Изначально Зеон планировал покинуть Стальную Крепость на следующий день после того, как Алая Буря захватила власть. Однако по ряду причин он не смог уйти сразу и вынужден был задержаться.

Главной причиной была необходимость стабилизировать обстановку в Крепости.

На опустыненной Земле пригодной для жизни людей территории было до крайности мало. Если везло, поселение могло вырасти в крупную колонию, но такое случалось редко.

В большинстве своём поселения оставались маленькими деревушками на несколько десятков дворов.

Чтобы разрастись, нужно было обеспечить воду и пищу. Без этих основ население не могло увеличиваться.

К счастью, Стальная Крепость получила источник воды, что позволяло ей стабильно расти.

То, что Крепость теперь оказалась под властью Алой Бури, для Зеона не было большой проблемой.

Главное было в том, что Стальная Крепость превратилась в безопасное убежище для многих людей, пока в ней налаживалась жизнь.

Никто не знал, как долго человечество ещё сможет продержаться на Земле.

Суровая среда была враждебна, а на людей охотились бесчисленные угрозы.

В конце концов люди могли исчезнуть из-за этих внешних факторов. Но Зеон желал, чтобы этот час наступил как можно позже.

Чем больше человечество процветало, тем дальше отодвигался его конец, и, быть может, однажды Землю удастся восстановить.

Пусть возможность и казалась призрачной, совсем отказываться от неё было нельзя.

Если Стальная Крепость заработает как следует, у гораздо большего числа людей появится безопасное место для жизни.

Одно это уже было достаточной причиной для Зеона, чтобы остаться.

К счастью, пока он был здесь, Крепость быстро обрела опору, будто так было всегда.

И всё благодаря Деборе.

Она умело объединила Алую Бурю и коренных жителей. Уртиан же только наблюдал.

Но даже это было для Деборы немалой помощью.

Обязанности Уртиана состояли в добыче пропитания и защите людей от внешних угроз. В остальных делах он был бесполезен.

По правде говоря, сохранять пассивную роль наблюдателя было полезнее для Деборы и остальных женщин.

Уртиан внимательно оглядел одеяние Зеона.

Зеон был облачён в балахон, похожий на плащ.

Уртиан сразу понял, что это значит.

«Ты уже собрался уходить?»

«Я и так слишком долго здесь пробыл».

«Правда? Жаль! Мог бы остаться ещё на пару дней».

«Мне нужно возвращаться в Нео-Сеул».

«Я слышал. Тебя предал Ли Джирён?»

«Да».

«Ха-ха! Я так и знал, что с твоими глазами что-то не так».

«Я слышал, ты тоже проиграл?»

«Я бежал, как трусливый пёс. Ха-ха!»

Уртиан говорил беззаботно.

Проиграть более сильному противнику не было позором. Истинный позор — бежать, не приняв бой как подобает.

«Он S-ранга».

«Знаю. Я видел, как он вознёсся в подземелье».

«Вот как? В любом случае будь осторожен. Он пойдёт на всё, чтобы сохранить свою тайну».

«Я запомню».

Зеон кивнул.

Он уже догадывался, как Ли Джирён отреагирует, когда он вернётся в Нео-Сеул.

Предать товарища в подземелье — непростительная низость.

Если это станет известно, его репутация рухнет.

Даже в Нео-Сеуле, где превыше всего чтили силу, не так много глупцов готовы были слепо следовать за трусом.

И тут:

«Готово. Зеон, получилось».

Внезапно закричала Бриэль, подбегая с маленькой бутылочкой в руке.

Зеон улыбнулся и спросил:

«Наконец-то готово?»

«Да! Это противоядие от Подсолнуха».

Бриэль потрясла пузырёк с прозрачной жидкостью.

Жидкость была противоядием от наркотика, что делали из Подсолнуха.

Последние несколько дней Бриэль запиралась в комнате и исследовала противоядие.

Большинство зависимых, что следовали за Гавэном, погибли, но несколько ещё оставались в живых, совершенно опустошённые и ждущие смерти.

Бриэль исследовала противоядие ради них и наконец добилась успеха.

Её лицо сияло от радости.

Но не только ради Крепости.

Противоядие нужно было и ей самой.

Хотя она значительно оправилась от последствий, Бриэль всё ещё была зависима от наркотиков из Нео-Сеула.

Без регулярного приёма лекарств её мучили жесточайшие симптомы отмены.

К счастью, здесь нашлись материалы, каких не было в Нео-Сеуле.

Используя их, Бриэль сосредоточилась на исследованиях и наконец создала противоядие.

Зеон спросил:

«Оно действует?»

«Как думаешь, кто его сделал? Я уже дала его зависимым, и все они восстановились без серьёзных побочек».

«Рад это слышать».

«Теперь моя очередь».

«Ты сама его примешь?»

«Для того и делала».

Бриэль ответила без тени колебаний.

Чистое тело высшей эльфийки было осквернено наркотиками. Из-за этого она не могла полностью раскрыть свои таланты.

Она верила, что, если сумеет разорвать эти чудовищные оковы, то взлетит ещё выше.

Мгновение глядя на противоядие, Бриэль выпила его.

Она доверяла Зеону, что был рядом, и знала — он защитит.

Как только жидкость попала в тело, её пронзил обжигающий жар.

«Кха!»

Бриэль схватилась за грудь и рухнула.

Её лицо залилось краской, словно печь, а от тела пошёл пар.

Противоядие вступило в битву с остатками наркотиков внутри неё.

Она истекала потом, и вся одежда промокла насквозь.

Но Зеон мудро воздержался от того, чтобы вытирать ей пот или прикасаться.

Он знал, что сейчас лучшая помощь — просто быть рядом и присматривать.

Спустя время в теле Бриэль произошли видимые изменения.

Сквозь поры начала сочиться мерзко пахнущая жидкость.

То были остатки наркотиков, что терзали её.

Зловоние стояло такое, что у Зеона с Уртианом закружилась голова.

Одно то, что Бриэль сохраняла рассудок вопреки такой сильной отраве, уже заслуживало уважения.

Боль была настолько мучительной, что она потеряла сознание. Но и тогда остатки продолжали выходить.

Прошло много времени, прежде чем её состояние стабилизировалось.

Только тогда Зеон протянул руки, чтобы поднять её. Но кто-то вмешался прежде.

То была Дебора.

«Оставь её мне».

«……»

«Она всё же женщина. Ты не можешь раздеть её и вымыть. Позволь мне».

«Позаботься о ней».

«Не волнуйся».

Дебора бережно отнесла Бриэль в ближайший дом.

Она раздела её и тщательно вытерла вышедшие остатки отравы.

Очистив и снова одев её, она увидела, что Бриэль очнулась.

«Тебе лучше?»

«Где Зеон?»

«Снаружи».

«Ох!»

«Ого! Ты, кажется, стала выше».

«Правда?»

Бриэль встала, недоверчиво отреагировав на слова Деборы.

И правда, она будто немного подросла.

Похоже, освобождение от наркотической зависимости снова открыло её зоны роста.

Бриэль чувствовала себя неловко из-за слегка увеличившегося роста. Но вскоре она запрыгала от радости.

Она долго переживала, что перестала расти, а теперь все тревоги исчезли.

Бриэль поспешила наружу, чтобы показать всем, как изменилась.

Там уже был Левин, что пришёл чуть раньше.

Левин поприветствовал её:

«Ого! Я слышал, ты полностью избавилась от зависимости? Это же здорово».

«Мне суждено стать великим алхимиком. Это только начало. Хм!»

«Ты, кажется, и ростом выше стала?»

«Да! Я сама удивилась».

Бриэль покружилась, хвастаясь ростом.

Зеон улыбнулся и сказал:

«Хорошо, что ты совсем освободилась от наркотиков».

«Да! Мне больше не нужно на них полагаться».

К бледным щекам Бриэль вернулся лёгкий румянец — благодаря победе над зависимостью. Однако этот процесс сильно истощил её силы, и вскоре она начала выказывать признаки усталости.

Видя её состояние, Зеон сказал:

«Задержимся здесь ещё ненадолго».

«Всё в порядке. Я скоро восстановлюсь».

«Сразу после такой встряски нужно быть осторожнее. Останемся ещё на день».

«Думаешь?»

«Да».

«Хорошо. Так и сделаю».

Бриэль ярко улыбнулась.

Может, из-за полного исцеления от наркотиков, но она стала выглядеть ещё прекраснее.

Левин заворожённо смотрел на её лицо.

Уртиан, глядя на обоих, заметил:

«Прекрасная пора».

---

Лязг! Лязг!

Звон сталкивающегося металла разносился по открытому пространству.

Тёмная Эльфийка Дюдюян и полуэльфийка Элой сошлись в поединке посреди площадки.

Они яростно обменивались ударами, будто заклятые враги.

Ни одна из них не была чистокровной эльфийкой. Обе не пользовались тёплым приёмом у других эльфов — их объединяла общая судьба.

Возможно, именно поэтому они ощутили странное родство и начали сражаться.

И Дюдюян, и Элой были Мастерами Боевых Искусств.

Дюдюян орудовала двумя кинжалами, а Элой — копьём по имени Безумный Кумихо.

Дюдюян пыталась сблизиться для атаки, а Элой держала её на расстоянии, не давая подступиться.

Ближний и дальний бой.

Они безжалостно использовали слабости друг друга.

Кроме еды и сна, почти всё время они проводили в схватках.

Благодаря этому всего за несколько дней их боевое мастерство невероятно возросло.

«Хаф! Хаф!»

«Хаа! Хаа!»

Обе женщины рухнули на землю, хватая ртом воздух.

Победительницей вышла Элой.

Несмотря на проигрыш, Дюдюян совсем не выглядела расстроенной.

Напротив, она улыбалась с облегчением.

Давно она не сражалась в полную силу.

Мышцы ныли от чудовищного напряжения, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот лопнет.

И всё же она чувствовала себя превосходно.

Элой ухмыльнулась:

«Улыбаешься как извращенка».

«А ты сама?»

«Что я?»

«В зеркало посмотрись — такое же лицо».

«Правда?»

«Точь-в-точь».

«Чёрт! Тогда я тоже извращенка».

«Хе-хе».

«Ха-ха».

Обе расхохотались одновременно.

Битва сблизила их, и теперь они были словно единое целое.

Они общались через бой и глубоко понимали друг друга.

Дюдюян спросила:

«Ты теперь уходишь?»

«Пора».

«Ты совсем не хочешь здесь остаться?»

«Я, знаешь ли, высокопоставленный чиновник в Нео-Сеуле».

«Может, останешься? Тебя там всё равно не очень-то жалуют».

«Но это мой дом. Я не могу так просто его бросить».

Несмотря ни на что, Элой прожила в Нео-Сеуле больше двадцати лет. Теперь она не могла его оставить.

«Жаль».

«Я ещё наведаюсь. Только не запирай передо мной ворота».

«Этого не случится. Стальная Крепость станет нашим домом. Приходи когда захочешь».

«Приду».

Элой улыбнулась, но тут её прервал внезапный звук.

Уии-у! Уии-у!

Над Стальной Крепостью разнёсся тревожный свист.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks