Архелон моргнул своими огромными глазами и потянулся головой к Зеону.

«Архелон!»

Зеон протянул руку и нежно погладил голову Архелона. Огромное существо закрыло глаза, принимая прикосновение Зеона.

«П-подожди, я...»

Стоявшая рядом Клэр взволнованно попыталась заговорить, но Архелон даже не взглянул в её сторону.

Всё внимание и все чувства Архелона были сосредоточены исключительно на Зеоне.

Зеон заговорил:

«Ты и правда умираешь. Как это случилось?»

«Он был поражён Чёрной Анемоной, которую использовал заклинатель проклятий».

Голос раздался позади Зеона.

Обернувшись, он увидел хрупкого старика в очках и зрелую женщину, стоящую рядом с ним.

Лицо старика было испещрено глубокими морщинами, а женщина со смуглой кожей и голубыми глазами излучала суровую жизненную силу, словно одинокий кактус, стоящий посреди пустыни.

Зеон мгновенно узнал их.

«Мастер Павилса, сестра Кейли!»

«Значит, это и правда ты, Зеон. Тот маленький мальчик вырос в такого прекрасного мужчину».

«Давно не виделись, Зеон!»

Они приблизились к Зеону.

Время сделало старика ещё старше, а мальчик и девочка выросли во взрослых.

Кейли оглядела Зеона с ног до головы и сказала:

«Ты сильно вырос».

«Ты тоже, сестра».

«Прошло уже около восьми лет?»

«Похоже на то».

«Хотелось бы встретиться при лучших обстоятельствах, но мне больше не к кому было обратиться... Прости, что вызвали тебя вот так».

«Ты сказала, что Архелон был поражён Чёрной Анемоной, которую использовал заклинатель проклятий?»

«Да! Архелон пытался защитить нас и принял удар на себя. Вот почему он умирает».

С горьким выражением лица Кейли погладила голову Архелона.

«Этот трусливый заклинатель проклятий. Он напал на нас из засады с той мерзкой тварью, Чёрной Анемоной. Если бы это не было внезапным нападением, Архелон бы одолел её».

Панцирь Архелона обладал огромной защитной силой.

Он был настолько прочным, что мог выдержать атаки большинства монстров, не получив ни царапины.

«Я никогда не слышал о твари по имени Чёрная Анемона».

Зеон был знаком почти со всеми видами монстров, но о Чёрной Анемоне он даже не слышал.

Павилса ответил:

«Потому что она не существует в природе».

«Тогда...»

«Это химера. Не знаю как, но заклинатель проклятий управлял химерой».

«Заклинатель проклятий управляет химерой? Это не имеет смысла».

Спросил Зеон с выражением полного недоверия.

Химера — это тип синтетической формы жизни.

Она создаётся путём соединения частей разных организмов.

Даже с нужными материалами успешно создать химеру практически невозможно.

Это подвиг, граничащий с сотворением жизни — область, в которой люди бессильны.

Среди тех, кого знал Зеон, лишь Золотой Дракон Хэльтун когда-либо успешно создавал и контролировал химер.

Зеон никогда не встречал человека, способного на такое.

Так что идея о том, что заклинатель проклятий создал химеру, казалась абсурдной.

В конце концов, заклинатели проклятий специализируются на проклятиях, а не на создании химер.

Павилса ответил:

«Я тоже не знаю, как он это сделал. Может, он создал её сам, а может, наткнулся на уже готовую химеру».

«Чёрная Анемона настолько опасна?»

«Основное тело не больше десяти метров в длину. По сравнению с Архелоном это ничто».

«Тогда почему Архелон в таком плохом состоянии?»

«Проблема в её щупальцах. У неё тысячи, десятки тысяч щупалец, отходящих от головы, каждое из которых может растягиваться на сотни метров. В мгновение ока она может обвить добычу и высосать всю жидкость из тела. Архелон сумел пережить атаку, но будь на его месте кто-то другой или другой монстр, его поглотили бы сразу».

«Хмм».

«До сих пор не могу поверить, что такая химера существует в этом мире».

Одно лишь воспоминание о Чёрной Анемоне, казалось, заставляло Павилсу дрожать от страха.

Зеон посмотрел на голову Архелона.

Раны, нанесённые щупальцами Чёрной Анемоны, всё ещё были видны.

“Может ли заклинатель проклятий быть на самом деле драконом в человеческом обличье?”

Зеон нахмурился, сам того не замечая.

Если их противник действительно был драконом, это был бы худший из возможных сценариев. Однако Зеон сомневался, что это так.

За все восемь лет скитаний по пустыне он ни разу не встречал дракона.

Более того, драконы были намного крупнее Архелона, легко превышая сотню метров в длину.

С их огромными размерами приходили столь же огромные эго и гордость. Драконы никогда не опустились бы до принятия человеческой формы или скрытных действий.

Они скорее создали бы слугу-химеру, чем сами превратились в неё.

“Дракон, управляющий химерой? Это не в их стиле”.

Зеон встречал лишь одного дракона — Хэльтуна, — но он имел достаточное представление об их природе и поведении.

“Если это не дракон, тогда, может быть, заклинатель проклятий нашёл в подземелье предмет, связанный с химерами?”

Это казалось гораздо более вероятным.

Подземелья часто давали странные, неожиданные предметы.

Многие из этих предметов не поддавались человеческому пониманию.

Если заклинатель проклятий нашёл в подземелье предмет, связанный с химерами, это не было бы невозможным.

Пока Зеон глубоко размышлял о заклинателе проклятий, кто-то подошёл к нему.

«Ты прибыл!»

Обернувшись, Зеон увидел Уртиана, идущего к нему в сопровождении жены, Деборы.

«Давно не виделись».

«Не думал, что увижу тебя снова так скоро».

«Как и я».

Было странно вернуться сюда так быстро после отбытия в Нео-Сеул.

Зеон представил двух новоприбывших Уртиану и Деборе:

«Это Ли Джонхо и Клэр из Нео-Сеула».

«Рад познакомиться».

«Приятно познакомиться».

«Здравствуйте».

После кратких представлений Павилса с извиняющимся видом заговорил:

«Простите. Я случайно оказался здесь и услышал от Уртиана, как сильно ты помог ему».

«Понятно».

Архелон, поражённый Чёрной Анемоной, совершил отчаянный побег.

Он использовал всю свою силу, чтобы вырваться из щупалец, и тащился вперёд, шаг за мучительным шагом.

Поскольку Чёрная Анемона не могла двигаться, вытягивая щупальца, она не преследовала Архелона.

Это позволило Архелону уйти от хватки твари и блуждать по пустыне, пока по случайности он не добрался сюда.

Уртиан был потрясён, увидев массивную черепаху, приближающуюся к Стальной Крепости.

Он уже готов был мобилизовать силы крепости для атаки на Архелона, но Дебора, будучи Укротительницей, быстро поняла, что существо не враждебно.

Наоборот, Архелон был тяжело ранен и искал помощи.

Дебора не могла заставить себя отказать в его мольбе, поэтому они приняли Архелона и людей, путешествующих с ним, отправив Аслана и Дюдюян за Зеоном.

Выслушав полную историю, Зеон спросил Павилсу:

«Мне сказали, что нам нужно найти Моби Дика, чтобы исцелить Архелона. Это правда?»

«Да, верно».

«Как это возможно?»

«Что ты знаешь о Моби Дике?»

«Только имя».

«Моби Дик — это в прямом смысле слова гигантский кит. Он свободно плавает по небу и под землёй».

«Погоди, что? Он летает?»

«Да, он может летать».

Зеон взглянул на Ли Джонхо, который покачал головой.

Он тоже только что узнал, что Моби Дик может летать.

Зеон повернулся обратно к Павилсе:

«Разве это возможно?»

«Почему нет? Этот мир не следует привычным правилам. Моби Дик плавает сквозь песок и парит по небу. Не знаю, как такое существо появилось, но...»

«Но есть ли способ его выследить? Если он плавает и сквозь песок, и по небу, его будет почти невозможно найти. И зачем нам вообще его искать?»

«Я видел это своими глазами — огромного мамонта, тяжело раненного, которого исцеляли».

Воспоминание всё ещё было свежо в памяти Павилсы.

Он видел огромное стометровое существо высоко в небе, излучающее таинственный свет.

На земле внизу лежал мамонт, тяжело раненный после атаки какого-то неизвестного зверя. Он был на грани смерти, но как только свет Моби Дика коснулся его, раны мамонта начали заживать почти мгновенно.

Посреди пустыни произошло чудо.

«Увидев это, я не мог просто сидеть сложа руки. Я направил Архелона вслед за Моби Диком. И я нашёл его гнездо».

«Гнездо?»

«Ну, возможно, это просто место отдыха. Называй как хочешь, но я обнаружил таинственное место, где Моби Дик отдыхает. Я видел, как он впервые приземлился на землю, чтобы передохнуть».

«Где это?»

«Я не могу объяснить местоположение. У меня нет способности ориентироваться в пустыне, как у тебя».

«Тогда как мы туда доберёмся?»

«У нас же есть Архелон, верно? Он помнит общее направление к гнезду».

Архелон ориентируется по запаху воздуха.

Почувствовав запах воздуха вокруг гнезда Моби Дика, он должен суметь направить их в нужную сторону.

После этого им понадобится помощь Зеона.

«Но в его нынешнем состоянии...»

«Он бережёт силы для этого последнего путешествия. Если он напряжётся, то сможет добраться до гнезда Моби Дика».

«Понял. Всё, что мы можем сейчас, это надеяться, что Архелон продержится до тех пор».

Огромная старая черепаха с трудом дышала.

Она была похожа на ветерана-воина, готовящегося к своему последнему бою.

И тут Клэр, стоявшая рядом с Архелоном, заговорила:

«Я позабочусь об Архелоне и прослежу, чтобы он не рухнул».

«У тебя есть навык, который может исцелять приручённых существ?»

«Да, но он низкоранговый, а Архелон такой огромный, что толку будет мало. И всё же я смогу помочь ему немного восстановить силы здесь и там».

«Это облегчение».

Дебора облегчённо вздохнула.

Как такая же Укротительница, она знала, насколько шатким было состояние Архелона.

Павилса верил, что они смогут добраться до гнезда Моби Дика, но с точки зрения Деборы это будет непросто.

Архелон был подобен свече, готовой погаснуть, балансирующей на грани. Никто не знал, когда она может внезапно потухнуть.

Высокоранговые Укротители обладали навыком исцеления, который позволял им лечить приручённых зверей. Дебора получила бы этот навык, если бы смогла повысить свой ранг.

«Поскольку я не сама приручала Архелона, эффект навыка будет снижен».

«Даже так, этого будет достаточно. У Архелона сильная воля...»

Дебора протянула руку и нежно погладила голову Архелона.

Старая гигантская черепаха не отвергла её тёплое прикосновение.

На лице Клэр отразилась тревога:

«Я могу поддерживать состояние Архелона, но если он получит сильный удар или снова подвергнется нападению, я ничего не смогу сделать».

«Это можно оставить господину Зеону».

Взгляды обеих женщин естественно переместились на Зеона.

Он стоял со скрещенными руками и опущенной головой, его мысли невозможно было прочесть. Но вера Деборы в него была непоколебимой.

«В этой пустыне, если господин Зеон настроится, нет ничего, что он не смог бы защитить».

«Ты, кажется, сильно в нём уверена».

«Ты скоро поймёшь, Клэр. Ты увидишь, на что способен господин Зеон в этой пустыне».

«Я...»

«Вот почему я прошу тебя помочь господину Зеону доставить Архелона к гнезду Моби Дика целым».

Дебора посмотрела на Клэр тёплыми глазами.

Клэр обнаружила, что не может встретить её взгляд прямо.

«Всё будет хорошо. Господин Зеон с нами».

«Надеюсь».

«Поверь мне. Если верить, случится что-то хорошее».

Ободряюще похлопав Клэр по спине, Дебора ушла.

Клэр ещё долго стояла, глядя ей вслед.

Хлоп!

Уртиан хлопнул в ладоши, выводя всех из задумчивости.

«Ну всё, хватит уже. Пойдёмте внутрь. Сегодня я устраиваю ужин».

Взгляды всех обратились к горе из песчаника.

С неё спускалась большая корзина.

Ли Джонхо пробормотал себе под нос:

«Так это и есть вход в Стальную Крепость? Они построили колонию в идеальном природном укреплении».

В этом месте, даже если тысячи монстров нападут одновременно, они смогут защитить его.

«Впечатляет!»

«Что именно впечатляет?»

Зеон, стоящий рядом, холодно спросил.

«Всё...»

«Оставьте это».

«Оставить что?»

«Со временем они естественно начнут торговать с Нео-Сеулом. Насильственное присоединение сейчас создаст лишь больше проблем».

«Это предупреждение?»

«Это просьба».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks