Зеон и Следопытная Команда 3 стояли на вершине высокой песчаной дюны, глядя вниз.

Они увидели огромную котловину, которая была глубже окружающей местности.

Зеон нахмурился.

Шахта Магического Камня возле Нео-Сеула находилась внутри скалистой горы. Даже любитель мог сказать, что это шахта, судя по рельефу.

Но это место было другим.

Зеон осторожно спросил:

«Это открытая шахта?»

«Да! Проблема в том, что это место населено монстрами».

«Монстрами?»

Прежде чем слова сорвались с его губ, песок в котловине начал шевелиться. Что-то мелькнуло на поверхности.

Это было длинное и гладкое существо, напоминающее змею, с чем-то похожим на присоски снизу.

Существо металось по котловине, прежде чем исчезнуть обратно в песок. Но после его движений по земле покатились куски минералов размером с кулак взрослого человека.

«Магические Камни?»

«Да! Как видите, Магические Камни погребены под песком».

«Это стоит расследования. Но...»

«Да! Монстры — это проблема. Как вы видели, появляются лишь части существа, так что мы даже не можем предположить, что это».

В мире было больше неизвестных монстров, чем известных.

Хотя большинство монстров возле Нео-Сеула было каталогизировано, это место находилось в целых трёхстах километрах, что делало его экосистему по большей части неизученной.

Более того, по неизвестным причинам экосистема монстров в этом районе претерпела значительные изменения.

Гигантские Рогатые Гиены, которые едва не истребили их, тоже не были местными обитателями.

Иногда такие резкие экологические сдвиги происходили. Для Следопытных Команд такие моменты были самыми опасными.

Зеон спросил Ын Суён:

«Вы пробовали подойти ближе?»

«Мы планировали сначала установить убежище, а затем осторожно всё разведать».

«Значит, вы ещё не подходили близко».

«К стыду, нет».

Ын Суён опустила голову.

Это было похоже на то, как если бы она раскрыла недостаток их профессионализма.

Следопыты должны были быть храбрыми.

Они должны были быть полны любопытства и движимы жаждой исследований.

Иными словами, от них требовалось мужество встречать любые опасности во имя любопытства.

Ын Суён и её команда отвечали всем этим требованиям. Но они не были безрассудными.

Они не были из тех, кто забредает во владения незнакомого монстра без плана.

Их стиль заключался в терпеливом наблюдении в течение долгого времени.

Думая, что Зеон может счесть их трусами, она услышала его слова:

«Вы сделали правильный выбор».

«Простите?»

«Слепо входить на территорию неизвестного монстра — никогда не лучшая идея. Вы поступили правильно».

«П-правда?»

«Да. А теперь давайте определим, что это за монстр».

«Как вы это сделаете?»

«Вот так».

Не успел он договорить, как Зеон начал манипулировать песком.

Гр-р-р!

Песок в котловине начал вращаться на высокой скорости.

Кланг! Кланг!

Внезапно раздались металлические звуки, и искры полетели, когда песок столкнулся с чем-то внизу.

Фвух!

Затем из песка появился массивный монстр с восемью лапами.

Существо напоминало осьминога, но его лапы были длиной в десятки метров.

«Это Кракен?»

Чудовищное существо, которое, как говорят, правило древними морями.

Монстр перед ними имел поразительное сходство с Кракеном.

Несмотря на яростное вращение песка, Кракен не выглядел значительно раненным.

Зеон заметил причину и нахмурился:

«Магические Камни поглощают большую часть удара».

«Что?»

«Как вы и сказали, это открытая шахта. Песок внизу практически заполнен Магическими Камнями. Они рассеивают энергию моего навыка, так что он почти не влияет на монстра».

«Это...»

Магические Камни были невероятно прочными минералами.

Если бы их было лишь небольшое количество, это не имело бы значения, но с таким множеством под песком они ослабляли эффект Песчаного Миксера Зеона.

Вдобавок тело Кракена было окружено отчётливым энергетическим полем.

Это означало, что он был как минимум монстром A-ранга.

Возможно, даже S-ранга или выше.

Конечно, если бы Зеон полностью выложился, он мог бы его победить. Но не было причины это делать.

Обеспечение и стабилизация Шахты Магического Камня были обязанностью Мэрии.

Зеон тихо манипулировал песком, чтобы подвинуть один Магический Камень к себе.

Кракеноподобный монстр вращал огромными глазами, осматривая окрестности, но не смог обнаружить ни Зеона, ни других Пробуждённых.

Как только Зеон остановил Песчаный Миксер, Кракен снова погрузился в песок.

«Уф! Не могу поверить, что такой монстр захватил Шахту Магического Камня».

«Если бы мы вошли вслепую...»

Одна эта мысль заставила Следопытную Команду 3 содрогнуться.

Тем временем Зеон поднял Магический Камень:

«Я пока не могу сказать наверняка, но чистота выглядит хорошей. Нужно будет проанализировать его в Нео-Сеуле, чтобы знать точно».

Магический Камень сверкал ярко под солнечным светом, без единого изъяна.

На первый взгляд его чистота казалась исключительно высокой.

Эти Магические Камни были в изобилии разбросаны под песком.

Неудивительно, что Нео-Сеул захотел бы их заполучить.

“Однако...”

Зеон осмотрел окрестности.

Местность была не идеальной.

В отличие от предыдущей Шахты Магического Камня, укрытой внутри природной крепости скалистой горы, это место было полностью открытым, что затрудняло защиту от атак монстров.

“Ну, это не моя проблема”.

Разбираться с этим предстояло Мэрии.

Простого подтверждения существования Магических Камней и опасного монстра было достаточно, чтобы Зеон считал свою работу выполненной.

Он бросил Магический Камень Ын Суён:

«Этого должно хватить как доказательства существования Шахты Магического Камня, верно?»

«Абсолютно».

«Тогда давайте возвращаться».

«Да!»

Ын Суён положила Магический Камень в свой рюкзак и кивнула.

Завершив свою миссию, она стремилась покинуть это опасное место и вернуться в Нео-Сеул.

Зеон и Следопытная Команда 3 покинули район возле Шахты Магического Камня, где скрывался монстр.

Пройдя некоторое время, они заметили машину, на которой прибыли.

Это был тяжело бронированный транспорт.

Но теперь машина была смята, словно бумага.

Похоже, на неё напал монстр.

«Чёрт возьми! Похоже, мы идём пешком».

«Уф!»

Пробуждённые вздохнули.

Мысль о том, чтобы идти пешком обратно через палящую пустыню в Нео-Сеул, была изнурительной. Но они привыкли к этому.

Редко машины возвращались целыми из таких экспедиций.

Песок забивал оси, или монстры разрушали транспорт.

Если это не была крупная экспедиция, механики не сопровождали их.

«По крайней мере, в этот раз с нами Зеон».

Члены Следопытной Команды были умелыми навигаторами, но они не могли сравниться с Зеоном.

Все знали, что Зеон лучше любого навигатора.

Идти с ним было бы легче, чем в пути наружу. И их предположение оказалось верным.

«Впереди Песчаный Червь. Давайте обойдём. Вероятно, он сыт после недавней еды, так что не нападёт, если мы избежим его».

Внезапные слова Зеона смутили команду. Они ничего не видели.

Но когда пригляделись, заметили слабые сдвиги в песке, словно что-то дышало под поверхностью.

Они поняли, что Зеон был прав.

С этого момента они никогда не сомневались в нём.

Они следовали его указаниям, не встречая ни одного монстра.

«Это поразительно».

«Теперь я понимаю, почему его называют Магом Песка».

Даже их места для стоянок, выбранные Зеоном, были безопасными.

На первый взгляд места казались открытыми, но Зеон объяснил:

«Эта зона пересекает территории монстров».

«Разве это не опаснее?»

«На самом деле нет. Монстры редко нападают друг на друга, если нет значительной разницы в силе. Они будут насторожены, но не приблизятся к нам».

«Понятно...»

Следуя совету Зеона, команда избегала всех опасностей.

Всего за три дня они достигли Нео-Сеула — путешествие, которое обычно занимало неделю.

«Уже здесь? Чувствуется, как во сне».

Команда Ын Суён чувствовала изумление.

Обычно частые атаки монстров замедляли продвижение.

С проводником Зеоном они путешествовали эффективно, прибыв хорошо отдохнувшими.

«Как думаешь, Зеон заинтересуется стать Следопытом?»

«С чего бы? Это же смешно».

«Никогда не знаешь».

«Ему не нужна такая работа. Будь реалистом».

«Ц-ц».

Пока команда спорила, Зеон подошёл к Ын Суён:

«Вы направляетесь в Мэрию, верно?»

«Да».

«Отлично. Мне тоже нужно туда. Пойдёмте вместе».

«Конечно».

Ын Суён почувствовала облегчение, хотя его защита им больше не требовалась.

Пока Зеон шёл рядом с ней, он размышлял:

“Как он отреагирует?”

И Ли Джонхо, и Клэр, посланные Чин Гым Хо, были мертвы. Зеон вернулся один.

Обычный правитель мог бы разъяриться или использовать это как предлог, чтобы задержать или наказать его.

Зеону было любопытно, каким будет ответ Чин Гым Хо.

Когда они подошли к Мэрии, кто-то уже ждал.

«С возвращением».

Женщина в строгом красном костюме — Со Тхэран — поприветствовала Зеона первой.

Она полностью проигнорировала Ын Суён.

«Давно не виделись, Зеон. Мэр ждёт вас».

«Вот как?»

«Пожалуйста, следуйте за мной».

«Хорошо».

Зеон вошёл с ней в лифт.

Скоростной лифт вознёс их на верхний этаж.

Дин!

Двери открылись, явив Чин Гым Хо, пристально смотрящего на Зеона.

Его пронзительные голубые глаза слабо мерцали.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks