Неудивительно, что в подземной деревне, атакованной падальщиками, не осталось ни одного выжившего.

Обыскивая местность, Зеон и Бриэль нашли тела десятерых человек.

Все они были стариками, их хилость и болезненность были мучительно очевидны.

Зеон опустился на одно колено, глядя на трупы.

Нетренированному глазу погибшие казались семидесятилетними. Но Зеон знал — им было не больше пятидесяти.

В Нео-Сеуле, где люди пользовались благами современной цивилизации, они часто выглядели моложе своего возраста.

И наоборот, те, кто выживал в условиях вроде этой подземной деревни, старели стремительно, нередко выглядя на десять, а то и двадцать лет старше своего истинного возраста.

Сама деревня была жалкой.

Чтобы защититься от монстров, они выкопали подземное убежище, но всё было до крайности убого.

Еды и воды не хватало. Деревенские, должно быть, растягивали скудные запасы, живя впроголодь.

Недостаток питательных веществ заставлял их тела стареть преждевременно, делая уязвимыми для болезней.

Такова была суровая реальность для людей в поселениях выживших.

Бриэль спросила дрожащим голосом.

«Почему они не ушли в Нео-Сеул? Они могли бы жить в трущобах.»

«Они не могли, а не то чтобы не хотели.»

«Почему не могли?»

«Ты знаешь, насколько пустыня кишит монстрами. Для обычных людей добраться до Нео-Сеула, не попавшись, почти невозможно.»

Даже для Пробуждённых пересечение пустыни было смертельно опасным вызовом. Для простых людей это практически смертный приговор.

«Пара сотен километров для нас с тобой — пустяк, но для них это смертельная ловушка. Они бы не прошли и нескольких десятков километров, как стали бы кормом для монстров.»

«Я… наверное, это и правда так.»

Бип!

Бриэль прикусила губу так сильно, что выступила кровь, её глаза покраснели и увлажнились, будто она вот-вот заплачет.

Поселение выживших было жалким местом.

Размером оно было не больше трёх-четырёх маленьких домов, заваленное грубо сработанными предметами быта.

Разбросанные вокруг орудия были примитивными, ближе к доисторическим временам, чем к средневековью.

Мысль о людях, ютившихся в таком плохо проветриваемом, лишённом света пространстве, вызвала у Бриэль слёзы.

По сравнению с этим её комната в трущобах казалась раем.

«Ха-а!»

Пока она в печали утирала слёзы, Зеон осматривал стены деревни.

«Любопытно.»

Песок по своей природе лишён связности.

Обычно выкопанное внизу пространство обрушилось бы или стекло вниз — если только это не песчаник, как в Железной Крепости.

Но здесь не была область песчаника.

Это был чистый песок, что делало создание подземного пространства невозможным.

И всё же эти люди сумели построить пригодное для жизни место внутри мягкого песка.

Зеона заинтересовал секрет этого.

Тук, тук!

Когда он постучал по стенам, от песка пошёл твёрдый гул.

Хотя с виду это был песок, он затвердел. Потому деревня и не обрушилась.

«Должно быть, у них был особый способ затвердения песка.»

«А какая разница?»

Только что взявшая себя в руки Бриэль спросила с озадаченным видом.

«Подумай. Какая самая большая проблема в Нео-Сеуле?»

«Их так много.»

«Да, но главная — это острая нехватка жилья. Нужно строить здания, чтобы размещать людей, но не хватает материалов.»

«А!»

«Конечно, они добывают камень на существующих шахтах магического камня, но этого недостаточно. К тому же, даже будь земли под застройку, не хватает материалов. Поэтому новые здания не возводятся уже целую вечность. А что, если можно было бы легко делать твёрдым песок для строительства зданий?»

«А!»

«Может, это и не решит проблем Нео-Сеула, но на окраинах трущоб полно места. Построить там — и даже мигранты-выжившие получили бы дома.»

Для людей, борющихся за выживание в пустыне, даже трущобы показались бы благословением.

По крайней мере, в трущобах им не нужно было бы беспокоиться о нападениях монстров.

Антимонстровое поле Нео-Сеула давало защиту, так что не было бы нужды зарываться под землю и прятаться.

«Какая досада! Тот, кто знал, как делать твёрдым песок, мог бы высоко цениться в Нео-Сеуле.»

«Но разве это не кажется странным?»

«Что странного?»

Внезапный вопрос Бриэль заставил Зеона посмотреть на неё.

«Если это деревня, разве не должны быть здесь молодые люди и дети? Но все тела здесь — старики. Где же остальные?»

«Ты права!»

Замечание Бриэль заставило Зеона встрепенуться.

Он предположил, что падальщики убили всех, но падальщики не всегда убивают своих жертв.

Молодых или здоровых могли захватить и продать в другое место.

Бриэль добавила.

«Должно быть, их забрали, верно?»

«Скорее всего.»

«Что ты собираешься делать?»

Она осторожно посмотрела на Зеона.

«Я спасу их.»

«Правда?»

«Я не могу просто проигнорировать это теперь, когда знаю правду.»

У пустыни были свои законы выживания.

В этой беззаконной и жестокой среде жестокости, немыслимые в цивилизованных местах вроде Нео-Сеула, были обычным делом.

Зеон не отрицал этих законов.

Сильные, охотящиеся на слабых, были естественны, даже если это шло вразрез с моралью.

Таков был уклад этой варварской эпохи.

В таком мире даже сверхразвитый город вроде Нео-Сеула не мог распространить своё влияние далеко.

Нынешняя среда Земли была чрезвычайно враждебна к людям и другим формам жизни.

Даже Зеон со всеми его способностями не мог спасти всех разбросанных по пустыне.

Но это не значило, что он мог закрыть глаза на трагедию, разворачивающуюся прямо перед ним.

Зеон, Бриэль и Гайя выбрались из подземной деревни.

К этому времени уже спустилась ночь, и тьма окутала землю.

«Начнём преследование на рассвете.»

«Не прямо сейчас?»

«Слишком темно, чтобы точно читать следы. Можно начать искать не там. Лучше подождать до светлого времени.»

«А, это разумно.»

Бриэль кивнула в знак согласия.

В пустыне никто не мог уйти от выслеживания Зеона.

Даже падальщики, проведшие всю жизнь в песках.

Группа разбила лагерь неподалёку от поселения выживших, чтобы передохнуть.

Обычно Бриэль бы уже весело болтала, но вид уничтоженной деревни тяжёлым грузом лежал на сердце. Она молчала.

Бип!

Гайя утешала её.

Бриэль молча крепко прижала к себе Гайю.

---

Мужчины в тюрбанах и белых одеяниях под названием «дишдаша» собрались посреди пустыни и ели мясо.

Чавк! Чавк!

С руками, перепачканными жиром, мужчины жадно пожирали свою еду. Это были члены наёмников Хельбрина.

Хотя они и звали себя наёмниками, по сути, они были падальщиками.

Их жизнь состояла из налётов на поселения выживших или выполнения миссий для тех, кто им платил.

Их лидер, Хассим, сидел в центре группы.

Хассиму было чуть за пятьдесят.

Его тёмная кожа и густые усы придавали ему властный вид, а кустистые брови и глубоко посаженные веки дополняли устрашающий облик.

Обгладывая кость, Хассим заметил.

«Улов не ахти. Мы просто ограбили нищих.»

Его взгляд упал на группу из примерно десяти человек, связанных вместе и скорчившихся на земле.

Это были выжившие, захваченные во время налёта на деревню.

Будь они стары или больны, их бы убили, но так как они были молоды и здоровы, их забрали с собой.

Старшему на вид было за тридцать, а младшему — около семи.

Все они дрожали от страха.

Этим утром они жили мирно.

Хотя им многого не хватало, они выживали в пустыне, держась вместе.

Они думали, что сегодня будет очередным обычным днём.

Но наёмники Хельбрина атаковали, вырезав стариков и захватив остальных.

В деревне было двое Пробуждённых-защитников.

Старейшина деревни, боевой Пробуждённый D-ранга, когда-то был силён, но ослаб от возраста и болезней.

Хассим безжалостно убил его.

Вторым был алхимик чуть за тридцать — Пробуждённый F-ранга.

В Нео-Сеуле он, возможно, нашёл бы способы развить свои способности. Но в бесплодной пустыне его алхимические навыки были почти бесполезны.

С ограниченными ресурсами лучшее, что ему удалось создать, — затвердитель песка.

Благодаря усилиям этого алхимика подземная деревня продержалась так долго.

«Но какой в этом толк? Я не смог защитить деревню.»

Во время налёта алхимик съёжился в углу, беспомощно наблюдая, как вырезают жителей.

После бойни его и других выживших притащили сюда.

Шмыг! Всхлип!

Некоторые из захваченных тихо плакали.

Они выбрали жить, как животные, прячась под землёй от монстров и падальщиков. Но теперь даже этот отчаянный выбор обернулся трагедией.

Хассим отбросил кость и сплюнул.

«У-у! Жёсткое мясо.»

«Мясо монстров всегда такое.»

Один из его подчинённых ответил, кривясь, пока с трудом прожёвывал свою порцию.

Взгляд Хассима переместился на захваченных жителей.

Он смотрел на них не как на людей, а как на скот.

«Может, зарежем одного?»

«Хех, почему бы и нет?»

Один из его людей ухмыльнулся, с усилием глотая кусок мяса монстра.

Человеческое мясо было несомненно нежнее и вкуснее — факт, который все они слишком хорошо знали.

Один из подчинённых встал, вытаскивая большой клинок.

«Я займусь.»

Когда захваченные жители затряслись от ужаса, из кулона на шее Хассима внезапно раздался пронзительный писк.

Бип! Бип!

Хассим поднял руку, останавливая подчинённого.

«Стой.»

«Да, господин.»

Подчинённый неохотно убрал клинок.

Хассим влил ману в кулон, активируя его. Раздался голос.

«Босс! Это Этли.»

Кулон был не простым — это был артефакт, найденный в подземелье.

Он позволял поддерживать связь на сотнях километров, не подвергаясь помехам, которые не мог преодолеть Нео-Сеул.

Это была единственная в своём роде вещь.

«Да? Как всё прошло в Нео-Сеуле?»

«Королева Пауков хочет сотню рабов в течение десяти дней.»

«Сотню? И где мне столько найти? Поселения выживших иссякли.»

Тон Хассима стал холодным, заставив Этли отвечать поспешно.

«Она обещала достаточную плату…»

«Что за плата?»

«Оружие. Оружие производства Нео-Сеула.»

«Это меняет дело.»

Глаза Хассима безумно блеснули.

Возвышение Железной Крепости увело выживших, оставив падальщиков вроде него с малой добычей.

Но если он сможет получить оружие Нео-Сеула, у него может появиться шанс разобраться с Железной Крепостью раз и навсегда.

Хассим завершил разговор и обратился к своим людям.

«Обращайтесь с рабами бережно. Они вот-вот превратятся в оружие.»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks