Песчаная буря неистовствовала. Несмотря на то что они шли уже несколько дней, буря и не думала слабеть — напротив, лишь усиливалась, хлеща ещё свирепее. Зеон и Дьёден продолжали путь, пробиваясь сквозь её натиск. Дьёден прикрывал нос и рот тканью: без этого с каждым вдохом в лёгкие набивался бы песок. Любому путнику в пустыне приходилось нелегко, и Дьёден не был исключением. Но Зеон составлял исключение. В отличие от Дьёдена, он шёл с открытым лицом, и летящий, словно тончайшая пудра, песок ничуть его не затрагивал. Это не было сознательным усилием с его стороны — явление возникало само собой, по мере того как его способности возрастали, а таланты обретали зрелость. С ростом силы он незаметно сливался с песком, почти как с дыханием. Несмотря на нулевую видимость из-за кружащего песка, Зеон осознавал обстановку на многие метры вперёд, будто обладал птичьим зрением.

Обострённые чувства Зеона уловили нечто чуждое — не песок, а совсем иной предмет.

“Что это?”

Зеон озадаченно нахмурился. А Дьёден, будто точно зная, что там находится, направился прямиком к нему. Перед ними возвышался столб в форме гексаэдра, а его чёрная поверхность была сплошь покрыта нечитаемыми письменами. Дьёден коснулся столба и пробормотал:

«Снова тебя вижу».

«Ты бывал здесь раньше?»

«Я обнаружил его случайно тридцать лет назад. И с тех пор впервые».

«Что это?»

«Я не знаю».

«Что?»

«Я наткнулся на него случайно».

Это была чистая правда. В те времена Дьёден был снедаем гневом куда сильнее, чем сейчас. Теперь он хоть сколько-то контролировал рассудок, но тогда ничего подобного не было и в помине. Ведомый безумием, он учинил резню в Нео-Сеуле, вырезав другие расы внутри колонии. Обитатели трущоб могли и не знать, но в Нео-Сеуле действительно жили иные расы — те, кого по разным причинам отвергли их собственные общины. Они построили свои анклавы и существовали как часть города, и их роль в достижении гармонии магии и науки была решающей. Однако по какой-то причине Дьёден за одну ночь вырезал почти всех. Выжили очень немногие. Нео-Сеул, естественно, перевернулся вверх дном. Именно после этого случая Дьёден и получил прозвище «Истребитель». За его голову была назначена огромная награда, и весь город бросил силы на его поимку, но все, кто его преследовал, расстались с жизнью. После этого Дьёден скитался по пустыне, пока не добрался досюда и случайно не обнаружил гигантский столб, выступающий из песка.

«Этот столб — центр барьера».

«Барьера? О каком барьере ты говоришь?»

«Ты думаешь, эта песчаная буря естественна? Какой бы ни была пустыня, может ли ветер безостановочно дуть с такой яростью?»

«Хм!»

Зеон огляделся. Бушевавший без устали штормовой ветер делал невозможным разглядеть даже на шаг вперёд. Лишь благодаря Дьёдену, превзошедшему человеческий предел, и Зеону, пробуждённому как Песчаный Маг, они могли выдерживать это. Большинство Пробуждённых потеряли бы направление, блуждали бы и в конце концов рухнули.

«Это определённо неестественно».

«Именно. Явно, что барьер не даёт людям приблизиться».

«Значит, чтобы сломать барьер, нужно уничтожить этот столб?»

«Физические атаки на этот столб не действуют. Это центр барьера, и одновременно — подземелье».

«Подземелье?»

«Да. Это одна из причин, почему я привёл тебя сюда».

«Почему?»

«Узнаешь, когда войдёшь внутрь».

Дьёден влил ману в исполинский столб, и в тот же миг начертанные на нём письмена засветились, а вскоре и весь столб засиял. Свет поглотил обоих. Мгновение спустя Зеон осторожно открыл глаза.

«Где это мы?»

«Как видишь — пустыня».

Рядом отозвался Дьёден. И впрямь, пейзаж перед Зеоном был пустыней, в точности как сказал старик. Но одно разительное отличие всё же имелось: здесь не было ни намёка на песчаную бурю.

«Вот, значит, какая среда внутри этого подземелья — пустыня».

«Да! В точности повторяет тамошний пейзаж».

Дьёден до сих пор помнил, насколько абсурдным это показалось ему в первый раз. Обнаружить подземелье, войти — и оказаться в пустыне. Невозможно было понять, что отличает мир снаружи от мира внутри.

«Что находится в этом месте?»

«Я не знаю».

«Что?»

«Единственное, чем эта пустыня отличается от внешней, — здесь путаются чувства, и невозможно определить направление».

«Хм!»

Зеон посмотрел на небо, но солнца не было. Та же палящая жара, что и снаружи, и единственным различием между двумя мирами оказалось отсутствие светила.

«Здесь определённо что-то есть. Но я никак не могу это найти».

Интуиция Дьёдена настойчиво шептала: то, что скрыто внутри, жизненно важно. Беда в том, что у них было лишь семь дней, чтобы найти и уничтожить ядро подземелья — будь то босс или предмет. Иначе на восьмой день их выбросит наружу. Он предпринимал попытки множество раз, но время всегда истекало. Каких бы ужасающих врагов ни подбрасывала судьба, Дьёдена они не пугали, но здесь он ощущал собственное бессилие.

«Мы должны покорить это подземелье. Только тогда сможем пройти сквозь тот барьер».

Даже внешний барьер отвергал Дьёдена. Стоило миновать чёрный столб, как они начинали блуждать в песчаной буре и возвращались туда, откуда пришли. Тогда-то Дьёден и осознал: пока он не завоюет это подземелье, пути вперёд для него нет. Единственной надеждой справиться был Зеон. Это наполненное песком подземелье было идеальной средой, где его способности могли раскрыться в полную силу. Если уж и он не сумеет найти ядро, то не сможет ни один Пробуждённый в мире.

«Отныне ты ведёшь. Я последую за тобой».

«Ха! Тяжёлая ответственность на мои плечи. Если я найду ядро, ты перестанешь звать меня идиотом?»

«Может, назову слегка талантливым идиотом».

«Проклятый старик».

Ворча, Зеон вышел вперёд. Однако лицо его было серьёзнее некуда. Это было подземелье, которое не смог покорить даже Дьёден, повелитель пустыни. Конечно, дело было не в силе, а в совместимости, но всё же доверие решить задачу, которую не осилил сам Дьёден, странно будоражило.

Зеон развернул Контроль до предела, и его чувства разошлись сквозь песок.

«Что это?»

Он опешил. Радиус восприятия оказался огромен, он достигал сотен метров. Хотя его способности в последнее время стремительно росли, такой подавляющей широты ещё не было. Вероятно, сказывалось влияние самого подземелья. Заодно Зеон проверил Эксион, и внутри подземелья уровень его активации явно отличался от внешнего.

“Что это за подземелье? Оно как-то связано с тем, что я Песчаный Маг?”

Дьёден однажды упоминал подобное: изредка появляются подземелья, привязанные к конкретному классу Пробуждённых, и для всех остальных их прохождение в разы труднее. Возможно, это место и было связано с его классом, но уверенности у Зеона не было.

“Ну, узнаю по ходу дела”.

Он применил Песчаный Шаг и двинулся вперёд. За все месяцы, что они шли с Дьёденом, он впервые оказался ведущим. Дьёден следовал за ним, скрестив руки, — жест, говоривший, что все решения он оставляет Зеону.

“Бессмысленно просто идти вперёд. Сначала нужно определить направление”.

Компаса не требовалось. Если это и впрямь подземелье связано с ним, песок сам укажет нужный путь.

Ш-ш-ш-ш!

Из всего его тела потекли тончайшие частицы песка, заструившись вокруг. Украшенный Эксионом, Зеон стал похож на чёрный фантом. Мгновение Эксион парил бесцельно, но вскоре начал струиться в определённом направлении. Следуя его указанию, Зеон рванул Песчаным Шагом, а Дьёден — следом. Стоило активировать Эксион, как восприятие Зеона расширилось ещё сильнее: он чувствовал движение песка почти на километр. Он понимал, что эта запредельная чувствительность исчезнет, едва они покинут подземелье, но сейчас это упоительно пьянило. Он будто стал божеством этого места.

Зеон двигался вперёд, смакуя это ощущение. Он шёл целых два дня. Пустыня внутри подземелья была невероятно огромна — настолько, что сама идея целого мира внутри подземелья казалась немыслимой. Скорее чудилось, что они идут не по подземелью, а снаружи. Куда ни глянь — песок, никаких ориентиров, ни единой приметы. И неудивительно, что любой Пробуждённый, войдя сюда, терял чувство направления и плутал. Зеон остановил Песчаный Шаг и пробормотал:

«Похоже, это здесь».

Эксион перестал указывать путь и закружил вокруг его тела, будто задача была выполнена. Зеон впитал его обратно и огляделся. Пейзаж ничем не отличался от того, что был прежде, и всё же он был иным. Дьёден не чувствовал ровным счётом ничего, но Зеон всем существом ощущал: что-то изменилось, что-то уловимое лишь кожей. Поток, цвет, крупицы песка — всё было другим.

«Ха-а!»

Зеон глубоко вздохнул и поднял Контроль.

Фу-у-ух!

В тот же миг под ногами родилась ударная волна. Песок пошёл круговой волной, расходясь вширь.

«Хм!»

Дьёден наблюдал за Зеоном с заинтересованным видом. Казалось, песок ожил и пришёл в движение. По мере того как его оттесняло, тело Зеона медленно погружалось в землю, уходя на сотни метров вниз. Объём вытесненного песка был колоссален: даже со всем передовым снаряжением Нео-Сеула невозможно было бы рассеять такую массу в столь короткий срок. Глубоко под землёй открылась огромная пещера. Без колебаний Зеон шагнул внутрь, Дьёден последовал за ним. Стоило им укрыться в пещере, как выплеснувшийся песок хлынул обратно и восстановил прежний ландшафт.

Дьёден прищёлкнул языком:

«Неудивительно, что, сколько бы я ни бродил, ничего не находил».

Даже с его способностями невозможно было ощутить, что творится на сотнях метров в глубине. Не будь с ним Зеона, он мог входить сюда множество раз и всё равно не обнаружил бы это место. Это подземелье определённо было создано для Песчаного Мага.

«Что же может быть внутри?»

Дьёден побывал в бесчисленных подземельях, включая те, где обитали боссы S-ранга, и ни одно не стало для него непреодолимым. Всё полезное из них он забирал себе. Если это подземелье и впрямь предназначено для Песчаного Мага, то внутри непременно должно найтись что-то ценное для Зеона.

И тут случилось это.

Фу-у-ух!

Внезапно песок на полу пещеры начал подниматься и сбиваться в комья, на глазах формируясь в гуманоидную фигуру. Поскольку она состояла из песка, вид её был груб, черты угловаты: глаза, нос, рот, пальцы на руках и ногах — всё лишь намечено. Но едва увидев её, Зеон, никем не обученный, мгновенно узнал, что это.

«Песчаный… Солдат!»

Это и впрямь был Песчаный Солдат. Словно услышав голос Зеона, фигура атаковала.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks