Благодаря приручению Громового Бизона путешествие в Стальную Крепость стало гораздо легче.

Во время пересечения пустыни встреча с монстрами была обычным делом.

Порой казалось, что монстры населяют пустыню так же обильно, как песчинки.

Каким бы могущественным ни был Ли Джонхо, Пробуждённый A-ранга, его сила имела свои пределы.

Его способности были специализированы для одиночного боя.

Он был невероятно грозен в поединках один на один, а не в битвах против множества врагов одновременно.

Причина, по которой он смог так легко вырезать стаю Огненных Волков, заключалась в том, что они были существами только C-ранга.

Однако столкновение со стаей монстров B-ранга или выше оказалось бы трудным даже для него.

Иными словами, это было не лучшее применение для его навыков.

Если бы он пересекал пустыню в одиночку, то, вероятно, был бы измотан или тяжело ранен, столкнувшись с бесчисленными монстрами по пути.

Но, передвигаясь на Громовом Бизоне, им редко приходилось вступать в прямой бой с монстрами.

Большинство более мелких существ просто убегали при виде Громового Бизона.

Его чешуя, твёрже стали, была непроницаема для зубов.

Нападать на него не было смысла, так как существа лишь повредили бы собственные зубы. В результате монстры отказывались от попыток атаковать его.

Благодаря этому группа Зеона могла направляться к Стальной Крепости без необходимости сражаться с монстрами.

Всё было настолько спокойно, что даже Дюдюян, обычно находящаяся в повышенной готовности, легла на спину Громового Бизона, наслаждаясь редким моментом досуга.

«Как хорошо! Если бы жизнь всегда была такой лёгкой, разве не было бы здорово?»

«Без шуток».

Аслан согласился с ней.

Несмотря на все испытания, через которые они прошли, последние несколько дней пути к Стальной Крепости были одними из самых мирных моментов в их жизни.

В этот момент Зеон заговорил:

«Солнце скоро сядет. Давайте отдохнём вон там сегодня».

Он указал на большую песчаную дюну.

Она была похожа на вулканический кратер, впадина в которой могла послужить хорошим укрытием от ветра.

«Давайте так и сделаем».

Ли Джонхо согласился с предложением Зеона.

За всё путешествие он ни разу не возражал против решений Зеона.

Зеон знал пустыню лучше всех, поэтому Ли Джонхо полностью ему доверял.

Громовой Бизон остановился в месте, указанном Зеоном.

Группа спешилась и начала готовиться к ночлегу.

Приготовление еды было обязанностью Аслана.

Пока они были в трущобах, он усердно собирал припасы и набил ими большой рюкзак.

Видя, как Аслан обливается потом, готовя ужин, Дюдюян пробормотала под нос:

«Даже мусор иногда может быть полезен».

Она не собиралась помогать Аслану.

У неё не было таланта к готовке, и она не была привередлива в еде.

Для Тёмной Эльфийки, как она, еда была не более чем источником энергии для движения.

Лишь бы она давала силы для битвы, это всё, что имело значение. Не было нужды заботиться о вкусе, так что, естественно, у неё не было интереса к готовке.

Таким образом, задача приготовления еды легла на Аслана, и он выполнял её достойно.

«Ужин готов. Все идите есть».

Хотя называть это «ужином» было преувеличением — всё, что он сделал, это бросил разные ингредиенты в большой котёл и сварил их в похлёбку. Тем не менее он использовал много сушёного мяса, что придало блюду приличный вкус.

Группа закончила простой ужин из похлёбки и удалилась на ночь.

Дюдюян и Аслан, привыкшие спать в пустыне, заснули, как только их головы коснулись земли.

Зеон тоже зарылся под песок и создал импровизированное убежище для сна.

Увидев это, Клэр проворчала:

«Мне так завидно. Одни спят снаружи в песчаной буре, а другие спят комфортно под землёй...»

«Лучше бы тебе отдохнуть, а не жаловаться».

«А тебе разве не завидно?»

«У меня едва хватает времени оттачивать свои способности. Зачем тратить время, завидуя чужим?»

«Честное слово...»

Клэр недоверчиво покачала головой.

Это был человек, который ослепил себя, чтобы обрести своё Око Разума. Такой никогда не заинтересуется чужими способностями.

Осторожно Клэр задала ему вопрос:

«Как выглядит мир через твоё Око Разума? Так же ясно, как если бы ты видел своими глазами?»

«Если бы это было так же, как видеть глазами, не было бы смысла ослеплять себя».

«Значит, это другое?»

«Да».

«Как именно?»

«...»

«О! Прости. Мне не следовало спрашивать о таком личном...»

«Дело не в том, что это секрет. Просто я не могу это объяснить».

Мир, увиденный через Око Разума, был подобен хрупкому листу стекла.

Мир, балансирующий на грани, словно он мог разбиться в любой момент — опасно удерживаемая вместе, неполная реальность.

Возможно, то, что он видел, было истинной формой мира.

А внутри него люди были...

Ли Джонхо покачал головой, отгоняя ненужные мысли.

Клэр мгновение смотрела на молчаливого Ли Джонхо, а затем перевела взгляд на небо.

К этому времени небо потемнело.

Абсолютно чёрное небо без единого следа звёздного света.

Клэр не могла не съёжиться.

«Ха-а!»

---

На следующий день группа снова взобралась на Громового Бизона и продолжила путь к Стальной Крепости.

Когда палящее солнце обрушилось на них, Клэр первой устала.

«Ха-а! Я правда хочу сейчас принять холодный душ».

«Потерпи ещё немного. Как доберёмся до Стальной Крепости, сможешь мыться сколько хочешь».

«Правда? Я правда смогу использовать сколько угодно холодной воды?»

Глаза Клэр расширились при словах Дюдюян.

Даже Ли Джонхо был удивлён.

«В колониях не так много воды. Как можно принимать долгий душ?»

«Не знаю, как в других колониях, но у нас в крепости воды немного больше. Благодаря господину Зеону».

«Что ты имеешь в виду?»

«Просто воспринимай это как есть».

После этого Дюдюян замолчала.

Существование озера под Стальной Крепостью было тщательно охраняемым секретом.

Они не могли скрыть, что воды много, но само озеро должно было оставаться тайной.

Если бы слухи о подземном озере распространились, не только Падальщики, но даже Нео-Сеул позарился бы на него.

Ли Джонхо принял её объяснение.

«Значит, вам удалось добраться до подземного источника воды».

Большинство колоний добывали воду таким способом.

Даже Нео-Сеул с населением более двадцати миллионов получал воду так же, так что в этом не было ничего необычного.

Перспектива принять душ в Стальной Крепости вызвала улыбку на лице Клэр.

Ли Джонхо затем повернулся к Зеону и спросил:

«Ты тоже можешь обнаруживать воду?»

«Не глубоко под землёй».

«Значит, ты можешь чувствовать грунтовые воды у поверхности?»

«Я могу ощутить, когда песок влажный, но это всё».

«Всё равно впечатляет. Очень полезная способность».

Впервые Ли Джонхо почувствовал лёгкий укол зависти к силе Зеона.

С такой способностью не было бы риска умереть от жажды в пустыне.

В отличие от его собственных способностей, направленных исключительно на убийство, сила Зеона могла приносить пользу другим.

“Почему Мэр до сих пор не завербовал Зеона? Его способности могли бы быть невероятно полезны...”

Внезапно он поймал себя на мысли о логике Чин Гым Хо.

Если у Ли Джонхо было Око Разума, чтобы видеть суть вещей, то у Чин Гым Хо было Ясновидение, чтобы понимать принципы мира.

Именно по совету Чин Гым Хо Ли Джонхо ослепил себя, чтобы обрести Око Разума. Без него Ли Джонхо никогда бы не получил этот навык.

Чин Гым Хо вербовал любого, кто мог принести пользу Нео-Сеулу, любыми средствами. Была лишь одна причина, по которой он не стал бы вербовать кого-то с желанными способностями.

“Мэр видит в Зеоне угрозу для Нео-Сеула? Если так, становится понятно, почему его не завербовали”.

В человеке всегда есть нечто большее, чем просто способности.

Даже если бы два человека обладали одинаковой силой, результат отличался бы в зависимости от того, как они её используют.

В конце концов, проблема была не в способностях Зеона, а в самом Зеоне.

Дело было не в его навыках или характере — Зеон просто не вписывался в планы Чин Гым Хо.

С этим осознанием Ли Джонхо понял решение Мэра.

“Незачем больше об этом думать. Сосредоточься на миссии. Мне нужно только сердце Моби Дика”.

В этот момент...

«Стойте! Если продолжим так идти, в двух километрах впереди группа монстров. Поверни Громового Бизона направо. Пойдём в обход».

«Поняла!»

Клэр быстро передала указания Зеона Громовому Бизону.

Существо последовало её командам и повернуло направо.

Ни Ли Джонхо, ни Клэр не подвергли сомнению слова Зеона.

Он уже не раз доказывал свои способности за время пути.

Когда они следовали его указаниям, они не встречали монстров.

Так было и на этот раз.

На всякий случай Ли Джонхо активировал навык «Восприятие» и ощутил множество форм жизни далеко впереди. Как и сказал Зеон, там действительно была группа монстров.

“Он всегда попадает в точку”.

Ли Джонхо прищёлкнул языком в восхищении.

Благодаря способности Зеона чувствовать монстров группа добралась до песчаной дюны, с которой можно было увидеть вдалеке Стальную Крепость.

Когда они поднялись на дюну, то увидели массивную гору из красного песчаника далеко на горизонте.

---

Клэр издала тихий свист восхищения.

«Вау!»

Она не ожидала увидеть такую огромную красную гору посреди пустыни.

Дюдюян, заметив реакцию Клэр, заговорила:

«Это наш дом, Стальная Крепость».

«Стальная... Крепость».

«Верно! А вон там Архелон».

Она указала на массивный холм рядом с горой из красного песчаника.

«А? О боже!»

«Ого!»

Даже Клэр и Ли Джонхо, которые редко проявляли удивление, не смогли скрыть изумления.

То, что они приняли за песчаную дюну, на самом деле было панцирем гигантской черепахи.

Её панцирь был достаточно большим, чтобы вместить целую деревню.

Зеон точно знал, что деревня и правда существовала внутри него.

«Мобильная Крепость, Архелон. Давно же я его не видел».

Клэр, услышав слова Зеона, спросила с широко раскрытыми глазами:

«Это вы называете мобильной крепостью? Боже мой! Как вы вообще приручили такую громадину? Я никогда не видела ничего подобного».

Её лицо раскраснелось, будто она только что влюбилась с первого взгляда.

Она была полностью пленена Архелоном.

«Я хочу увидеть этого малыша вблизи!»

Не дожидаясь, пока кто-то остановит её, Клэр спрыгнула с Громового Бизона и помчалась к Архелону.

Зеон попытался направить Громового Бизона к Архелону, но монстр отказывался двигаться, парализованный страхом.

Даже монстр C-ранга, как Громовой Бизон, был напуган огромным Архелоном.

Не имея другого выбора, Зеон и остальные спешились и пошли пешком к Архелону.

С каждым шагом их всё сильнее подавляло его огромное присутствие.

Даже Зеон, видя Архелона впервые за годы, не мог не поражаться.

«Он стал ещё больше».

Всего за восемь лет Архелон значительно вырос.

Если дать ему достаточно времени, однажды он мог бы стать больше самого Нео-Сеула.

Клэр уже нежно гладила панцирь Архелона.

Но её выражение лица было обеспокоенным.

С лицом, готовым вот-вот заплакать, она посмотрела на Зеона:

«Этот малыш... он умирает».

Крупные слёзы покатились по её щекам.

Никто другой не мог этого определить, но как Укротительница, она знала.

Эта огромная черепаха медленно умирала.

Словно чувствуя её эмоции, Архелон высунул голову из-под панциря.

Его глаза, больше человеческих, были затуманены усталостью.

Зеон обратился к Архелону:

«Давно не виделись, мой старый друг».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks