Все живые существа знали, что бескрайние пески пустыни — место смертельно опасное. Даже монстры, обитавшие здесь, всегда держались настороже. Чудовищ в пустыне водилось не меньше, чем песчинок, и среди них немало было S-ранговых тварей запредельной угрозы. Обычно такие монстры имели собственные территории и редко покидали их без нужды, но уж если срывались с места, то могли перевернуть вверх дном всю пустыню. Поэтому все здешние обитатели, сильные и слабые, никогда не теряли бдительности.

Коронованный Бизон был одним из таких созданий. Ростом он превышал три метра, а голову его венчали рога, похожие на корону, за что он и получил своё имя. По природе травоядный, в мире, захваченном пустыней, где не осталось травы, он стал плотоядным, чтобы выжить. Добычей ему служили мелкие монстры и насекомые пустыни, и он без устали рыскал, уткнувшись носом в песок, выискивая пропитание. Несмотря на то что солнце стояло в зените, Коронованный Бизон не обращал на него внимания — таким громадинам требовалось много пищи, и потому им приходилось прилежно бродить с утра до вечера.

Песок под его копытами вдруг начал осыпаться. Бизон глянул вниз: что-то было не так. Ш-ш-ш! Песок утекал, и поначалу это казалось неважным, но скорость потока нарастала, и вот уже массивное тело начало скользить вниз вместе с песком. Умпф! Почуяв недоброе, бизон поспешно попытался вырваться, но чем больше он бился, тем быстрее осыпался песок, затягивая его. В конце концов он кубарем покатился в песчаную бездну.

Бум!

С глухим стуком колоссальная туша рухнула на дно. Бизон мотнул головой, пытаясь подняться, но песок уже затвердел, держа его мёртвой хваткой. Чем отчаяннее он рвался на свободу, тем сильнее становилось давление. И тут...

Фу-у-ух!

Песчаный Снаряд размером с детское предплечье разнёс голову Коронованного Бизона.

«Отлично! На какое-то время о еде можно не волноваться».

Из песка неподалёку поднялся человек — Зеон. Всё это было его рук дело. Он заманил бизона в ловушку, заставил рухнуть и прикончил Песчаным Снарядом, проведя охоту на громадного монстра с величайшей эффективностью. Зеон вытащил из подсумка кинжал и принялся свежевать тушу. Несмотря на исполинские размеры, съедобных для человека частей было немного: лишь малая область на груди, не затронутая скверной, годилась в пищу. Зеон осторожно вырезал эту часть кинжалом, и хотя это был всего лишь кусок, размером он был с торс самого Зеона. Забрав мясо, он зашагал через пустыню.

У огромного кактуса, в тени, сидел Дьёден. Перед ним лежал массивный Магический Камень — тот самый, что они добыли вчера, одолев монстра A-ранга Титанобоа. Эта колоссальная змея длиной больше двадцати метров обладала грозными навыками, но Дьёден прикончил её без труда. Титанобоа носила в себе Камень с мощнейшей аурой, и Дьёден вонзил в него Крейон.

Крейон засветился багровым, поглощая заключённую в Камне энергию, — зрелище, возникавшее всякий раз, когда меч впитывал силу из такого источника. Энергия была столь чудовищно плотной, что на её поглощение требовалось немало времени, и Дьёден целиком сосредоточился, помогая Крейону. Зеон бесшумно сел и принялся за принесённое мясо: нарезал его тонкими ломтиками и разложил в тени. Влага быстро испарилась, и мясо сделалось упругим — превратилось в вяленину. Он оставил себе один кусок, остальное убрал в пространственный карман, взял оставшийся и надкусил, косясь на Дьёдена.

Похоже, поглощение Камня близилось к концу: Крейон источал сильнейший жар. Прошёл уже месяц, как они покинули Чёрный Лес. За это время Дьёден успел зачистить два подземелья, и оба были погребены глубоко под песком, но попасть внутрь они смогли лишь благодаря Зеону. Титанобоа и была боссом того подземелья, куда они вошли вчера: пусть она и внушала трепет как хозяин данжа, перед Дьёденом она оказалась не более чем земляным червём.

“Это просто абсурд. Как такие монстры вообще могут существовать?”

В глазах Зеона Дьёден выглядел большим чудовищем, нежели человек. За этот месяц и сам Зеон заметно вырос: научившись по-настоящему использовать песок, он теперь легко охотился почти на любую тварь. Но даже с такой силой он и в подмётки не годился Дьёдену.

Ц-ц-ц-ц!

Наконец Крейон поглотил всю энергию Камня. Лишённый её, Магический Камень стал обычным булыжником.

Хрусть! Хрусть!

Внезапно Крейон начал сам собой разбираться прямо в воздухе. Разделённый на отдельные части, он парил вокруг Дьёдена, а затем вновь слился воедино. Вобрав силу Камня, он совершил новую эволюцию и теперь источал ещё более грозную ауру. Однако лицо Дьёдена не выражало удовлетворения:

«Всё ещё недостаточно».

Услышав это бормотание, Зеон невольно изумился. Крейон пережил ряд эволюций и теперь мог считаться сильнейшим оружием мира. И всё же Дьёден полагал это недостаточным.

“С чем же, чёрт возьми, он собрался биться?”

Со стороны Дьёден мог показаться безумцем в слепой ярости, но Зеон, наблюдая за ним вблизи, знал, что в его действиях есть твёрдая последовательность. Всё, что он делал, было подчинено одной цели: стать сильнее. Улучшал ли он себя самого или усиливал Крейон — задача оставалась неизменной, погоня за мощью без остановок. У Зеона сложился лишь один вывод. Дьёден готовится к войне. Он не знал, кто его противник, но для Дьёдена в его нынешнем состоянии это, без сомнения, был грозный враг, и именно поэтому он так отчаянно рвался к силе.

“Чёрт! Неужели я свалял дурака, решив идти за ним до конца?”

Зеон ощутил лёгкий укол сожаления, но отступать было поздно. Он швырнул Дьёдену один из кусков вяленины, и тот молча, без тени благодарности, принялся жевать.

«Выступаем!» — Дьёден, доев, поднялся.

Зеон кивнул и проглотил последний кусок. Дьёден уже шагал далеко впереди. Зеон поспешно применил Песчаный Шаг и двинулся следом. Они вновь держали путь на восток, и Зеон невольно гадал, что же ждёт их в конце.

“Говорят, раньше в этой стороне было море”.

Море — то, о чём Зеон слышал лишь в рассказах, а видели его и вовсе единицы. Только тот, кто прожил столько же, сколько Дьёден, мог знать море. Тем, кто родился позже, этого просто не довелось.

Фу-у-ух!

Налетел сильный ветер, и Зеон поправил робу. Эльфийская мантия была легка и удобна в движении, но не давала такой защиты, как роба из кожи Песчаного Удильщика, и приходилось плотнее запахивать её, чтобы укрыться от ветра.

“Интересно, попадётся ли ещё один Песчаный Удильщик”.

Теперь-то он был уверен, что не попадётся на его удочку и сам поймает. Ворча про себя, Зеон шагал дальше. И вдруг Дьёден, шедший первым, рухнул.

Бах!

Спустя мгновение над пустыней раскатился звук выстрела.

«Что?»

Зеон мгновенно бросился на песок и возвёл вокруг себя песчаные барьеры в ожидании нового огня. К счастью, второго выстрела не последовало.

«Откуда стреляли?»

По крайней мере, в радиусе его восприятия не ощущалось никаких живых существ. Было ясно: некто выстрелил с колоссального расстояния, далеко за пределами досягаемости Зеона. И тут из дальней равнины показались чёрные точки. Люди, и немало. Даже навскидку их было больше сотни. Они неслись к Зеону на песчаных багги, обычных для пустыни.

«Мародёры?»

Зеон сфокусировал ману в глазах. Когда приближающиеся люди стали видны чётко, он узнал знакомые лица.

«Эти?»

Это был отряд во главе с Чан Ён Бомом, тем самым, что спас его от Песчаного Червя. Чан Ён Бом, Айдан, Маунтин и Жизель — все четверо ехали в одной машине. За ними следовало ещё около двадцати багги.

Внимание Зеона привлекла машина, державшаяся сразу за Чан Ён Бомом. На ней стоял человек с колоссальным ружьём в руках. Судя по дымку, ещё вившемуся над стволом, именно он и подстрелил Дьёдена.

«Это что, Магический Стрелок?»

Среди Пробуждённых, пусть и редко, но встречались те, кто использовал огнестрельное оружие — те, кто достигал стопроцентного попадания с любого расстояния. Против исполинских монстров или тварей с щитами такое было не слишком действенно, но против людей это оружие давало абсолютное преимущество. Для таких, как он, Нео-Сеул разработал винтовки, сочетающие магию и технологию. Снайперская винтовка, способная поражать цель из-за пределов радиуса восприятия Пробуждённого, имела дальность больше десяти километров. А в сочетании с обострёнными чувствами, точностью и Орлиным Глазом, присущими Магическому Стрелку, её мощь становилась запредельной. Как сейчас.

Снайпером, поразившим Дьёдена с расстояния в десять с лишним километров, был Лео Паллона. Лео состоял в «Числах», ликвидационном отряде, подчинявшемся напрямую мэру Нео-Сеула. Мэр, обладая абсолютной властью, имел при себе исполнителей для устранения политических противников.

Щёлк!

«Немного напрягся, когда сказали, что это Истребитель. Но, похоже, не так уж он и крут».

Лео ухмыльнулся, выдёргивая гильзу. Это был выстрел с десяти километров. Каким бы могучим ни был Пробуждённый, заметить летящую пулю он не мог.

В этот миг Чан Ён Бом, ехавший в головной машине, выкрикнул:

«Не теряй бдительности! Противник — Дьёден, безумный старик».

«Хе-хе! Чего напрягаться перед стариком, который уже труп?»

Лео насмехался над Чан Ён Бомом. В гибели Дьёдена он не сомневался. Тащить с собой для подстраховки ещё и других Пробуждённых было, на взгляд Лео, просто стыдно.

«Кстати, там был ещё один тип».

Бормоча, Лео перезарядил снайперскую винтовку. При всём её совершенстве был у неё один недостаток: она могла сделать только один выстрел за раз. Оттого между выстрелами возникала задержка. Но Лео это не слишком заботило: расстояние между ним и Зеоном всё ещё было огромно, и с такой дистанции он полагал, что легко справится с ним одной винтовкой.

Лео навёл прицел на Зеона. За магической оптикой что-то зашевелилось и поднялось. Едва взглянув на дисплей прицела, Лео невольно выдохнул:

«Не может быть! Я же целил в голову!»

Тем, кто, извиваясь, вставал на ноги, оказался тот самый старик, которого Лео только что «успешно» подстрелил.

Ц-ц-ц!

Над лбом Дьёдена, где разорвалась пуля, вился белый дымок.

«Хе-хе!»

В перекрестье прицела Дьёден смеялся. Он отвёл руку назад и со всей мочи швырнул её вперёд.

Всплеск!

Мгновение спустя по пустыне прокатился грохот ударной волны. Чан Ён Бом истошно заорал:

«Всем осторожно!»

Бум!

Не успел он договорить, как машина Лео взорвалась. В искореженном багги торчал гигантский двуручный меч. Крейон. Чан Ён Бом лихорадочно искал Лео и, быстро найдя, перекосился лицом. Лео, пронзённый Крейоном, распластался, словно лягушка. Подтверждать, жив он или мёртв, было уже не нужно. Смерть несомненная.

Чан Ён Бом скривил рот:

«Чудовищный старик!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozryy

Редактор: Eroks