Наёмники Хельбрина были небольшой бандой примерно из сорока падальщиков.

Учитывая, что в пустыне существовали группы падальщиков численностью в сотни, было почти чудом, что Хельбрин продержался так долго.

Но никто из них не считал своё выживание чудом.

У них просто были навыки, чтобы оставаться в живых.

Их главарь, Хассим, был боевым Пробуждённым B-ранга, а остальная группа состояла из Пробуждённых C- и D-ранга.

Пробуждённый C-ранга был ценным приобретением даже в Нео-Сеуле. Хельбрин же мог похвастаться десятью такими в своих рядах.

Двое, отправившиеся в Нео-Сеул на переговоры, Бакшер и Этли, тоже были Пробуждёнными C-ранга. Однако самым ценным членом группы не был ни один из них.

«Ну что? Чувствуешь что-нибудь?»

«Примерно в двух километрах к востоку. Чувствую признаки жизни.»

«Сколько?»

«Немного. Около шести. Похоже на семью.»

Молодого человека лет двадцати с небольшим, ответившего Хассиму, звали Акаши.

Пробуждённый японского происхождения, его острые, раскосые глаза придавали ему пронзительный взгляд.

Акаши был Пробуждённым магического типа с навыком обнаружения.

Навык «Поиск Живого» позволял ему засекать всех живых существ в радиусе действия.

По сути, он работал как радар.

Акаши был стержнем наёмников Хельбрина.

Благодаря ему они могли легко находить скрывающихся в пустыне выживших для налётов и замечать приближающихся монстров, чтобы избегать их.

Вклад Акаши был главной причиной, по которой эта маленькая группа умудрялась выживать так долго.

Хассим нахмурил брови.

«Маловато. Но это лучше, чем ничего. Идите и хватайте их.»

«Есть!»

По его команде около десяти человек рванули вперёд.

Верхом на бактрийских верблюдах они добрались до цели в мгновение ока.

Там был песчаный холм.

Оглядев местность, они быстро заметили странное пятно на поверхности.

«Маскировочный тент!»

Тент, по цвету похожий на окружающий песок, был ловко наброшен на конструкцию.

Это была импровизированная палатка, образованная тонкими стальными шестами в качестве опор и укрытая тентом на покатом склоне дюны.

Вшух!

Отдёрнув тент, они обнаружили прятавшуюся под ним семью.

Отец и сын-подросток, лет пятнадцати-шестнадцати, закричали, бросаясь в отчаянную атаку.

«Будьте вы прокляты! Умрите!»

«Хья-а!»

Они wielded грубые мечи, сработанные из костей какого-то неведомого монстра.

Оба были Пробуждёнными F-ранга.

Хотя они были быстрее и сильнее обычных людей, им было не сравниться с наёмниками Хельбрина.

Хруст!

С тошнотворным звуком ломающихся костей этих двоих скрутили в мгновение ока.

«Вы, дьяволы! Оставьте мою семью в покое!»

«Отпустите нас!»

Прижатые сапогами наёмников к земле, отец и сын яростно извивались, но тщетно.

«Хех, сопротивляются.»

«Ага, но бесполезно. Посмотрим, что у нас тут.»

Не обращая внимания на пленников, наёмники повернулись осмотреть остальную семью.

Там были старик, женщина, по виду мать, и двое маленьких детей. Все в ужасе смотрели на них.

Один из наёмников сплюнул на землю, приближаясь.

«Шестеро. Один совершенно бесполезен, мёртвый груз. Чёрт.»

«Прошу… пощадите.»

Чувствуя свою участь, старик упал на колени и взмолился.

«С какой стати? Ты только будешь зря жрать еду.»

Без колебаний наёмник вонзил клинок старику в грудь.

Чвак!

«Гх!»

Старик кашлянул кровью, его неверящие глаза уставились на наёмника.

Убийца ухмыльнулся умирающему.

«Отец!»

«Папа!»

«Дедушка!»

Оставшиеся члены семьи закричали в агонии, но их крики не тронули наёмников.

Пленители безжалостно топтали их.

«А-а-а!»

«Прекратите!»

Вопли семьи наполнили воздух, пока наёмники избивали их без тени раскаяния. Жестокость гарантировала, что пленники не будут сопротивляться в пути.

«Проблема в этих двоих.»

Наёмники переключили внимание на отца и сына.

Даже будучи Пробуждёнными F-ранга, они были боевого типа, в отличие от захваченного ранее алхимика рангом ниже.

Они представляли потенциальную угрозу. Без оков, блокирующих ману, их было невозможно полностью нейтрализовать.

«Ничего не поделаешь. Слишком опасно оставлять их в живых.»

Цокая языками, наёмники без церемоний пронзили грудь отцу и сыну.

Тхук! Тхук!

Словно забивая скот, они убили их без колебаний и эмоций.

Отец и сын умолкли, не в силах даже закричать.

Когда оставшиеся члены семьи начали кричать, один из наёмников холодно произнёс.

«Кто откроет рот с этого момента, кончит так же.»

«...»

Семья поспешно прикрыла рты, подавляя рыдания.

Довольные, наёмники ухмыльнулись.

Связав выживших, они вернулись в лагерь Хассима.

«Трое мертвы, трое захвачены.»

«И это всё?»

«Прошу прощения, сэр. Остальные только зря тратили бы ресурсы или сопротивлялись.»

«Чёрт. Ничего не поделаешь. Акаши!»

«Да, босс.»

«Придётся тебе поработать усерднее.»

«Ну, что уж тут поделаешь?»

Поддержание его навыка обнаружения потребляло много маны. Даже будучи Пробуждённым C-ранга, используя его весь день, к вечеру Акаши полностью истощился бы.

Это было рискованное состояние для наёмника, которому всегда нужно было быть готовым к бою.

«Просто держи его, пока не наберём сотню. После этого сможешь отдохнуть.»

«Убедись, что меня потом как следует наградят.»

«Когда я тебя подводил? Как только возьмём Железную Крепость, у тебя будут все женщины, каких захочешь. Предвкушай.»

«Да, босс.»

Акаши ухмыльнулся в ответ на обещание.

Наёмники Хельбрина возобновили охоту за новыми рабами.

---

«Вот дерьмо.»

Зеон выдохнул, глядя на тела.

Он извлёк их из-под песка.

Их было трое: старик, мужчина средних лет и юный парень.

Схожие черты выдавали в них семью.

«Старик был обузой, а отец и сын — слишком большой угрозой. Вот почему их убили.»

Даже по строению их костей было очевидно, что отец и сын были Пробуждёнными боевого типа.

«Какая жалость.»

Зеон искренне скорбел об их смерти.

Он слишком хорошо понимал, насколько сурова жизнь в пустыне.

Эта семья, вероятно, яростно боролась за выживание в столь безжалостной среде, лишь бы встретить такой бессмысленный конец.

«Твою мать.»

Он глубоко вздохнул над этой трагедией.

Бриэль не могла заставить себя смотреть на тела. Она опустила голову, слёзы наворачивались ей на глаза.

«Это ужасно! Как люди могут так поступать друг с другом? Мы должны помогать и защищать друг друга, а не…»

«Согласен.»

Сказал Зеон, качая головой и осматривая местность.

Но следов преступников не было.

Даже прочесав окрестности, он не нашёл никаких следов виновных.

Песок поглотил их следы.

Даже выдающиеся способности Зеона не могли с лёгкостью найти тех, кто вышел за пределы его радиуса обнаружения.

«Падальщики, должно быть, все на бактрийских верблюдах.»

В пустыне не было другого скакуна, способного на такую скорость и мобильность.

«Будет непросто.»

Выслеживание столь мобильных целей обещало стать серьёзной проблемой.

«Придётся подняться в небо.»

«Будешь смотреть сверху?»

«Это единственный способ.»

«Тогда так и сделаем.»

«Будьте готовы. Мы не знаем, какие монстры могут напасть на нас там, наверху.»

«Поняла!»

Бип!

С решительными лицами Бриэль и Гайя ответили.

Забираясь на спину Гайи, Бриэль успокаивала её.

«Не волнуйся! Я защищу тебя.»

Бип-бип!

«Давай сделаем это вместе.»

Зеон начал подниматься в небо.

Песок внизу поднялся как столб, увлекая его вверх.

Гайя повторяла движения Зеона, взмывая рядом с ним.

К счастью, они поднялись примерно на пятьсот метров, не встретив монстров.

Зеон остановился на этой высоте, оглядывая горизонт.

Но наёмников Хельбрина нигде не было видно.

«Похоже, придётся подняться выше.»

Вуш!

Плотный вихрь песка увлёк его дальше вверх.

На высоте около семисот метров воздух разорвал оглушительный звук.

Вуш!

«Что за…!»

Бриэль вскрикнула в ужасе, когда размытая фигура приблизилась к ним.

Бум!

С оглушительным ударом тело Гайи сильно сотряслось.

Нечто, движущееся с ослепительной скоростью, врезалось в неё.

К счастью, энергетический щит Гайи поглотил удар. Без него атака могла быть фатальной.

Объект, ударивший Гайю, отступил с невероятной скоростью, не давая возможности его опознать.

Он описал круг вдалеке и снова ринулся к ним с ужасающей скоростью.

Бум!

Звуковой удар эхом разнёсся, когда он преодолел звуковой барьер.

Зеон быстро воздвиг стену из песка на его пути.

Треск!

Сверхзвуковое существо пробило песчаную преграду, но слегка отклонилось.

Это спасло Зеона, Бриэль и Гайю от вреда.

В этот краткий миг Зеон мельком увидел существо.

«Лезвийный Фрегат.»

Летающий монстр напоминал сильно увеличенного фрегата с размахом крыльев почти в пять метров.

Это существо проводило всю свою жизнь скользя на ветрах, охотясь на более слабых монстров вроде Пулевых Колибри.

По чистой боевой мощи оно было примерно C-ранга.

Проблемой была его ослепительная скорость, превышавшая скорость звука.

Его крылья были острыми как бритва и невероятно прочными, способными разрезать почти всё своими сверхзвуковыми косыми ударами.

Похоже, они вторглись на территорию Лезвийного Фрегата.

Как и большинство монстров, фрегат был крайне территориален и не терпел вторженцев.

Бум!

И снова он понёсся к ним, создавая очередной звуковой удар.

К тому времени, когда звук достиг их, существо уже было перед лицом Зеона, его похожие на лезвия крылья целились ему в горло.

Но Зеон был готов.

«Песчаный Смерч!»

Огромный вихрь песка вспыхнул перед ним, поглотив Лезвийного Фрегата целиком.

Вуш!

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks