаем, нашей колонии и каравану не выжить».

«Но ты правда веришь, что они сдержат обещание?»

Голоса двух спорящих разносились по каравану. Источником этих голосов были не кто иные, как отец и сын, Дамиан и Белофф. Дамиан крепко сжал кулаки и не сводил глаз с Белоффа. Белоффу, встретившему взгляд сына, было явно не по себе.

Дамиан заговорил первым:

«Это ведь ты всегда говорил, что жизнь каравана — это доверие».

«Я знаю».

«Но почему ты слушаешь их? Они же не считают нас за людей».

«Эх. Что нам остаётся? Такова реальность».

Белофф тяжело вздохнул, и в этот миг его лицо заметно постарело. Он перевёл взгляд на Дьёдена и Зеона, которые безмятежно лежали рядом. Всему виной были снотворные зелья, подмешанные в предложенные им вяленое мясо и водку. Даже могучего монстра такие сильнодействующие седативные вещества могли усыпить мгновенно, а поскольку это был не яд, даже самый стойкий Пробуждённый оказывался беспомощен. Дамиан смотрел на двоих лежащих, плотно сжав губы и с плохо скрываемой обидой на отца в глазах. И всё же он не мог не понимать положения Белоффа. Тот нёс тяжкое бремя ответственности за весь караван и за экономику Камчатской Колонии и был обязан всё обдумывать и решать с точки зрения колонии.

«Ха-а… Я совсем ничего не понимаю», выдохнул Дамиан.

«Ты можешь оставить всё отцу. Я возьму на себя и вину, и ненависть. А ты сосредоточься только на оттачивании своих навыков».

«Отец?»

«Караван нуждается в тебе, чтобы существовать. Поэтому сосредоточься на своём деле и не допускай лишних мыслей».

С этими словами отца Дамиан покачал головой и пошёл вперёд, к голове склада. В его обязанности входило управлять Мамонтом. Белофф проводил сына взглядом и тут же отдал приказ подчинённым:

«Торопитесь. Мы не знаем, когда действие снотворного закончится. Нужно добраться до места встречи раньше».

«Да!»

Подчинённые ответили и засуетились. Тем временем Дамиан отдавал указания Мамонту:

«Впереди зыбучие пески. Возьми чуть правее».

Словно понимая слова Дамиана, Мамонт послушно свернул вправо, и тянущиеся позади склады повторили его манёвр. Указания Дамиана продолжались:

«Здесь поверни и держи на север».

Мамонт неукоснительно исполнял его команды. Способность Дамиана была исключительно редкой — он был Навигатором, то есть проводником. В бескрайней пустыне безошибочно прокладывать маршрут и преодолевать огромные расстояния можно было лишь с таким даром. В любом крупном караване имелся хотя бы один проводник, но способность Дамиана была особенной. Он мог заранее предвидеть опасности, и это было неслыханной редкостью. Благодаря ему караван Белоффа и мог достигать столь отдалённых мест. Без Дамиана это было бы просто невозможно.

«Фу-ух!»

Однако чувства Белоффа к Дамиану были бесконечно сложны. Дар сына был и благословением, и проклятием. В мире, обратившемся в пустыню, способность проводника была абсолютной. Проводники встречались крайне редко, а уж таких, как Дамиан, кто предвидел бы опасность наперёд, и вовсе не было. Узнай кто-то другой о его даре, непременно захотел бы им завладеть.

«Ха-а!»

Белофф снова глубоко вздохнул. Он достиг своей цели, но нервы его были в клочья. В этот миг голоса подчинённых вернули его к действительности.

«Видим место назначения».

«Долина Смерти».

Белофф взял себя в руки и глянул вперёд. В отдалении показалось ущелье причудливой формы — стены его состояли из застывшего песчаника и напоминали катящиеся волны, что струились изящно, словно произведение искусства. Никто бы и не узнал, что такое место существует посреди пустыни. Белофф и сам бы никогда его не обнаружил, если бы не дар Дамиана. Это и было их целью. Внезапно из Долины Смерти появился отряд солдат. Как и Белофф с Дамианом, они носили тюрбаны и дараа — необходимый выбор для тех, кто действует в пустыне. Разница была лишь в том, что под дараа они надевали доспехи из дублёной кожи. Все вышедшие из Долины Смерти были людьми — с тёмной от солнца кожей и резкими чертами лица. Пусть телосложение их различалось, от каждого исходила ощутимая сила. Оказавшись перед ними, Белофф почувствовал, как напряглось всё его тело. Он торопливо спустился со склада и приблизился к ним, почтительно кивая:

«Эй! Как и договаривались, мы их привезли».

«Ты уверен?»

Заговорил мужчина, который казался их лидером. В этот миг Белоффа проняло холодом, будто в пустыне разом упала температура. Голос был лишён какого бы то ни было тепла или чувства — только яд и жажда убийства. Если бы пустынная гадюка сумела обратиться в человека, она выглядела бы именно так. Белофф поспешно махнул подчинённым. Те вынесли Дьёдена и Зеона, всё ещё безвольных.

«Хм… Действительно», глаза лидера блеснули, когда он всмотрелся в лицо Дьёдена.

Он вытащил из-за пояса скимитар и двинулся к лежащим, но Белофф перехватил его.

«Я сдержал своё обещание. Теперь твоя очередь. Вы не тронете наш караван и колонию».

«Разумеется».

Лидер осклабился, показав белые зубы, и у Белоффа мгновенно пробежал мороз по спине, однако лидер продолжал, не обращая на него внимания:

«Мы, народ Курайяна, всегда держим слово. Вот только… лишь перед своими».

Всплеск!

В этот миг раздался жуткий звук рассечения. Белофф моргнул и вдруг ощутил чудовищную боль в груди. Опустив взгляд, он увидел, что его грудная клетка раскрыта и обнажает внутренности.

Кап!

С клинка лидера срывались капли крови. До Белоффа только теперь дошло, что произошло: лидер рассёк ему грудь мечом.

«П-почему? Ты же обещал…»

«Разве я не сказал? Обещания — только для своих».

«Гха! Угх!»

«Отец!»

Увидев падающего Белоффа, Дамиан в ужасе бросился вперёд. Лидер приказал подчинённым:

«Драгоценный проводник. Убейте всех, кроме него».

«Да!»

Подчинённые ответили и вскочили на склады каравана.

«Кр-ргх!»

«Прошу, пощадите!»

Люди Белоффа кричали, падая замертво. Пусть среди них были и Пробуждённые, против курайянцев они не выстояли. Выведенные убийцами, те орудовали такими же скимитарами, как у их лидера, и выгнутые лезвия уже были залиты алыми потоками.

«Этого не может быть!»

Дамиан дрожал, будто во сне. Он не мог и помыслить, что потеряет отца прямо на глазах. Лидер приподнял подбородок Дамиана остриём клинка:

«Проводник! Отныне ты работаешь на нас. Понял?»

«Угх!»

Трясясь, Дамиан закивал. В голове у него была полная пустота, он лишь машинально кивал. На губах лидера заиграла язвительная усмешка:

«Знал бы, что одолею Дьёдена так просто, и остальных бы не тащил».

Из Долины Смерти показались всадники. Одеты они были сходно с лидером, но внешность их заметно отличалась: у кого-то были заострённые уши, а кто-то был ниже ростом, но с непомерно широкими плечами. Это были эльфы и гномы. Одна из эльфиек бросилась вперёд. С пышными золотыми волосами и прекрасными голубыми глазами, она была поразительно красива. Увидев распростёртые тела, она вздохнула и посетовала:

«Ты обещал пощадить их. Разве это не слишком жестоко даже для собратьев-людей?»

«Кто им собрат? Эти люди и я — совершенно разные виды».

«Ха-а! Хаммерсон!» вздохнула эльфийка.

Лидера звали Хаммерсон. Он был человеком, пересёкшим черту из Курайяна, и ярым приверженцем превосходства, считавшим землян не лучше животных. Мягко говоря, его радикальные убеждения тревожили даже эльфов и гномов, что пришли с ним. Тут подошёл один из гномов и заговорил:

«Хех! Хех! Отлично сработано. Проявлять милосердие к земным людям? Смехотворно».

«Уф! Гофри, даже ты…» эльфийка снова вздохнула.

Гном по имени Гофри усмехнулся и сказал:

«Хватит лицемерия, остроухие! Кончай строить из себя праведников».

«Гофри».

«Будь то эльфы, гномы или люди — мы все здесь, чтобы подчиняться приказам Золотого Дракона Хэльтуна. Гордость и честь давно в выгребной яме, так что прекращайте лицемерить и притворяться, будто вам есть дело до других. Тошнит уже».

Резкая критика Гофри заставила эльфийку плотно сжать губы. И тут случилось это.

«Хе-хех! Так вот как всё было. Эта проклятая змея всё подстроила».

Раздался голос, который никто не должен был услышать. Голос Дьёдена. Ещё мгновение назад он лежал без сознания, а теперь сидел и разглядывал их. Рядом сидел Зеон. Хаммерсон невольно озадачился:

«Как? Слеза Гидры лишает сознания минимум на три дня».

«Не звериные ли слёзы были подмешаны в водку? То-то мне показалось, что вкус не тот. Хе-хех!» Дьёден показал клыки, и глаза его вспыхнули безумием.

Глядя на это, Зеон тихо вздохнул. Он уже предвидел кровавую бойню. Но, как бы то ни было, сам он злился не меньше. С самого начала он не верил, что люди, приблизившиеся посреди пустыни, явились с добрыми намерениями. Его жизнь была слишком груба, чтобы легко доверять. То же самое относилось и к Дьёдену. Оба никогда не доверяли посторонним — могли ли они просто так поверить незнакомцу, предлагавшему еду и питьё? Это было маловероятно. Дьёден при помощи маны испепелил весь алкоголь у себя в желудке, а Зеон, делая вид, что жуёт оленину, незаметно выплюнул её в пространственный карман, и оба лишь симулировали беспамятство, чтобы понять намерения врага. Поэтому, когда Белофф привёл их в ущелье, называемое Долиной Смерти, они промолчали.

Зеон сказал, глядя на Хаммерсона:

«Неужели все люди, перебравшиеся из Курайяна, такие же невежественные и бесстыжие, как ты? Кто виноват в том, что Земля стала такой?»

«Заткнись!»

«Это ты заткнись! Давно я так не бесился. Не знаю, где вы прятались, но здешние люди — не настолько ничтожны, чтобы такие, как ты, могли безнаказанно с ними играть».

С каждым словом он распалялся всё сильнее. Презрение эльфов и гномов к людям ещё можно было понять — они были другими видами. Но Хаммерсон был человеком. Пусть даже из иного измерения или мира, его высокомерие, будто он совершенно иной вид, выводило из себя. Зеону хотелось убить Хаммерсона собственными руками больше, чем кого-либо.

Дьёден поднялся:

«Похоже, Хэльтун недалеко. Сразу всех букашек послал, да? Хе-хех!»

Он протянул руку в воздух, и Крейон, оставленный на складе, вылетел прямо в его ладонь. От меча, слитого с клинком Акарука, нитями потянулась ужасающая энергия.

«Я перерублю вас всех и превращу в удобрение для пустыни. Тогда, глядишь, случится чудо и в этом месте прорастёт хоть одна травинка».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks