Атаки Песчаного Солдата были прямолинейны. С точки зрения Дьёдена, от них можно было лишь зевать, но Зеон оказался на грани отчаяния.

“Контроль песка не работает”.

То ли потому, что они с солдатом состояли из одного и того же песка, то ли действовала какая-то особая сила, но ни Песчаный Бластер, ни Песчаный Миксер не возымели на него никакого действия. Больше того: чем сильнее Зеон атаковал его песком, тем больше солдат впитывал, увеличиваясь в размерах и мощи.

“Это всё…”

Зеон выглядел озадаченным. Было ясно, что Песчаный Солдат, как и он сам, черпает силу из песка.

“А что насчёт Эксиона?”

Зеон поспешно применил Эксион, атакуя солдата.

Бум!

Вложив Эксион в кулак, он ударил и разнёс плечо солдата вдребезги. Прежде тот быстро восстанавливался, поглощая песок, но теперь регенерации не происходило.

“Они не могут впитать Эксион”.

В отличие от прочего песка, Эксион был неотделимо слит с ним самим, и солдату оказалось не под силу его поглотить. Зеон уплотнил Эксион вокруг перчатки.

Бум!

Одним ударом Песчаный Солдат разлетелся на куски. Но праздновать было некогда.

Фу-у-ух!

Появился новый Песчаный Солдат, и на этот раз их было двое.

«Ладно, давайте».

Зеон метнулся к ним Песчаным Шагом и применил Эксион.

Бум! Бум!

С чередой взрывов солдаты были уничтожены. В глазах Зеона мелькнуло недоумение: теперь их стало четверо.

«Что же это? Каждый раз, когда я их уничтожаю, их число удваивается, так?»

Если его догадка верна, то, покончив с этими, он неизбежно увидит восьмерых. Предсказание тут же обратилось в реальность — материализовались восемь Песчаных Солдат. Хуже того, в отличие от первых, эти двигались куда более плавно и смертоносно.

«Ага! Они учатся?» — восхищённо воскликнул Дьёден.

Новые солдаты словно восполняли недостатки предыдущих, будто учились на стычках с Зеоном. Дьёден с живейшим интересом наблюдал за боем, но вмешиваться и не думал. Если это подземелье для Зеона, значит, ему и прорываться самому, как он делал до сих пор.

Бум! Бум!

Стоило поверженным солдатам рассыпаться, как им на смену появлялись новые и атаковали с ещё большей яростью. Зеон закусил губу.

«Ладно! Посмотрим, кто кого».

К этому времени его решимость взмыла до предела. Он бился изо всех сил. Солдаты обращались в песок, чтобы вновь собраться воедино, — казалось, битве не будет конца. И Зеон, и Песчаные Солдаты учились. В бою Зеон оттачивал использование Эксиона, шлифовал навыки и изучал противника. Так они росли с огромной скоростью, познавая друг друга. Но было одно различие: Эксион. Зеон мог использовать его для разнообразных атак, тогда как солдаты, похоже, ограничивались ближним боем.

«Ха-а-а!»

Бум!

С гулким раскатом больше десятка солдат разлетелось вдребезги. Зеон рванул вглубь пещеры, и даже на бегу солдаты появлялись без конца и атаковали. Зеон крушил каждого на своём пути. Наконец, после бесконечной гонки, он очутился в огромном подземном зале. В центре возвышался величественный алтарь, а над ним парило загадочное сгущение света — без сомнения, предмет, служивший ядром этого подземелья.

«Фу-ух!»

Зеон инстинктивно ощутил: внутри этого сияния заключено нечто, связанное с ним самим.

Гул!

В этот миг сгусток засиял ещё ярче, вызывая мощные вибрации, и подземный зал внезапно заполонило ошеломляющее число Песчаных Солдат. Навскидку их было больше тысячи.

«Чёрт возьми!»

Лицо Зеона исказилось. Только он добрался до цели, как перед ним встало больше солдат, чем он видел за всё время прежде. Ругань невольно сорвалась с губ.

И тут же сзади донёсся голос Дьёдена:

«Ну что, идиот, сдаёшься?»

«Кто сказал, что сдаюсь?» Огрызнулся Зеон.

Если бы он собирался сдаться, то не продирался бы сюда; он бы давно вернулся в Нео-Сеул. Зеон глубоко вздохнул.

“Я смогу. Нет, я сделаю это”.

В этот миг Песчаные Солдаты бросились в атаку. Их натиск, заполонивший колоссальный подземный зал, походил на приливную волну. Вокруг всего тела Зеона закружились мельчайшие частицы — он вращал Эксион полусферой. Это был приём, пожиравший ману чудовищно. С его нынешним запасом он не продержался бы долго, но всё же использовал его, веря в Слезу Элуры, что раз в день чудесным образом восстанавливала ману целиком. И в этом состоянии Зеон бросился в самую гущу солдат.

Хруст!

Кружащийся Эксион вихрем прошёлся сквозь них, разрывая в клочья. Расколотые солдаты рассыпались песком. Но даже видя гибель множества своих, оставшиеся без колебаний наседали.

Бум! Бум!

Песчаные Солдаты изо всех сил молотили по вращающемуся Эксиону. Тот, казалось, вот-вот расколется. Каждый удар тяжёлым грузом отдавался в самом Зеоне. Из уголков его рта уже сочилась кровь, но он не останавливал Эксион. Когда около трёх сотен солдат было уничтожено, мана иссякла полностью. И тут Слеза Элуры сотворила чудо, мгновенно восполнив её до краёв. На миг дрогнувший Эксион с новой яростью закружился вновь.

Всполох!

Зеон ринулся вперёд по прямой, целясь прямо к алтарю. Чтобы остановить его, Песчаные Солдаты бросались на него грудой. Атакующих было куда больше, чем тех, кого разрывало в стороны, и вскоре Зеона целиком погребло под грудой песка, он исчез из виду. Но, будучи песчаными, солдаты не ведали страха: даже с оторванными руками, с разбитыми ногами они неумолимо неслись к цели. Зеону, вооружённому чудо-предметом Эксионом, повезло больше, но будь он обычным Пробуждённым, то исчез бы без следа, сметённый валом.

Он бился словно на грани безумия. Когда мана упала так низко, что ураганное вращение Эксиона стало невозможным, значительная часть солдат уже была уничтожена, и с этой минуты начался ближний бой. Расходуя минимум маны на управление Эксионом, Зеон сошёлся врукопашную. К счастью, приёмы безоружного боя он усвоил в том безымянном подземелье, в схватке с големами. Это не было формальным навыком или стройным боевым искусством — всему он научился сам, и теперь оно разворачивалось естественно.

Бум!

Голова очередного солдата разлетелась. Не переводя дыхания, Зеон коленом врезал другому в торс. Он дрался посреди толпы, словно зверь.

Наблюдая за зрелищем, Дьёден пробормотал себе под нос:

«Ну и месиво! Но, в общем-то, недурно».

В такой круговерти можно было сохранять лишь такой настрой. Нет зубов — грызи дёснами. Остаться без маны или без возможности использовать навыки, а самому стоять и глазеть — значит выставить напоказ собственную никчёмность. Чтобы выжить, нужно делать хоть что-то. Даже самое ничтожное сопротивление — долг перед жизнью. Дьёден прожил в этом безжалостном мире именно с таким настроем. В Нео-Сеуле, с его высокими стенами и защитой Пробуждённых, худо-бедно существовали какие-то правила. Но здесь, в пустоши, ничего этого не было, и выживать приходилось самому.

Битва постепенно подходила к концу.

Бум!

Последний Песчаный Солдат обратился в песок.

«Ха-а! Ха-а!»

Зеон дышал так, будто вот-вот рухнет. Тело его было совершенно разбито — удивительно, что он ещё держался на ногах. Пошатываясь, он всё же побрёл к алтарю. Сгусток света над алтарём, казалось, подёрнулся рябью, приветствуя Зеона. Он протянул руку к сиянию, и в тот же миг, словно только того и ждало, оно впиталось в его ладонь. Зеон не отреагировал испугом, а принял свет. И тогда его истерзанное тело внезапно исцелилось, истощённая мана восполнилась, и наконец его дыхание выровнялось. Он долго не открывал глаз, а Дьёден молча ждал, пока он очнётся.

«Фу-ух!»

Наконец Зеон выдохнул и открыл глаза.

Дьёден спросил его:

«Ну что, заполучил что-то полезное?»

«Хочешь увидеть?»

Зеон привёл ману в движение, и с двух сторон от него вдруг возникли два Песчаных Солдата.

«Теперь ты можешь управлять этими солдатами?»

«Я только ухватил принцип. При нынешнем объёме маны могу призвать лишь двоих, но когда мои способности вырастут, смогу и больше».

«Солдаты из песка? В некоторых тактиках может пригодиться».

Создать сразу тысячу, как в подземелье, пока было невозможно. Подземелье было оптимально устроено для их призыва, а снаружи, полагаясь лишь на собственную ману, Зеон пока мог держать лишь двоих. На левой руке у него появилась татуировка, которой прежде не было: два скрещённых копья, вздымающихся, словно свившиеся змеи. Это поглощённый им сгусток света превратился в этот знак.

Дьёден спросил:

«Есть ещё какие-нибудь сведения?»

«Никаких», покачал головой Зеон.

О том, кто создал это подземелье и с какой целью, не было ни крупицы информации.

И тут…

Хруст!

Внезапно весь подземный зал задрожал — знак того, что подземелье рушится. Поглотив его ядро, Зеон запустил разрушение.

Щёлк!

В пространстве, где они стояли, появилась трещина, похожая на треснувшее стекло, и образы обоих исчезли, словно стёртые ластиком. Через некоторое время их выбросило наружу, прямо ко входу в подземелье. Вход, через который они зашли, исчез без следа, но ни один из них не удивился: таков был неизменный финал покорённого подземелья.

Дьёден огляделся и изумился:

«Песчаная буря улеглась. И барьер исчез».

Плотная буря, преграждавшая путь, полностью стихла. Барьер был сломан, и теперь они могли идти вперёд.

«Идём!» Дьёден зашагал первым.

Зеон посмотрел на него со слегка озадаченным видом. После всего, что он пережил в подземелье, день отдыха был бы совсем не лишним, а уходить прямо сейчас казалось нелепостью.

«Ну да, страдал-то я один. А он и пальцем не пошевелил, энергии небось полно. Вот же…»

Подавив желание выпалить «проклятый старый ублюдок», Зеон поплёлся за Дьёденом.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks