Красиас существовал с самого зарождения Курайяна. Хотя он и носил обличье дракона, никто в том мире не считал его таковым. Даже сами драконы не признавали его одним из своих. Прозвище Красиаса было «Алчный Дракон», ибо он вожделел и собирал все аномалии и способности, какие только существовали в Курайяне. Его колоссальное трёхкилометровое тело являлось живым воплощением этих сил. Стоя на вершине мира, Красиас не exertировал никакого влияния — он лишь наблюдал, подобно божеству. По правде говоря, среди всех богов Курайяна ни один не обладал мощью, сравнимой с его.

Пока Красиас безмолвно взирал, в Курайяне день за днём бушевали бесконечные войны. Курайян разительно отличался от Земли. Развитие цивилизации шло сходным путём, но метод был совершенно иным: не наука, а магия и всевозможные сверхъестественные способности привели человечество к просвещению. Обитатели тоже не походили на землян. Люди, эльфы, гномы, бесчисленные расы и существа крепко держались за свои владения, образуя хрупкое равновесие. Земли было мало, а рас много, и войны никогда не стихали. Получи одна сторона решающее преимущество, бойня, возможно, закончилась бы, но силы людей и других рас оказались почти равны. Война, пропитанная ненавистью и яростью, длилась тысячи лет и оборвалась внезапно, в один-единственный день. Потому что для Курайяна настал конец. Внезапный апокалипсис разнёс всё вдребезги. Планета перевернулась, покрывшись расплавленной лавой. Моря и реки испарились, небо затянуло чёрным пеплом. Сам мир начал рушиться. Причины и объяснения не знал никто. Однажды катастрофа просто грянула, унеся постепенно две трети всех рас и людей, населявших Курайян.

В этом отчаянии последняя мысль людей и других рас обратилась к Красиасу. Они молили его о спасении, и Красиас заговорил:

«Гибель этого мира неизбежна. Чтобы существа этого мира продолжили существовать, другой мир должен заплатить цену. Принимаете ли вы эту судьбу?»

Представители человечества и других рас ответили так:

«Желание жить — врождённая тоска всех живых существ. Разве можно назвать это неправедным? Мы хотим жить. Даже если для этого придётся растоптать другой мир. Если это обеспечит выживание, мы пойдём на всё. Ты — хранитель Курайяна, не так ли? О могучий, чья сила превосходит богов. Прошу, взгляни на нас с благосклонностью. Все мы лишь твои дети».

Красиас долго размышлял над их мольбой.

«Хорошо! Я выясню, существует ли другой мир, куда вы сможете переселиться».

Применив магию межпространственного поиска, Красиас искал место, куда смогли бы перебраться обитатели Курайяна. Времени оставалось мало, и ему нужно было спешить. В конце концов нашлась Земля. Будь у них больше времени, возможно, отыскалась бы и безжизненная планета, но этой роскоши они были лишены.

«Земля, которую я нашёл, уже приютила миллиарды людей. Если вы хотите жить, вам неизбежно придётся убить их и захватить их землю. Вы по-прежнему согласны?» спросил Красиас.

Представители людей, других рас и даже драконов согласились без тени колебаний. Кроме одного-единственного — Акарука, одного из представителей человечества.

«Нет, как мы можем отнять землю иного мира лишь ради собственного спасения? Я против».

Прозвище Акарука было «Благородный Рыцарь». С головы до пят он воплощал саму суть рыцарства. Война между собой была неизбежна, но вторжение в чужой мир он оправдать не мог. Акарук стоял один, с мечом в руке, но одной рукой не остановить десятерых. К тому же собравшиеся были сильнейшими из Курайяна. В конце концов Акарук пал от их рук. А тот, кто превратил его в нежить, был Золотой Дракон Хэльтун. Хэльтун обратил Акарука и его последователей в нежить, сделав их стражами в преддверии переселения на Землю.

Красиас напряг всю свою мощь, чтобы открыть портал, и первым пересёк грань миров. Для того, кто владел силой целой планеты, это было достижимо. Первым делом он принялся терраформировать Землю, делая её среду подобной Курайяну, — необходимый шаг для успешного водворения переселенцев. Но это самое терраформирование и вызвало беду. Сила Красиаса была поистине колоссальна, и, казалось, магия сработает без осечек. Однако в тот самый миг на него обрушился чудовищный откат. Словно сама Земля воспротивилась тому, чтобы стать служанкой Красиаса и Курайяна. Её сопротивление повлекло за собой немыслимые последствия: вся Земля в одночасье обратилась в пустыню, а сам Красиас погиб. Когда он умирал, все силы и способности, накопленные им за эоны, рассеялись по планете. Именно благодаря ему люди на Земле и стали Пробуждёнными.

«Ах ты ж, блядь! Ты хочешь сказать, Земля стала такой из-за этих тварей из Курайяна?»

Лицо Зеона перекосилось, когда он выслушал рассказ. Он и представить не мог, что за опустыниванием Земли скрываются такие причины. Теперь он понимал, почему Дьёден пылал такой ненавистью к другим расам. Даже сам Зеон, доведись ему узнать всё это сто лет назад, возможно, поддался бы той же ярости и без разбора вырезал бы их.

Дьёден спросил:

«Если ты страж, значит, дракон где-то неподалёку?»

«Верно».

«Хе-хех! Золотой Дракон по имени Хэльтун, верно?»

Дьёден усмехнулся, обнажив белые клыки. Акарук дрогнул. Безумие, которое источал Дьёден, было настолько сильным, что даже нежить почувствовала страх.

«Человек!»

«Говори, Благородный Рыцарь».

Тон Дьёдена переменился. Пусть он презирал всё, что имело отношение к Курайяну, пренебречь Акаруком он не мог. Акарук был истинным рыцарем. Когда ради всеобщего выживания было принято решение о вторжении на Землю, он единственный выступил против. Он дрался один, чтобы предотвратить роковую ошибку, и в наказание стал нежитью. Нельзя было не уважать человека, который понимал, что такое честь и справедливость.

Акарук произнёс:

«Драконы могущественны».

«Я знаю».

«Пусть сейчас ты силён, с драконом тебе не совладать».

«Я и это знаю».

Дьёден ответил спокойно. Ему уже доводилось охотиться на дракона. Пусть и не одному — вместе с сотнями других Пробуждённых. Тогда две трети участников той охоты погибли, а выжившие по большей части остались калеками. Израненные, они не протянули долго и ушли следом за павшими. Лишь считанные единицы, включая Дьёдена, уцелели невредимыми. Он на своей шкуре прочувствовал, насколько силён дракон. Дракон сам по себе был воплощением магии и обладал чудовищным сопротивлением к ней, что делало атаки магов неэффективными. Вдобавок его чешуя, прочнее адамантия, отражала даже удары Пробуждённых Боевого типа. Не примени тогда множество Пробуждённых огнестрел и даже самоубийственные тараны, им никогда бы не убить дракона. Уже тогда Дьёден был весьма силён, но перед подавляющей мощью дракона ощутил лишь отчаяние. А тот дракон, на которого они охотились, был самым юным и слабейшим из всех, кто пересёк границу Земли. И чтобы одолеть его, полегла бо́льшая часть первых Пробуждённых. Вот почему Дьёден не мог даже вообразить силу Золотого Дракона Хэльтуна. Однако он ни разу не впал в отчаяние. Сто лет он без устали скитался по пустыне, оттачивая своё мастерство. Его нынешняя сила была несравнима с той, что он имел при первой охоте.

Акарук протянул Дьёдену свой меч.

«Возьми мой клинок. Это лезвие, благословлённое богами. Оно поможет тебе».

На мече Акарука были выгравированы символы, смысл которых оставался неведом. Их нанесли, когда боги даровали ему своё благословение. С тех пор как боги погибли вместе с Курайяном, сила этих знаков почти истощилась, но оставшейся мощи ещё хватило бы.

Дьёден принял меч Акарука.

«Я использую его с честью».

«Убедил Красиаса переселиться народ Курайяна — люди и другие расы, но именно драконы манипулировали ими, подталкивая к этому решению. Я надеюсь, ты это понимаешь».

«Но это не снимает ответственности с людей и других рас Курайяна».

«Уже одно то, что ты это знаешь… довольно».

Тело Акарука уже почти полностью рассыпалось в прах, оставались лишь часть торса и лицо. Глядя в затянутое пеплом небо, он пробормотал:

«Перед смертью я хотел увидеть голубое небо…»

Ш-ш-ш!

В одно мгновение и его лицо обратилось в пыль, исчезнув без следа.

И в этот самый миг неживые рыцари, всё это время стоявшие безмолвно, расступились, открывая проход. Ни Дьёден, ни Зеон не понимали, что это значит.

«Идём!»

«Да!»

Они двинулись сквозь коридор, образованный рыцарями. На полпути случилось нечто: все неживые рыцари разом воздели мечи к небу. Это был их ритуал — почтить лорда Акарука и благословить грядущий путь Дьёдена. Зеон всматривался в их лица одно за другим. Ещё недавно от них веяло лишь злобой, но теперь в них, казалось, затеплился мягкий свет. Это зрелище пробудило в Зеоне странное чувство: он начал понимать, что значит непоколебимая решимость даже перед лицом смерти.

Когда они почти миновали строй…

Ш-ш-ш!

Застывшие с поднятыми мечами рыцари начали рассыпаться в прах. Стоило Акаруку обрести покой, как и они освободились от оков нежити. В прах обратился не только строй рыцарей — громадный замок посреди пустыни тоже растаял, не оставив и следа. Так огромная твердыня и её стражи исчезли за спиной, но Дьёден ни разу не обернулся. Ничто не могло заставить его оглянуться назад. Он шёл только вперёд, и в конце этого пути его ждал дракон, которого он искал. Тот, кого он преследовал, был уже недалеко.

Ву-у-ум!

Дьёден вдруг бросил взгляд на меч Акарука. Клинок, казалось, оплакивал смерть своего хозяина. То же было и с Крейоном. Мгновение глядя на оба меча в своих руках, Дьёден сжал их вместе. И тут произошло невероятное.

Лязг!

Крейон и меч Акарука одновременно разобрались на отдельные части. Клинки обоих мечей слились воедино: и без того багровое лезвие теперь полыхнуло алым, словно само солнце. То же случилось и с рукоятями — две рукояти сплелись в новую форму. Так оба меча сложились заново, породив новое оружие. В тот же миг из всего тела Дьёдена вырвался ослепительный свет. Зеон зажмурился от его мощи: даже сквозь веки сияние кружило голову и внушало трепет. Пришлось ждать, пока свет исчезнет. К счастью, это длилось недолго. Лишь тогда Зеон осторожно открыл глаза.

«Воах!» Невольно вырвалось у него.

Причиной был новый облик Крейона, соединившегося с мечом Акарука. На громадном лезвии теперь красовались знаки с клинка рыцаря, а весь облик меча стал куда более грозным. Казалось, один лишь взгляд на него мог поглотить душу.

Дьёден крепко стиснул рукоять и пробормотал:

«Дружище! Время близко».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks