Глава 34

Дьёден обвёл окрестности острым взглядом.

«Воздух другой».

«В каком смысле?»

Зеон посмотрел на него с недоумением, но Дьёден ничего не ответил. Объяснять всё от начала и до конца означало бы лишить Зеона возможности расти. Настоящий рост происходит тогда, когда ты сам чувствуешь перемену, задаёшься вопросом и ищешь ответ. Дьёден шёл именно таким путём и теперь применял этот же метод к Зеону. Тот до сих пор справлялся неплохо, но пределы для совершенствования оставались огромны. Чтобы стать куда сильнее, чем сейчас, ему нужно было думать ещё напряжённее.

В самом сердце пустыни воздух по-прежнему обжигал, однако внутри него таилась тёмная энергия. За долгие годы странствий Дьёден впервые ощущал такое. Спустя какое-то время и Зеон, видимо, что-то уловил, склонив голову набок. Дьёден счёл его реакцию неплохой.

Эта незнакомая земля была совсем не похожа на те, что он исследовал прежде. Пустыни могли казаться одинаковыми, но каждая хранила свои особенности: где-то тянулись бесконечные долины, где-то песок тёк, как река, образуя зыбучие ловушки. По таким приметам можно было приблизительно определить местоположение, но Дьёден готов был поклясться, что среди всех исхоженных им земель не встречал места с такими свойствами. Казалось, сам воздух здесь питал вражду к человеку.

Бр-р-р!

Ножны Крейона завибрировали. Дьёден кивнул в ответ:

«Знаю. Дружище!»

Именно благодаря Крейону он не чувствовал себя одиноким, хотя больше ста лет скитался по миру. Присутствие меча не давало Дьёдену окончательно поддаться безумию, позволяя сохранять рассудок.

Хруст!

Песок под ногами крошился до мельчайшей пыли и разлетался на ветру. Этот песок ощущался иначе, чем любой другой, по которому Дьёден когда-либо ступал. У пустынного песка нет сцепления, он не должен рассыпаться от малейшего давления, но здесь всё было по-другому. Здесь всё было иным.

Не теряя бдительности, Дьёден продолжал идти. Однако спустя несколько дней, в течение которых не произошло ровным счётом ничего, его настороженность немного угасла. И тут взгляд его упёрся в нечто необычное.

«Что это?»

Далеко впереди проступал красновато-коричневый ландшафт, резко отличавшийся от песчаного цвета пустыни, что они миновали. За сто лет жизни в песках Дьёден ни разу не видел места такого оттенка. А ещё дальше, за этой землёй, высилось нечто, похожее на замки из старых сказок.

«Замок посреди пустыни?» взгляд Дьёдена стал пристальным.

Он повидал немало колоний, включая Нео-Сеул, но ни одна из них не походила на это сооружение. Раздумывать было не о чем. Дьёден направился прямиком к замку, ощущая, как позади старательно поспевает Зеон. Всё, что требовалось от Зеона, он уже сделал: убрал преграждавший путь барьер. Но Дьёден не велел ему поворачивать назад. Раз уж они прошли вместе так далеко, то пройти до конца было бы правильно, как и сказал когда-то Зеон. Чем бы это ни кончилось.

Лишь к исходу целого дня пути они наконец достигли красновато-коричневой земли. И едва их ноги коснулись этой почвы…

Тук!

Из-под земли внезапно пробилось нечто — рука. Плоть сгнила, обнажая кости, и эта рука вытянула наружу тело. Из красновато-коричневой земли поднялся самый настоящий труп. Труп в доспехах. Плоть его наполовину истлела, обнажая кости до жути отчётливо, и всё же существо двигалось, живое. Дьёден мгновенно опознал его природу.

«Нежить?»

О феномене ходячих мертвецов он слышал лишь в рассказах, но видеть воочию доводилось впервые. И это была не одна тварь: следом из-под земли полезли десятки, сотни мертвецов. Развевающиеся на ветру плащи и доспехи, мечи в руках — зрелище напоминало средневековых рыцарей. Дьёден огляделся, гадая, не вошли ли они ненароком в подземелье. Будь это подземелье, ничего удивительного: там возможно всё — осколок реальности, измерение, искорёженное за гранью человеческого разумения. Но это было не подземелье. Это была явь. Нежить, восстающая наяву.

«Не подземелье, а явления, подобные ему. Похоже, я наткнулся на нечто стоящее».

Дьёден осклабился, и в глазах его вновь блеснул знакомый огонёк безумия.

«Ну же! Те, кто не обрёл покоя».

Его безумный выкрик послужил детонатором. Рёв! Неживые рыцари ринулись на Дьёдена единой линией. Пусть их тела истлели, но былые навыки никуда не делись, и движения нежити перед лицом грозного Дьёдена оказались пугающе проворными.

Лязг!

Меч Дьёдена столкнулся с клинками неживых рыцарей, наполнив воздух какофонией металла.

---

Схватка Дьёдена с неживыми рыцарями была яростной. Они демонстрировали те же умения, что и при жизни, и их боевая мощь поражала. Им удавалось держаться почти на равных с колоссальным созданием по имени Дьёден, но лишь потому, что Дьёден им это позволял.

Хруст!

Одного из рыцарей удар Дьёдена рассёк пополам от пояса, и тот безвольно рухнул. Для обычного человека такая рана стала бы смертельной, но рыцари нежити были уже мертвы. Тот, кто умер однажды, не мог умереть снова. Склиз! Половинки тела рыцаря мгновенно срослись воедино без единого шва.

Зеон пробормотал:

«Вот что значит быть нежитью?»

Он наблюдал, но в саму битву не вмешивался. Это был бой Дьёдена. Так же, как Дьёден наблюдал за ним в песчаном подземелье, теперь настала очередь Зеона смотреть. Его роль закончилась с исчезновением барьера, и с этого мига он должен был оставаться зрителем, если Дьёден не пожелает иного.

«Хе-хе-хе!»

Безумный хохот Дьёдена разнёсся по округе, и он казался по-настоящему довольным. Пусть эти воины были мертвы, они оставались рыцарями — теми, кто владел мечом. Их некогда отточенное мастерство проявлялось через истлевшие тела. Дьёден уже очень давно не вступал в истинный мечный бой. Он сражался с неживыми рыцарями одной лишь техникой, не используя ману, и всё же им было не сравниться с ним.

Всплеск!

С каждым взмахом Крейона рыцари нежити разваливались надвое, но почти мгновенно восстанавливались и вновь бросались в атаку. Мёртвые, они не ведали ни страха, ни боли. Чем-то они походили на Песчаных Солдат, с которыми бился Зеон. Сходство было и в другом — в числе.

Бум! Бум!

Из земли появлялись всё новые и новые рыцари, и навскидку их насчитывалось уже несколько сотен. Они бешено атаковали Дьёдена, совершенно не обращая внимания на стоявшего рядом Зеона и сосредоточившись только на нём. Дьёден прорубался сквозь их ряды без остановки, продвигаясь к замку, который теперь был виден ясно. Замок походил на средневековую твердыню, но не был ей точным подобием: его утончённость и острота линий были несравнимы ни с чем. Стены покрывали непонятные символы. Ныне выцветшие до глубокого серого, когда-то, должно быть, они были яркими и живыми. Узоры на стенах показались Зеону странно знакомыми. Порывшись в памяти, он извлёк из пространственного кармана книгу — ту, что забрал из эльфийской деревни, уничтоженной Дьёденом. Перелистав страницы, он обнаружил в точности такие же знаки.

«Связано с эльфами?»

Но считать замок творением эльфов было бы нелепо: судя по тому, что он видел в той самой деревне, у них попросту не было сил возвести такое колоссальное строение. А главное — неживые рыцари, вставшие на пути Дьёдена, все до единого были людьми. Если бы замок имел отношение к эльфам, то и рыцари были бы эльфами.

Нежить бросалась на Дьёдена, но сам он походил на исполинскую приливную волну, круша и сметая всё на своём пути. Пусть тела рыцарей раз за разом разбивались и восстанавливались, исход оставался неизменным. Дьёден давил их и двигался вперёд, пока наконец не достиг замка.

Бах!

Он вышиб ворота и ступил внутрь. В тот же миг рыцари, только что осаждавшие его, разом прекратили атаки. Зеон с озадаченным видом глянул на них: нежить замерла без движения, будто у отключённой машины разом отказали все механизмы.

«Что происходит?»

Однако благодаря этому Зеон смог без труда войти в замок. Дьёден вонзил Крейон в землю и прокричал:

«Выходи! Хозяин этого замка».

Его крик прокатился подобно буре, сотрясая массивные стены. И тут случилось это. Словно в ответ, от пола замка отделился яркий свет. Он обратился в линии, в одно мгновение нарисовав на полу картину. Законченный рисунок изображал круглую крепость, обнесённую несколькими кольцами, а между кольцами теснились эльфийские письмена.

«Магический круг?»

От магического круга исходило ослепительное сияние, и внутри проступило нечто. Оно возвышалось по меньшей мере вдвое выше неживых рыцарей: шлем с тремя рогами, металлические доспехи неведомого происхождения, на плечах изорванный серый плащ, а у пояса меч размером с Крейон. В прорезях шлема мерцал багровый огонь, и всё тело окутывала зловещая тьма. Это был хозяин замка.

Дьёден обнажил белые зубы в усмешке:

«Как твоё имя, рыцарь?»

Зеон невольно подумал, что ответа не последует: голосовые связки, должно быть, давно истлели, и рыцарь не сможет издать ни звука. Но всё вышло иначе.

«А… ка… рук!» Из уст рыцаря донеслись звуки, похожие на пещерное эхо.

Дьёден произнёс:

«Моё имя — Дьёден. Акарук!»

«Дь… о… ден! Убей меня и разрушь это проклятие…»

Внезапно голос рыцаря осёкся, и вместо него из всего его тела хлынула зловещая серая аура. Она мерцала, как живое существо, окутывая плащ. Фу-у-ух! Аура окутала и гигантский меч рыцаря. Ву-у-ух! Замок содрогнулся, будто от землетрясения. Дьёден перехватил Крейон и объявил:

«Акарук! Я разрушу твоё проклятие, бывший рыцарь…»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks