Исчезающий чёрный свет медленно втягивался в Крейон. По мере того как меч поглощал его, от клинка начинала исходить ещё более зловещая аура.

Зеон осторожно спросил:

«Это и есть хозяин храма?»

Дьёден ответил, убирая Крейон:

«Не более чем остаток бога, утратившего божественность. Всего лишь тень, неспособная явить и десятой доли изначальной силы».

«Значит, это всё-таки был бог? И бога можно убить?»

«Я же сказал: лишь тень, потерявшая божественный статус».

«Но…»

«Это не с этой Земли. Всего лишь осколок Курайяна, заточённый в этом подземелье и едва цеплявшийся за существование. Даже без меня он бы рано или поздно исчез сам. Так что не поднимай шума».

Зеон прикусил язык, но на лице его всё ещё читалось смятение. Сама мысль о существовании божества была невероятной, не говоря уже о таком странном слове, как «Курайян». Ему казалось, что он уже хоть немного понимает Дьёдена, но теперь стало ясно: он не знает ровным счётом ничего. Сила Дьёдена превосходила любые его представления.

Дьёден обратился к нему:

«Впрочем, ты сумел выжить и не сломался. А ведь там не было ни песчинки».

«Я всего лишь едва уцелел».

«Хм! Раз не умер — значит, это и важно».

Ш-ш-ш!

Наконец остатки божественного чёрного света были полностью поглощены Крейоном. Дьёден глядел на меч с довольной улыбкой.

«Теперь, по крайней мере, минимальная подготовка завершена».

«О какой подготовке вы говорите?»

«…»

И тут случилось это.

Кукукуку!

Внезапно храм начал содрогаться. С гибелью хозяина само подземелье разрушалось. Гигантские колонны бессильно падали, сверху рушился потолок. Пространство поглощало храм. Мир исчезал. Дьёден наблюдал молча, а Зеон лишь беспомощно смотрел, как гибнет целый мир. В этот миг оба тела окутал ореол света, и они пропали.

Через какое-то время оба появились прямо перед каменной дверью, служившей входом в подземелье. Едва их выбросило наружу, дверь исчезла без следа, будто её никогда и не было. Поход в подземелье казался далёким сном, но он не был ни сном, ни иллюзией: впитанный телом Эксион тому свидетельство. С поглощением Эксиона и подъёмом ещё на один ранг его Контроль, казалось, многократно возрос.

Дьёден первым выскочил из песчаной ямы стометровой глубины. Зеон использовал Песчаный Шаг, и песок сам вытолкнул его из огромного провала. На поверхности их встретил ослепительный солнечный свет. Сколько времени прошло в подземелье, Зеон не знал, но в реальном мире стояло утро. Течение времени в подземельях сильно разнилось: в одном день реальности растягивался на десять, в другом время текло так же, как снаружи, — поэтому, не выглянув наружу, никогда нельзя было угадать, сколько минуло. Впрочем, ни Зеона, ни Дьёдена это не заботило. Важно было то, что они покорили подземелье, погребённое глубоко под пустыней. В этот раз Зеон полностью вобрал в себя Эксион, обретя минимум средств для самозащиты даже там, где нет ни крупицы песка. К счастью, бушевавший прежде Эксион стабилизировался после того, как он одолел Гигарайна, и теперь его можно было использовать по необходимости. С ростом уровня Зеона сила Эксиона тоже будет возрастать.

Зеон покосился на Дьёдена. Интересно, насколько же ещё сильнее стал этот старик, если уж он сам сделался настолько крепче?

Убийца бога. Зеон сразил Гигарайна, стража божества, а Дьёден убил бога — пусть ослабленного и потерявшего божественность. Зеон осознавал колоссальность и величие этого свершения.

“Думал, что уже порядком его догнал, но мне ещё невероятно далеко”.

Однако Зеон не расстроился. Дьёден был стар, а он молод. Впереди ещё долгая жизнь, и если не останавливаться, он верил, что сумеет догнать. Следуя за Дьёденом, Зеон замечал, что его собственный нрав и склад ума всё больше походят на стариковские.

Дьёден без отдыха продолжал путь на восток, куда вставало солнце. Зеон тоже использовал Песчаный Шаг. Благодаря подъёму до D-ранга управление песком значительно улучшилось, и теперь он мог передвигаться со скоростью, почти равной дьёденовской. Молча он следовал за ним. Спустя несколько дней пути на восток перед ними открылся незнакомый пейзаж. Поначалу Зеон решил, что это галлюцинация или морок, настолько зрелище превосходило любые ожидания.

«Боже ты мой! Лес».

Перед ним, без сомнения, простирался огромный лес, раскинувшийся посреди бесплодной пустыни. Впервые в жизни он видел лес из деревьев там, где мир пришёл в такую разруху. Деревья и леса существовали и внутри Нео-Сеула, надёжно укрытые от засушливого климата барьером, но жители трущоб никогда не могли увидеть этого пейзажа из-за высокой стены, отделявшей их от города. Зеон лишь слышал рассказы о деревьях и лесах, но своими глазами не видел ни разу. Его шаг ускорился, и он даже обогнал Дьёдена, влекомый острым желанием рассмотреть деревья вблизи. Однако чем ближе он подходил, тем яснее замечал, что с лесом что-то не так. Стволы и кроны образовывали чащу, но в них не было зелени, никакой живости: ни листьев, а все стволы и ветви чернели. Это ничуть не походило на образ деревьев из детских рассказов.

«Разве это деревья?»

«Это обугленные остовы, от которых осталась только форма. Жизнь в них угасла очень давно».

Дьёден смотрел на чёрный лес ледяными глазами.

«Люди зовут это место Чёрным Лесом».

«Люди? Здесь живут люди?»

«Есть глупцы, упрямо цепляющиеся за жизнь в этих местах».

Дьёден коротко бросил это и уселся под большим деревом. Пусть остались лишь ствол да ветви, они давали достаточно тени, чтобы укрыться от солнца. Возможно, потому, что крона заслоняла палящие лучи, внутри Чёрного Леса царила освежающая прохлада.

«Уо-о-о!»

Зеон невольно выдохнул от этого ледяного холодка. Нигде, кроме подземелий и подземных пространств, ему ещё не доводилось испытывать такой прохлады. Он заворожённо уставился на Чёрный Лес. Чёрные деревья застилали небо. Его кольнуло сожаление: как было бы хорошо, будь это настоящие живые деревья, а не обугленные остовы.

И тут…

Вжух!

Слуха достиг слабый звук — звук чьих-то маленьких крыльев. Инстинктивно Зеон воздвиг прямо перед собой песчаный барьер.

Бах!

В тот же миг что-то врезалось в преграду и взорвалось. К счастью, взрывная волна оказалась невелика, и Зеон не пострадал.

Дьёден проговорил:

«Не лезь глубже. Чёрный Лес — территория Взрывных Пчёл».

«Взрывных Пчёл? То есть эти пчёлы взрываются?»

«Именно. Когда нарушитель вторгается в их владения, они бросаются на него и самоподрываются».

Зеон глянул на землю. Кругом валялись останки Взрывных Пчёл. По обломкам можно было заключить, что размером они были с детский кулак.

«И вся внутренняя часть леса — территория этих Взрывных Пчёл?»

«Да. Пока ты не пересёк ту черту, всё в порядке».

«Не потому ли люди не живут здесь, что есть эти пчёлы?»

«Быстро схватываешь. Верно».

«А что, если просто истребить всех Взрывных Пчёл?»

«Будь это так просто, я бы давно с ними разделался. Сколько ни убивай рабочих пчёл, пока жива Королева, они размножатся заново и восстановят колонию. Так что не трать силы на пустое. Отдохни пока здесь».

«Да!»

Настойчивость Дьёдена подсказывала, что это не обычная неприятность. Скорее он избегал их из досады, а не из страха. Поскольку к нему самому это не имело отношения, Зеон уселся под деревом рядом с Дьёденом. Сейчас ему хотелось лишь забыть обо всех невзгодах и просто полюбоваться пейзажем. Прислонившись спиной к обугленному стволу, он глядел вперёд. В отличие от тени Чёрного Леса, в пустыне нещадно пылало палящее солнце, излучая свирепый жар. Даже для Зеона пересекать пустыню с голым торсом было бы безумием.

“Нужно раздобыть новую робу… Ах!”

Внезапно он вспомнил, что в его пространственном кармане лежат запасные робы. Когда он обыскивал разрушенную эльфийскую деревню, то вместе с луком прихватил и кое-какую одежду. Открыв подсумок, он извлёк одну из мантий и накинул на себя. Хотя она уступала робе из кожи Песчаного Удильщика, эльфийская ткань тоже в какой-то мере отражала жар.

“Пока сойдёт”.

Как ни ненавидел Дьёден эту расу, против того, чтобы Зеон пользовался их вещью, он не проронил ни слова. Старик вновь водрузил Крейон перед собой и повёл с мечом негромкую беседу — сцену, которую Зеон наблюдал бессчётное число раз. Порой он пытался прислушаться, о чём же говорит Дьёден, но голос словно глох, будто его блокировали, и Зеон давно оставил эти попытки. В такие минуты куда полезнее было проверить собственные новообретённые способности.

“Благодаря Эксиону мой Контроль стал ещё крепче”.

Как он заметил снаружи, использование Эксиона для усиления Контроля делало управление песком намного легче. Прежде он мог манипулировать песком лишь в радиусе примерно десяти метров, теперь же дистанция расширилась до нескольких десятков. Если продолжать в том же духе, когда-нибудь он, вероятно, сможет подчинять весь песок в поле зрения.

“С големами пришлось тяжело из-за плохой совместимости. В этот раз повезло, но надо исследовать всё гораздо тщательнее”.

Как упомянул Дьёден, божество храма потеряло божественность и ослабло, а значит, и его страж Гигарайн был значительно истощён. Будь Гигарайн в расцвете сил, Зеон, скорее всего, проиграл бы, даже используя Эксион. Прокручивая в уме тот бой, он вычленял ошибки и тут же придумывал, как их исправить.

“Блинк и Цепная Молния — оба навыка мощны. Если столкнусь с Пробуждённым, свободно владеющим этими двумя приёмами, шансы на победу будут ничтожны”.

Ключевое различие между големами и людьми заключалось в гибкости мышления. Големы следовали заданной программе, люди же подстраивались под ситуацию. Сейчас Зеон был специализирован на масштабных битвах с монстрами — следуя за Дьёденом и без конца с ними сражаясь, он отточил именно этот стиль. Если же он когда-нибудь решит вернуться в Нео-Сеул, с этих пор следовало сосредоточиться на навыках для схваток один на один.

Погружённый в размышления, он сам не заметил, как уплыл. Хм-м! Зеон сидел скрестив ноги, целиком отдавшись мыслям, и потерял счёт времени. Когда он вновь открыл глаза, далеко на горизонте занимался рассвет. Он провёл так всю ночь.

«Фу-ух!»

Зеон встал и размял ноги. Тело затекло от долгой неподвижности. «Хм?» Расправляя затёкшие мышцы, он вдруг уставился вперёд. Где-то далеко на песке что-то шевелилось. Поначалу он подумал на Взрывных Пчёл, но, вглядевшись, увидел совсем иное существо.

“Ребёнок?”

В отдалении девчушка, на вид лет двенадцати, лежала ничком на песке, глядя на Зеона и Дьёдена.

В этот миг Дьёден заговорил:

«Полукровка из племени Гойя».

«Что?»

«Грязная полукровка, рождённая в племени глупцов, замахнувшихся на невозможное. Уже вон как выросла. Надо было убить её ещё тогда».

Во взгляде Дьёдена, устремлённом на девочку, читалось глубочайшее презрение.

«Этот ребёнок не полукровка. Она — будущее этой земли».

Внезапно рядом с девочкой возник мужчина средних лет и заговорил спокойно. Одет он был как традиционный охотник, за спиной висели большой лук и колчан со стрелами. Даже при его внезапном появлении Дьёден не выказал удивления и резко бросил:

«Всё мелешь чушь. Эта сука тебе такое сказала?»

«Она скончалась не так давно».

Лицо мужчины средних лет наполнилось печалью. Но в глазах Дьёдена, смотревших на него, по-прежнему стоял холод.

«Умерла? Я должен был убить её собственными руками».

«Ты совсем не изменился, Дьёден. Как долго ещё будешь презирать их, считать врагами? Они никогда не желали, чтобы земля стала такой…»

«Довольно. Будешь болтать дальше — умрёшь не только ты и твой полукровка, а всё племя».

От Дьёдена хлынула волна убийственной ауры. Почуяв её, девочка вскочила и спряталась за спину мужчины. И тут Зеон увидел. Уши девочки отличались от обычных человеческих.

«Эльф?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks