Даже после случая с эльфами в отношениях Дьёдена и Зеона ничего не изменилось. Они и прежде не были особенно близки, так что мрачная атмосфера не стала чем-то новым. Дьёден шагал впереди, Зеон плёлся сзади. Порой за целый день они не произносили ни слова. Теперь Дьёден уже не давал Зеону советов — это было молчаливое признание того, что он сделал достаточно и дальше Зеон должен разбираться сам. Зеон, в свою очередь, ни о чём не спрашивал. Он размышлял, как лучше использовать свои способности, перебирал в уме десятки способов управления песком и время от времени проверял себя на спорадически нападающих низкоранговых монстрах. Теперь эти твари были ему не соперниками.

Бум! Бум! Бум!

Головы низкоранговых монстров одна за другой взрывались под ударами Песчаных Снарядов, забрызгивая пустыню мозгами и кровью. Зеон мельком глянул на трупы и снова зашагал. Дьёден уже ушёл далеко вперёд. Даже зная, что Зеон сражается, он не обернулся. Впрочем, теперь и сам Дьёден знал: уж от лап каких-то слабых тварей Зеон точно не погибнет. Теперь Зеон никогда не терял бдительности — наследие суровой муштры.

И тут Дьёден, шагавший впереди, вдруг остановился. Зеон озадаченно на него посмотрел. Хотя они провели вместе изрядное время, старик впервые замер ещё до заката. Дьёден пробормотал:

«Должно быть, где-то здесь».

Он огляделся, затем вытащил из кармана компас размером с детскую ладонь. Это был не простой прибор, а изделие, созданное на стыке науки Нео-Сеула и магии, — своего рода указатель, хранящий координаты мест, где уже бывал. Дьёден побывал здесь десятки лет назад, и воспоминания порядком выцвели. Стрелка компаса покрутилась и указала направление. Дьёден двинулся туда. Спустя какое-то время он наконец замер.

«Здесь».

Тук!

Захлопнув компас, он убрал его обратно. Зеон приблизился:

«Что здесь?»

Сколько он ни всматривался, перед ним был всё тот же пустынный пейзаж. Ничем не отличавшийся от того, что они пересекали. Дьёден разочарованно бросил:

«Неужели не чувствуешь?»

«Что именно?»

«Тебе ещё далеко».

На миг в груди Зеона вспыхнул гнев, но он тут же подавил его и спокойно огляделся. Раз Дьёден так говорит, рядом точно что-то есть. Однако сколько ни смотри, ничего не выделялось.

“Может, под песком?”

Зеон активировал Контроль и соединился с песком. Десять метров, двадцать — ничего. Зеон упорно продолжал прощупывать глубже. Семьдесят метров, восемьдесят — и наконец, на сотне метров, он что-то ощутил.

«Что это?»

В песке определённо находилось нечто инородное.

Дьёден спросил:

«Нашёл?»

«Да!»

«Как глубоко?»

«Около сотни метров под землёй».

«Глубже, чем я думал. Видно, за эти годы песка нанесло».

«Раскапывай».

«Ладно».

Зеон отозвался и принялся управлять песком.

Фшух!

Песок осыпался по сторонам, образуя воронку. Зеон отодвигал его всё дальше. По лицу катились крупные капли пота: расход маны был огромен. Выкопать сто метров песка и сгрудить его означало создать целую гору. Сделать это одним махом нечего было и думать. Зеон выгребал песок слой за слоем.

Дьёден не торопил его, зная, насколько трудна эта задача. Песок не держал форму: стоило убрать один слой, как соседний осыпался и заполнял пустоту. Только способность Зеона делала продвижение возможным; обычный человек мог бы копать здесь и сто лет без толку. Дьёдену здесь помочь было нечем. Он сидел поодаль, ожидая конца работ.

Раскопки заняли почти три дня. Когда мана иссякала, Зеон отдыхал, когда восстанавливалась — продолжал копать. Дойдя до предела, он наконец добрался до глубины в сотню метров.

«Это?..»

Хмурясь, Зеон смотрел на каменное строение под песком, совершенно чуждое пустынному ландшафту, — точнее, на каменную дверь. Огромные плиты, да ещё и в форме двери, погребённые глубоко в сердце пустыни, выглядели более чем странно.

Дьёден приблизился:

«Нашёл».

«Что это?..»

«Подземелье».

«Подземелье? То есть эта дверь ведёт в подземелье?»

«Полагаю, что так».

«Полагаете? Вы не уверены?»

«Я наткнулся на это место случайно десятки лет назад. Но войти не успел — оно исчезло под песком».

«И вы ради этого вернулись?»

«Чтобы стать сильнее».

«Вы говорите, что можете стать ещё сильнее там, внутри?»

Зеон растерялся. Дьёден, рвавший B-ранговых монстров, как бумагу, чьи способности явно превосходили S-ранг, искал подземелье, открытое бог весть сколько лет назад, чтобы стать ещё сильнее. Это уже было за гранью совести. Зеон со своим здравым смыслом поступков Дьёдена не понимал. Вернее, он отчаялся их понимать. Всё равно Дьёден не станет его слушать.

Дьёден прикоснулся к каменной двери. Поверхность покрывали нечитаемые знаки, которые Зеон определённо где-то уже видел. Он вспомнил эльфийские книги, сложенные в пространственный артефакт. Смысла он не понимал, но буквы точно были теми же самыми.

“Связано с эльфами?”

В этот миг Дьёден коснулся створок, и внезапно дверь засияла ярким светом и широко распахнулась. Без единого слова Дьёден вошёл внутрь, не приказав следовать и не велев оставаться. Этот жест говорил: выбор целиком за Зеоном.

“Была не была. Один раз живём”.

Даже и без того чудовищно сильный Дьёден искал неведомое подземелье, чтобы стать ещё сильнее. Тем более не было причин колебаться Зеону, который уже решил стать сильнее. Пока дверь не закрылась, он поспешно нырнул внутрь.

Тук!

Едва он вошёл, каменная дверь захлопнулась. В первый миг Зеону показалось, что он летит в пустоту, но, пережив такое однажды на шахтах, он быстро приспособился, взял себя в руки и огляделся. Гигантские каменные колонны подпирали невообразимо высокий потолок. На стенах виднелись те же письмена, что и на двери, и рисунки, восхваляющие некое божество.

«Храм…? Что-то вроде того?»

По атмосфере и масштабу это явно был храм, посвящённый какому-то богу. О подземельях в виде каменных строений он никогда не слышал, но и удивляться тут было нечему: сами подземелья были за гранью человеческого понимания. Зеон вдруг заметил, что Дьёдена нигде нет.

«Дьёден приземлился в другом месте?»

Один вход в подземелье не означал, что всех выбросит в одну точку. Порой они стартовали совершенно по-разному.

“Значит, встретимся уже у босса”.

Этому тоже научил Дьёден. Чтобы отыскать его, нужно было спешить туда, где находится босс. Но проблема заключалась в том, какой коридор выбрать. В храме было четыре прохода, и Зеон не представлял, который из них ведёт к боссу.

«Ц-ц!»

Зеон прищёлкнул языком. Никакой информации, никаких указателей — не на чем строить разумное решение. Хуже ситуации и придумать было нельзя. Но оставаться здесь вечно невозможно. Сейчас Дьёден наверняка уже продвигается к боссу, колебаться некогда.

«Пойду в самый узкий ход».

Из четырёх проходов Зеон выбрал тот, что имел наименьший вход, и на то была причина. «Чем шире проход, тем выше шанс столкнуться с крупным монстром». А чем крупнее монстр, тем он обычно сильнее. Вот он и выбрал самый тесный лаз, надеясь, что и монстры оттуда полезут помельче.

Зеон без колебаний шагнул в узкий коридор. Внутри царила кромешная тьма: ни проблеска света, ни факела. Ему приходилось двигаться сквозь непроглядный мрак, полагаясь лишь на ощущения.

«Фу-ух!»

Когда он спускался в шахты магического камня, такой темноты не было. Казалось, сам храм отвергает внешний свет. В этих обстоятельствах глаза были абсолютно бесполезны. Даже сфокусировав ману в зрачках, он не увидел ровным счётом ничего.

«Откажусь от зрения».

Зеон бросил бесплодные попытки и целиком сосредоточился на слухе, обонянии и осязании.

Фшух!

Он уловил лёгкое дуновение ветерка. В замкнутом пространстве воздух должен стоять на месте. Движение воздуха означало, что где-то есть соединённое пространство. Зеон двинулся навстречу ветру.

“Подземелье в форме храма? Почему такое вообще существует?”

Хотя с пробуждения прошло уже немало времени, он до сих пор не имел понятия ни о происхождении подземелий, ни о принципах их создания. Спросил однажды у Дьёдена, но тот лишь отмахнулся — похоже, знал, но не желал говорить.

“Может, создание подземелий связано с разрушением Земли?”

Пока это были лишь домыслы, никакой уверенности.

Внезапно…

Бум! Бум!

Из ниоткуда раздался глухой, ухающий звук. Без сомнения, так могло двигаться только что-то очень тяжёлое. Зеон замер, напряжённо вслушиваясь.

Бум! Бум! Бум!

Глухой топот не прекращался.

«Что за…»

Вывод, собственно, напрашивался сам собой. В храмообразном подземелье могли передвигаться только монстры. Зеон усилил Контроль, готовясь к возможной битве, но…

«Что?»

Лицо его исказилось от разочарования. Поблизости не ощущалось ни крупицы песка. Он был Песчаным Магом, а без песка — всего лишь простым человеком.

«Здесь нет ни песчинки?»

В пределах досягаемости его власти он не чувствовал ни единой крупицы. В такой ситуации Зеон находился впервые и совершенно растерялся.

«Это безумие!»

Бум! Бум! Топ!

Тяжёлые шаги между тем приближались. И вот во тьме зажглись бесчисленные глаза. Зеон попятился, но глаза появились и в том проходе, откуда он пришёл. Их силуэты проступили в тусклом свечении, озарившем тьму. Они имели ту же форму, что и люди, с одной лишь разницей: тела их были сложены из камня. Ростом примерно с Зеона, но куда шире и грубее. Монстры такого типа были только одни.

«Големы?»

Каменные големы. Наихудший противник для Зеона. Даже будь у него под рукой песок, он не был бы уверен в победе. А теперь его окружали десятки этих созданий.

«Чёрт!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks