Командира звали Чан Ён Бом.

Чан Ён Бом был Пробуждённым боевого типа. Его оружием был огромный клеймор, а стиль боя заключался в том, чтобы разрывать врагов в клочья клинком, наполненным аурой.

Женщину, на мгновение заморозившую раскалённый песок, звали Жизель. Она была Пробуждённой ледяной магии.

Пробуждённый, применивший вибрационную атаку, Айдан, был заместителем командира отряда, обладал острым глазом и выдающимся умом.

И наконец, гиганта, разнёсшего голову песчаного червя, звали Маунтин. Несмотря на кажущуюся кротость, его истинная натура была исключительно жестокой. Его беспощадность в разрывании пустынных монстров была хорошо известна даже в Нео-Сеуле.

Отряд под руководством Чан Ён Бома покидал Нео-Сеул, направляясь к шахтам магического камня.

Взгляд Чан Ён Бома, устремлённый на Зеона, был острым, как лезвие.

«Как ты выжил?»

«Что?»

«Пока все остальные стали кормом для песчаного червя, как тебе удалось выжить одному?»

«Я… Я не знаю. Когда пришёл в себя, я был уже на поверхности песка».

Взгляд Чан Ён Бома стал холоднее от ответа Зеона.

«Может, ты пробудился? Жизель, проверь нашивку на запястье этого ублюдка».

«Понял, командир!»

Голубоволосая женщина, Жизель, ответила и схватила Зеона за запястье.

«Ай!»

Зеон невольно застонал от боли в вывернутом запястье. Жизель пристально осмотрела его руку.

«Хм, нет нашивки?»

«Правда?»

«Смотри! Ничего нет».

Жизель показала запястье Зеона Чан Ён Бому. Как она и сказала, запястье Зеона было чистым.

Чан Ён Бом пробормотал:

«Значит, просто повезло? Не пробудился?»

Когда человек пробуждается, на его запястье, словно татуировка, появляются семь тонких линий. Они выглядят точь-в-точь как старые военные знаки отличия, поэтому их и называют нашивками пробуждения. Если свет загорается на нижней линии, это ранг F; если и на второй линии, это ранг E. До трёх линий — ранг D, до четырёх — ранг C.

Кроме того, цвет нашивки варьируется в зависимости от категории Пробуждённого. У магов — синий. У боевых типов — красный. У колдунов — серый. У тех, кто сливается с машинами, — чёрный. Изредка встречаются те, кто пробуждается в иных категориях. Однако они чрезвычайно редки. Тех, кто отклоняется от основного русла, называют иррегулярами, но даже у иррегуляров есть нашивки на запястьях. Нашивка — это и доказательство пробуждения, и одновременно оковы. Нет более надёжного свидетельства Пробуждённого, чем подтверждение нашивки.

На запястье Чан Ён Бома горел красный свет, ясно указывая на его принадлежность к боевой категории. У Жизель, Айдана и Маунтина на запястьях тоже были нашивки. С другой стороны, запястье Зеона было чистым. Ни следа нашивки пробуждения, не говоря уже о каких-либо признаках пробуждения.

Жизель произнесла:

«Он просто парень с безумной удачей».

«Все остальные погибли, он единственный выжил, это не просто удача».

«Что нам с ним делать, командир?»

«В любом случае нам нужно заехать на шахты. Посадите его в машину».

«Хо-хо! Воистину везунчик».

Слова Чан Ён Бома заставили Жизель рассмеяться. Однако Зеону было совсем не до смеха.

“Неужели они и правда не видят этого?”

В глазах Зеона нашивка на его запястье была чётко видна. Хотя светилась лишь нижняя линия, свидетельство ранга F, это безошибочно была нашивка пробуждения. Однако, похоже, для других его нашивка была совершенно невидима.

“Что? Почему они не видят мою ранговую нашивку? Хотя, если подумать, свет какой-то другой”.

Глубокий оранжевый цвет, словно песок, освещённый багровым закатом. Рассказов о Пробуждённых с нашивкой такого цвета он никогда не слышал.

Более того, способность, которую пробудил Зеон, заключалась в управлении песком. В момент кризиса окружающий песок двигался согласно его воле. Хотя она и не была мощной из-за ранга F, он всё же мог контролировать песок в определённом радиусе.

Зеон вдруг огляделся. Всё видимое вокруг было пустыней, целиком состоящей из песка.

После пяти предыдущих массовых вымираний, случившихся в позднем ордовике, позднем девоне, конце перми, конце триаса и конце мела, внезапно наступило шестое. В каком-то смысле это шестое вымирание можно было считать истинным апокалипсисом. Девяносто процентов форм жизни вымерло, и большая часть Земли превратилась в пустыню. Реки и моря исчезли, оставив весь мир покрытым песком. Природа продолжала попытки восстановиться, но не было никакой уверенности, когда вернётся былое изобилие.

В такой ситуации обладать способностью свободно манипулировать песком… Вся пустыня была его сценой. Только теперь Зеон осознал, что его способность далеко не ординарна. По долгому опыту в трущобах он знал, что способности, выбивающиеся из нормы, могут обернуться катастрофой.

“Если моя способность раскроется, я не знаю, что может случиться. Меня могут утащить в лабораторию и препарировать”.

К счастью, он пробудился, но был всего лишь рангом F. В мире Пробуждённых он был не более чем простолюдином. Чтобы выжить, ему нужно было усиливать и возвышать свои способности. Это повысило бы шансы на выживание, пусть даже на самую малость.

“Одно испытание за другим. Чёрт возьми!”

Зеон в раздражении закусил губу. Даже пробудившись, реальность, в которой он не мог открыто демонстрировать свои способности, удушала, но всё же это было лучше, чем когда он был полностью бессилен. Зеон решил мыслить позитивно.

Маунтин обратился к Зеону:

«Эй, парень! Залезай в грузовой отсек».

«В грузовой отсек?»

«Что, не нравится?»

«Нет, что вы! М-мне нравится грузовой отсек».

«Тогда запрыгивай».

«Да!»

С этим ответом Зеон быстро взобрался в грузовой отсек. Вскоре все остальные сели в машину. Автомобиль, работающий на магическом камне, помчался сквозь пустыню. Зеон сидел, скрючившись, в грузовом отсеке, наблюдая за пустынным пейзажем.

Не успел он оглянуться, как солнце уже приблизилось к западному горизонту. Пустыня в сумерках была в несколько раз свирепее и грознее, чем днём. Каким бы замечательным ни был отряд, состоящий из Пробуждённых, выживание ночью в пустыне не было гарантировано. Вот почему Чан Ён Бом торопливо направлялся к шахтам. Благодаря этому они успели добраться до шахт перед самым закатом.

«Это шахты магического камня?»

Зеон встал в грузовом отсеке и уставился на них. Массивный скалистый холм внушительно возвышался посреди пустыни. Глубоко внутри этого холма и находились шахты. У входа была выстроена высокая крепостная стена, препятствовавшая приближению песчаных червей. На вершине стены стояли на страже Пробуждённые. Только через главные ворота можно было проникнуть во внутреннее святилище скалистого холма.

Когда отряд Чан Ён Бома приблизился, Пробуждённые у крепостных ворот открыли их. Машина, словно скользнув, миновала ворота и въехала на внутреннюю территорию. За крепостной стеной лежал маленький город. Будучи крупным узлом, снабжающим Нео-Сеул магическим камнем, внутри скалистого холма находилось немало сооружений и проживало множество людей. Хотя по размеру он был несравним с Нео-Сеулом, в нём имелось большинство удобств.

Когда машина отряда Чан Ён Бома остановилась, подошёл один из Пробуждённых. В тот миг, когда он увидел лицо Чан Ён Бома, его лицо исказилось: он сразу же узнал его.

“Почему этот человеческий отброс здесь?”

Прозвище Чан Ён Бома было Мясник. Его дурная слава была широко распространена не только в Нео-Сеуле, но и на шахтах.

«Давно не виделись. Какие дела у тебя здесь?»

«Не твоё дело».

«Что?»

«Я сказал, не твоё дело. Что ты будешь делать, узнав, зачем я здесь?»

Лицо Пробуждённого покраснело от пренебрежения Чан Ён Бома. Маунтин выступил вперёд, нависая над крепко сжатым кулаком Пробуждённого.

«Что, хочешь попробовать что-то?»

«Кх!»

Столкнувшись с огромной комплекцией Маунтина, Пробуждённый ничего не мог сделать, только разжал кулак. Маунтин, верный своему имени, был не только огромен, но и обладал колоссальной силой. Не то, с чем мог справиться низкоранговый Пробуждённый.

Пробуждённый отступил на шаг и произнёс:

«Надеюсь, вы не доставите хлопот во время вашего пребывания».

«Меня не особо интересуют шахты, так что не волнуйся», усмехнулся Чан Ён Бом.

Хотя Чан Ён Бом был достаточно силён, чтобы получить прозвище Мясник, он не был настолько глуп, чтобы устраивать переполох в шахтах, напрямую управляемых Нео-Сеулом. Его цель была не внутри шахт, а там, в пустыне. Это место было лишь промежуточным пунктом для действий в пустыне.

«Ах да, кстати, забери этого парня», Чан Ён Бом указал на Зеона.

«Кто это?»

«Автобус, который направлялся сюда, был атакован песчаным червем. Он единственный выживший».

«Ты имеешь в виду тот автобус с шахтёрами?»

«Именно! К тому времени, как мы прибыли, всех остальных уже сожрал червь, а этот выжил».

Чан Ён Бом указал на Зеона в грузовом отсеке. Пробуждённый нахмурился.

«Ха! Нехватка рабочей силы и так уже превратилась в хаос…»

Шахты постоянно страдали от недостатка людей. Хотя желающих было много, многие и погибали. Работа глубоко под землёй требовала исключительной физической выносливости, что было трудно для людей со средней подготовкой. Именно поэтому они постоянно изо всех сил пытались набрать достаточно рабочей силы, принимая индивидуумов независимо от статуса.

Пробуждённый подошёл к Зеону и сказал:

«Эй, парень!»

«Да?»

«Ты ведь завербовался шахтёром, верно?»

«Да!»

«Тогда следуй за мной. Я провожу тебя в твою комнату».

«Понял».

Зеон спустился с машины.

«Спасибо, что спасли меня», он вежливо кивнул Чан Ён Бому, прежде чем последовать за Пробуждённым.

Чан Ён Бом провожал удаляющуюся фигуру Зеона острым взглядом.

«В чём дело, командир?» спросила Жизель с озадаченным видом.

Ей было любопытно, почему Чан Ён Бом так смотрит на вроде бы обычного человека, каким казался Зеон.

«Что-то не так».

«Что именно?»

«Разве это не странно? Все остальные погибли, а он единственный выжил».

«Но мы же подтвердили, что он не Пробуждённый, верно?»

«Песчаный червь — не тот монстр, от которого можно спастись одной удачей».

«Ммм!» Жизель вздохнула.

Когда Чан Ён Бом отошёл, она пробормотала себе под нос:

«Если бы не этот сумасшедший старик Мясник, я бы уж точно распознала, что к чему. Какая досада».

---

Пробуждённый привёл Зеона в жильё для шахтёров. Указав на пустую комнату, лишённую какой-либо мебели, он сказал:

«Это твоя комната».

«Просторно. Сколько человек здесь спит?»

«Двадцать».

«Что? Двадцать… человек?»

Зеон удивился. Хотя комната была относительно большой, для двадцати человек она всё же казалась тесной. К тому же запах пота после работы в шахтах — это не шутка. Даже представить двадцать мужиков, спящих в одной комнате и разящих потом, было страшновато.

Пробуждённый усмехнулся, наблюдая за исказившимся лицом Зеона.

«Я сказал двадцать человек, но не все они спят вместе в одной комнате».

«Почему нет?»

«Потому что несколько человек могут не вернуться сегодня, учитывая, сколько здесь происходит несчастных случаев ежедневно».

«Работа в шахтах настолько опасна?»

«Вот поэтому и посылают таких, как ты, у кого нет способностей».

На мгновение Зеон подумал, не врезать ли Пробуждённому по лицу. Но такой поступок, без сомнения, привёл бы к немедленной смерти или изгнанию. В любом случае, сейчас было время основательно пригнуть голову.

Пробуждённый сказал:

«Веди себя тихо. Будешь создавать проблемы — изрублю на куски и выброшу на корм монстрам».

«Здесь много монстров?»

«Их полно. Если бы это место не было скалистым холмом, оно стало бы для них раем».

Его слова не были просто попыткой запугать Зеона. Хотя появление гигантского песчаного червя было необычным, более мелкие монстры встречались поблизости часто. Когда трупы оставляют в пустыне, этот жуткий запах кто-то где-то чует и появляется, словно призрак. А затем не остаётся ни единой косточки, всё пожирается. Тела умерших на шахтах магического камня — все до единого становятся кормом для гигантских рогатых гиен. Это по-настоящему полное исчезновение, без малейшего следа в этом мире.

Пробуждённый осклабился холодной улыбкой.

«Полагаю, у тебя была причина выбрать работу в этом месте и жить здесь как в убежище. Но скоро ты поймёшь, насколько глупым был этот выбор».

С этими словами Пробуждённый ушёл.

Оставшись один, Зеон уставился на дверь.

«Может, так оно и было бы, верно? Будь я не Пробуждённым».

Зеон щёлкнул пальцами. Песок на полу пришёл в движение в такт его жесту, почти как если бы песок танцевал.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks