Ранним утром Зеон и Бриэль направились к открытому пространству в трущобах.

Большая площадка была забита машинами и людьми.

Здесь собирались штурмовые отряды, мобилизованные для экспедиции к Шахте Магического Камня.

Четыре сотни машин, три тысячи Пробуждённых и сотни человек вспомогательного персонала.

Эта миссия, проводимая под началом Мэрии, сулила не только значительные награды, но и шанс для отряда, добившегося наибольших успехов, получить частичные права на управление городом при новой Шахте Магического Камня.

Неудивительно, что бесчисленные штурмовые отряды ухватились за эту возможность.

Даже малая доля прав на управление Шахтой Магического Камня гарантировала огромные прибыли.

Заполучив такое право, отряд обеспечивал себе стабильный долгосрочный доход и надёжную позицию при новой шахте.

Нынешние правители округов Нео-Сеула когда-то начинали с простого. Они участвовали в более ранних экспедициях к Шахтам Магического Камня, внесли значительный вклад и получили доли в правах на управление.

Именно этот фундамент позволил им вырасти в могущественные фракции, какими они были сегодня.

Имея перед глазами такой прецедент, неудивительно, что множество отрядов боролось за свой кусок пирога.

Даже устоявшиеся окружные власти отправили собственные команды.

Они стремились расширить своё влияние, заполучив долю в новой шахте, как это было с существующими.

Этот наплыв отрядов заполнил открытое пространство в трущобах до отказа.

Маленький штурмовой отряд друзей Левина, Аэрона и Доминика, тоже был здесь, дожидаясь отправления в укромном углу.

Это было отражением суровой реальности для мелких, ничем не примечательных команд.

В отличие от них, отряд Чан Ён Бома занял куда более выгодную позицию.

Будучи штурмовым отрядом под предводительством Пробуждённого S-ранга, они имели полное право занимать лучшие места.

Их машины были новейшими образцами: багги, специализированные для пустынной местности, автобусы, усиленные бронёй, и грузовики для перевозки припасов — явно хорошо подготовленная команда.

Чан Ён Бом сидел на крыше багги со скучающим выражением лица.

«У-у, работнички Мэрии вечно тормозят. Мы бы уже давно могли выехать. Чего они так долго?»

«Это опасная миссия. Они, наверное, всё перепроверяют и готовятся.»

Чан Ён Бом выглядел не впечатлённым ответом Эйдана.

«Что там опасного? Говорят, в открытой шахте всего один зверь.»

«И этот зверь предположительно S-ранга.»

«Как и я.»

«Даже так, ты же не сможешь в одиночку завалить зверя S-ранга?»

«Ц-ц.»

Не найдя, что возразить, Чан Ён Бом цокнул языком.

Сила зверя S-ранга находилась на совершенно ином уровне, чем у Пробуждённого A-ранга.

Даже Пробуждённый S-ранга с трудом одолел бы такого в одиночку — если только не обладал подавляющими способностями, как у Зеона.

«Ха-ха!»

Внезапно разговор прервал взрыв смеха.

Левин невольно рассмеялся вслух.

Чан Ён Бом метнул в него сердитый взгляд.

«Что-то смешное?»

«Извините, просто… уж больно забавно вышло.»

Левин попытался подавить смех, прикрыв рот рукой, но его раскрасневшееся лицо выдало его.

Недовольный, Чан Ён Бом покосился на Эйдана.

«Ц-ц. Это из-за того, что ты позволяешь ему дерзить, мой авторитет скатился в грязь.»

«Мне кажется, это делает вас ближе к людям.»

«Ближе к людям, как бы не так. Вы все просто невыносимы.»

«И всё же, благодаря ему мы получили солидный запас зелий. Это повод для радости, разве нет?»

«Ц-ц.»

В обмен на снабжение отряда Чан Ён Бома зельями Зеон договорился, чтобы Левин присоединился к нему в качестве временного участника.

Левин хотел защитить своих друзей, но не мог просто так вступить в их команду.

Мелкие штурмовые отряды часто были замкнутыми, со своим укладом. Вступив туда, уйти потом было почти невозможно.

Левину требовалось быть рядом с друзьями и при этом сохранять свободу действий.

Отряд Чан Ён Бома подходил идеально.

Чан Ён Бом нуждался в зельях, а Левин — в команде, где ему дадут гибкость.

Это была взаимовыгодная сделка.

Хотя Чан Ён Бом и ворчал, он знал, насколько силён Левин и как полезны могут быть его способности.

Если правильно их использовать, Левин мог обеспечить отряду серьёзный вклад в миссию, что потенциально принесло бы им долю прав на управление Шахтой Магического Камня.

Эйдан считал эту договорённость отличной.

«Нет, это невероятно выгодно. Это укрепляет наши связи с Песчаным Магом.»

Зеон был Пробуждённым почти легендарного уровня.

Эйдан воочию видел в пустыне, насколько подавляющей была мощь Зеона.

Укрепление связи с таким человеком было бесценно.

В этот миг раздался громкий рёв мотора, и на площадку въехала огромная машина.

Это был транспортёр, присланный Мэрией.

Из него начали высаживаться Пробуждённые, а впереди всех шла Следопытная Команда номер три.

Как единственные, кто знал местоположение Шахты Магического Камня, они, естественно, участвовали в миссии в качестве проводников.

Появилось и ещё одно знакомое лицо.

«О! Это же нуна Мэнди!»

Лицо Левина просветлело, когда он заметил Мэнди среди группы.

Она тоже участвовала в миссии как наблюдатель.

Заметив Левина, Мэнди помахала в ответ.

Однако её жест был прерван холодным голосом мужчины рядом с ней.

«На нас все смотрят. Что это ты делаешь? Опусти руку.»

«Да, сэр.»

Мэнди ответила с недовольным выражением лица.

Этого мужчину звали Го Минву.

Он был аналитиком из Мэрии и назначенным руководителем миссии.

Аналитики отвечали за сбор и интерпретацию информации в Мэрии и редко выходили в поле.

Ходили слухи, что Го Минву изо всех сил добивался должности руководителя миссии.

Он был человеком больших амбиций.

Его целью было занять вакантное место заместителя мэра.

Официально в Нео-Сеуле были две должности заместителя мэра, но обе сейчас пустовали.

Получение одной из них сделало бы его второй по влиятельности фигурой Нео-Сеула, равной по силе правителям округов.

Любой амбициозный человек возжелал бы такого титула.

«Если я успешно захвачу Шахту Магического Камня, мэр точно меня заметит. Стать заместителем мэра перестанет быть просто мечтой.»

Го Минву был Пробуждённым B-ранга.

Хотя он уступал Номерам, его уровень силы внушал уважение в большинстве кругов.

Уверенный в собранных для миссии силах, Го Минву считал успех неизбежным.

Каким бы могущественным ни был зверь S-ранга, объединённая мощь экспедиции наверняка сразит его.

Го Минву усмехнулся и обратился к Мэнди.

«Все на месте?»

«Да. Все зарегистрированные штурмовые отряды присутствуют и учтены.»

«Отлично! Тогда мы можем отправляться немедленно.»

«Разве вы не проверите лично состав и снаряжение?»

«Это твоя работа. Лидеру нужно лишь вести, незачем возиться с мелочами. Понятно?»

«…Да.»

Мэнди заставила себя сохранить спокойное выражение лица, хотя внутри у неё всё кипело от злости.

«Клянусь, если я услышу от этого идиота ещё хоть что-то, я могу сорваться.»

Мэнди на дух не переносила Го Минву. Мысль о том, чтобы работать под его началом в этой миссии, была невыносима.

Вздохнув про себя, она глянула туда, где стояли Зеон и Бриэль, непринуждённо болтая и, казалось, не замечая её терзаний.

«Лучше бы я была там.»

По крайней мере, Левин участвовал в миссии. Даже если они будут в разных машинах, сам факт, что они двигались вместе, был небольшим утешением.

Взобравшись на командирскую машину, Го Минву обратился к собравшимся отрядам.

«Итак, выступаем! Если мы добьёмся успеха в этой миссии, мы впишем свои имена в историю Нео-Сеула. Награда будет щедрой, так что выложимся по полной!»

«Да-а!»

«Погнали!»

Под рёв моторов сотни машин начали движение в унисон.

Наблюдая за этим, Бриэль вдруг заговорила.

«Левин ведь вернётся целым?»

«Если ты так волнуешься, надо было идти с ним.»

«Честно говоря, я и не волнуюсь. Если Левин захочет сбежать, никто не сможет его поймать.»

«Верно.»

Зеон кивнул.

Если Левин использует свои призрачные способности, чтобы бежать, мало кто сможет его остановить. Даже если бы вся экспедиция была уничтожена, Левин, скорее всего, выжил бы.

Проблема была в его друзьях.

Хотя Зеон загнал их в интенсивные тренировки за короткое время, они всё ещё сильно отставали от других Пробуждённых.

Зеон не мог гарантировать их выживание.

«Остаётся лишь надеяться, что удача будет на их стороне…»

«А мы не могли бы просто последовать за ними?»

«Мэрии это не понравится.»

«Почему?»

«Если я внесу значительный вклад, им придётся дать мне долю прав на управление. Думаешь, Чин Гым Хо этого хочет?»

«Наверное, нет.»

«Меня не пригласили не просто так. Он не хочет, чтобы моё влияние росло.»

«Да, логично, пожалуй.»

Бриэль кивнула.

Зеон не интересовался властью, но правители Нео-Сеула постоянно следили за ним.

Он был слишком разрушительной фигурой, чтобы его можно было игнорировать.

«Они просто хотят, чтобы ты не лез в их дела, да?»

«Вроде того.»

«А ты когда-нибудь хотел власти? Ну, там, свою территорию в Нео-Сеуле или, может, стать мэром?»

«С чего бы мне этого хотеть? Меня устраивает то, что есть сейчас.»

«И меня тоже! Я просто хочу сосредоточиться на алхимии, не влезая в дурацкие дрязги.»

«А в свободное время играть с Гайей?»

«Именно!»

Мгновенный ответ Бриэль заставил Зеона усмехнуться.

«Раз все уехали, пойдём и мы домой.»

«Хорошо!»

Площадка, ещё недавно запруженная машинами, теперь была зловеще пуста. Все отряды ушли к Шахте Магического Камня.

Проходя через площадку, Бриэль вдруг нахмурилась.

«А?»

«Что такое?»

«Эм… наверное, ничего…»

Её голос дрогнул, но острые инстинкты Зеона уловили её беспокойство.

«Что там?»

«Мне показалось, я что-то увидела… но, наверное, ошиблась. Они бы здесь не оказались.»

«Они? Кто?»

«…Охотники.»

«Какие охотники?»

«…»

Бриэль прикусила губу, да так сильно, что пошла кровь, казалось, не замечая боли.

Зеон мягко произнёс.

«Бриэль.»

«Д-да?»

«О каких охотниках ты говоришь?»

«Те… которые схватили меня в деревне Высших Эльфов.»

«Думаешь, они здесь?»

«Кажется… да!»

«Тогда надо это проверить.»

«А вдруг я ошибаюсь?»

«А вдруг нет? Расскажи мне всё о тех, кто схватил тебя.»

Успокоенная ровным тоном Зеона, Бриэль начала объяснять.

«Некоторые из тех, кто похитил меня, были… необычными.»

«В каком смысле?»

«Там были зверолюды… и гномы… работавшие вместе.»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks