«Где это мы?»

«Кто я?»

Аэрон и Доминик с потерянными, ошарашенными лицами озирались по сторонам.

Всё, что они видели — бескрайний, обжигающе горячий песок.

Ещё полдня назад они были в трущобах.

Пусть и не Нео-Сеул, но в трущобах можно было жить.

Теперь, оказавшись посреди этой пустынной глуши, они в полной мере осознали, как им было хорошо раньше.

Они были очарованы обещанием Зеона помочь им стать сильнее. Но прежде чем они успели опомниться, их занесло невесть куда.

«Я помню, как нас окружила песчаная буря, но… после этого…»

«И я…»

А-у-у-у!

Где-то вдалеке разнёсся волчий вой.

Лица Аэрона и Доминика мгновенно застыли.

«Что это было?»

«Может… зверь?»

Их охватила паника, и они начали судорожно проверять свои вещи.

К счастью, всё, что они купили на Гоблинском Рынке, было при них.

Аэрон вытащил меч, а Доминик обеими руками сжал посох.

Их руки, державшие оружие, сильно дрожали.

«У-у…»

«Чёрт возьми, да я сейчас обмочусь.»

А-у-у!

Вой стал громче, ближе, и их тела тряслись всё сильнее с каждой секундой.

Затем над песчаной дюной показался источник звука.

Большие круглые уши, угольно-чёрные глаза и пятнистая шерсть — звери, похожие на диких собак, но с куда более крупными и острыми зубами.

«Что это за твари?»

«Похожи на диких собак…»

Их внешность не была особенно устрашающей, что на мгновение принесло Аэрону и Доминику облегчение.

Пока позади первого зверя не появились десятки других.

«Что за чёрт!..»

«Проклятие, стая?»

Р-р-р!

В один миг все звери бросились на них.

Это были Ликаоны — звери, напоминающие африканских диких собак.

Звери F-ранга — слабейшие среди своих собратьев.

Пробуждённый E-ранга с ясной головой справился бы с ними без труда. Но для Аэрона и Доминика, наполовину парализованных страхом, Ликаоны были сущим Цербером.

Когда стая приблизилась, Аэрон инстинктивно взмахнул мечом.

«Получай!»

Визг!

Головной Ликаон взвизгнул и рухнул, раненный его мечом. Но остальная стая продолжила натиск, не останавливаясь и не замечая павшего товарища.

«А-а-а!»

Ведомый чистым отчаянием, Аэрон размахивал мечом как безумный, повинуясь инстинктам выживания.

Тем временем Доминик стоял как вкопанный, тупо глядя на отчаянную битву друга.

Сюрреалистичная картина сражающегося со зверями друга ввела его в ступор.

Лишь когда голос Аэрона вырвал его из оцепенения, он осознал всю серьёзность ситуации.

«Чёрт побери! Атакуй давай! Я один со всеми не справлюсь!»

«А?»

«Приди в себя, ублюдок!»

«А! Л-ладно!»

Наконец Доминик неуклюже поднял посох.

Он стоил ему всех сбережений. Пусть и массового производства, его проводимость маны и скорость сотворения навыков были неплохими благодаря дополнительным чарам.

Доминик вонзил посох в землю и закричал:

«Ударная Волна!»

Бабах!

Волна энергии вырвалась наружу, врезавшись в стаю Ликаонов.

Визги и рычание наполнили воздух, когда зверей отбросило назад, и они корчились от боли.

«Да!»

Воспользовавшись моментом, Аэрон вгонял меч в шеи дезориентированных Ликаонов, приканчивая одного за другим.

Доминик, судорожно сжимая посох, тяжело дышал.

«Х-ха… х-ха…»

Одно лишь использование навыка истощило почти половину его маны. Он безрассудно влил в заклинание слишком много, не умея контролировать его из-за неопытности.

Глядя на свой посох, Доминик ощутил странный прилив восторга.

«Так вот она какая, магия… сила Пробуждённого…»

Впервые реальность его Пробуждения по-настоящему дошла до него.

Но его миг благоговения был прерван резким голосом Аэрона.

«Твою мать! Ты так и будешь торчать столбом после одного навыка?»

«А?»

«Смотри вперёд, идиот! Там ещё прут!»

«Ещё?»

Доминик вскинул голову и увидел, как на них несётся очередная волна Ликаонов, вздымая облака песка.

Р-р-р!

Гав!

Казалось, стая от чего-то бежала, но направлялась она прямиком на Аэрона и Доминика.

Аэрон поднял меч и мрачно пробормотал:

«Не теряй бдительности. Это ещё не конец.»

«Значит, будут ещё?»

«Думаю, да. Экономь ману, когда колдуешь. Если закончится — умрёшь.»

«Понял!»

Доминик стиснул зубы и решительно кивнул.

Он не мог вечно полагаться на Аэрона. Он был магом, Пробуждённым сам по себе.

Укрепившись в решимости, Доминик приготовился колдовать снова.

---

«Похоже, они наконец-то начинают въезжать.»

«Они меня до инфаркта доведут…»

Двое сидели на вершине песчаной дюны, наблюдая за разворачивающимся внизу сражением.

С их наблюдательного пункта им было прекрасно видно, как Аэрон и Доминик сражаются с Ликаонами.

В эту пустыню их привёл именно Зеон.

Неведомо для парней, эта пустыня находилась далеко от Нео-Сеула — на расстоянии нескольких дней пути для обычного Пробуждённого. Но для Зеона и Левина это не составило труда.

Зеон выбрал это место намеренно.

Здесь обитали стаи Ликаонов, зверей F-ранга.

Для новичков-Пробуждённых вроде Аэрона и Доминика Ликаоны были идеальными спарринг-партнёрами.

Достаточно опасные, чтобы представлять угрозу, но не настолько сильные, чтобы быть непреодолимой преградой.

«Они заканчивают.»

«Уже?»

«Аэрон держится лучше, чем я думал, а навыки Доминика бьют довольно мощно. И, самое главное, они хорошо работают в паре.»

«Ещё бы. Это же мои друзья.»

Левин ответил с довольной ухмылкой.

«Хватит лыбиться, давай, гони ещё одну стаю.»

«Сделаю!»

Фигура Левина замерцала, становясь призрачной, и он взмыл в воздух.

Осматривая пустыню, он вскоре заметил очередную группу Ликаонов.

«Вы следующие.»

Левин спикировал на стаю.

Ликаоны рассыпались, сбитые с толку приближающейся к ним прозрачной фигурой.

«Будет немного больно.»

С усмешкой произнёс Левин, выпуская Фиолетовую Молнию.

Треск!

Используй он полную силу, Ликаоны были бы уничтожены мгновенно. Вместо этого он осторожно отрегулировал мощность, чтобы не убить их сразу.

Разумеется, Ликаоны вряд ли согласились бы с тем, что это было «осторожно».

Визг!

Рычание!

Ошеломлённая ударом молнии, стая запаниковала и бросилась наутёк — прямиком в нужном Левину направлении.

«Сюда, прошу.»

Левин подгонял их, пуская маленькие разряды молний, чтобы направить в сторону Аэрона и Доминика.

Ликаоны набросились на тех двоих, вымещая на них свою злобу.

Р-р-р!

Гав!

Глаза Аэрона и Доминика расширились.

«Опять?»

«Чёрт! Можно нам хоть минуту передышки?»

Но Ликаоны не стали ждать ответа.

Оскалив острые зубы, они ринулись в атаку.

Аэрон выступил вперёд, блокируя их натиск, пока Доминик колдовал из тыла.

Их движения, хоть и оставались грубыми, стали заметно чётче.

Удары мечом Аэрона делались точнее, время от времени вплетая навыки. Доминик тоже научился регулировать расход маны, экономя энергию при колдовстве.

Не то чтобы от этого стало легче.

Каждый раз, когда они расправлялись с одной стаей, вскоре появлялась ещё одна.

К этому моменту они уже поняли, что происходит.

«Это же проделки Хёна и Левина, да?»

«А кого ещё?»

«Чёрт! И правда в этом мире никому нельзя доверять.»

«Хватит ныть, хватай меч. У нас очередная волна.»

«Что с твоей маной?»

«Едва хватит ещё на один бой.»

«Тогда выложимся по полной.»

«Ага.»

Они стукнулись кулаками и снова приготовились к бою.

---

«Они становятся лучше.»

«Даже идиот научится, если его как следует погонять по аду. Хочешь ещё джерки?»

«Давай.»

Левин передал Зеону ещё один кусок вяленого мяса — деликатес из лавки Клекси.

Зеон не стал спрашивать, из чего оно сделано.

«Главное, чтобы было вкусно.»

Задумчиво жуя, Зеон смотрел, как Аэрон наносит последний удар последнему Ликаону, завершая бой.

Оба рухнули на землю, хватая ртом воздух. Их измождённые фигуры выглядели почти жалко, но Зеон не чувствовал жалости.

Это было мягкое введение по сравнению с тем, что выпало ему.

Зеон был выкован в жестоких испытаниях под руководством Дейодена. Левин тоже вырос сильным благодаря суровой тренировке Зеона.

По сравнению с этим, здесь была детская забава.

«Пусть пока отдохнут, а потом найдём кого посильнее.»

«Не Ликаонов?»

«Они уже не вызов. Без риска нет роста.»

«Значит, что-то пожёстче?»

«F-ранг, но ближе к верхней границе.»

«Понял.»

Левин кивнул и снова ушёл.

Мгновение спустя вдалеке поднялось ещё одно облако пыли, и очередная стая зверей понеслась на измученных Аэрона и Доминика.

Благодаря неустанным усилиям Левина у пары не было времени на восстановление.

Вскоре над пустыней разнеслись их полные муки вопли.

«Чёрт бы тебя побрал, Левин!»

«За что ты с нами так?»

Левин тихонько усмехнулся, бормоча себе под нос:

«Это всё для вашего же блага. Сердечная любовь Хёна к вам обоим, выраженная самым суровым способом.»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks