Бум! Бум!

Тяжёлый бронированный автобус, обшитый толстыми стальными листами, смялся, как бумажный комок, под чудовищным ударом.

«Ай!»

«Кха!»

Люди кричали. Автобус крутило и швыряло, а поскольку никаких ремней безопасности, естественно, не было, пассажиры молотили друг друга, словно биты для пинг-понга.

Зеон не стал исключением.

«Кха!»

Оглушённый, избитый, он наконец пришёл в себя и встал. По лбу текла кровь, но вытирать её было некогда. Вид за окном приковал всеобщее внимание.

Вшух!

Всё, что попадало в поле зрения, было красным песком. Огромный бронированный автобус целиком засосало в пустыню.

«Чёрт! Песчаный червь тащит автобус под песок».

«Нам всем конец».

«Блядь! Среди нас что, нет ни одного Пробуждённого?»

Атмосфера в салоне стала панической.

Тук-тук-тук!

Даже в этот миг куски брони отваливались, словно бумажные клочья. Пройдёт ещё немного времени, и вся обшивка слетит, а люди внутри станут кормом для червя. Впрочем, возможно, они даже не доживут до этого — просто задохнутся под песком. Умереть от удушья, наверное, было бы не так мучительно.

В этот момент…

«Ах ты, проклятая тварь…»

Один из шахтёров закричал и взмахнул рукой в сторону окна.

Шух!

В тот же миг с его ладони сорвался порыв ветра, похожий на лезвие. Глаза Зеона расширились.

‘Он Пробуждённый’.

Судя по ветряному клинку, это точно был маг. Однако сила оказалась удручающе слабой.

Пуф!

Ветряной клинок не смог пробить толщу песка, поглотившую автобус, и просто рассеялся, не нанеся телу червя ни малейшего вреда. На лицах тех, кто на миг обрёл надежду, отразилось разочарование.

«Ранг F».

«Чёрт! Теперь понятно. Нормальный Пробуждённый никогда бы не попёрся на шахты».

Даже среди Пробуждённых разница в способностях была колоссальной. Пробуждённые F-ранга были пылью, камешками на самом дне их иерархии. Да, он был куда сильнее обычного человека, но сражаться с огромным монстром вроде песчаного червя — за гранью его возможностей. Зеон не знал, зачем F-ранговый сел в автобус до шахт, но его умение «ветряной клинок» оказалось против червя совершенно бесполезным. К тому же совместимость стихий была ужасной: пробить ветром толщу песка вокруг тела червя не представлялось возможным.

«Сдохни! Просто сдохни!»

Пробуждённый потерял над собой контроль и принялся безостановочно метать ветряные лезвия. Но песок он пробить не мог и лишь стремительно растрачивал ману.

И тут случилось это.

Сорвав броню там, где стоял Пробуждённый, внутрь ворвался колоссальный язык. Язык самого червя. Словно бич, он захлестнул Пробуждённого, и тот в мгновение ока исчез в песке.

«Ааааа!»

Крик Пробуждённого эхом прокатился в песках. Крик быстро стих, но даже без зрительного подтверждения было ясно, что произошло.

«Мы все умрём. Сдохнем!»

«Что же делать?»

«Всхлип!»

Песок хлынул в автобус, как наводнение. И снова кто-то исчез.

«Ааргх!»

Зеон до крови закусил губу. Кровь текла, но чувствовать боль было некогда. Песок уже достиг пояса. Задохнуться под песком или стать едой червя? Ни то, ни другое в планы Зеона не входило. Его ум, всегда работавший лихорадочно, словно застыл под заклинанием окаменения, не рождая ни одной мысли.

Бум!

В этот момент чудовищный удар разорвал автобус пополам.

«Ааа!»

«Кха!»

Изрядная часть пассажиров исчезла в песке.

«Твою мать!»

Зеон выругался, лихорадочно оглядываясь. Песок уже поднялся до плеч, и он уже не мог разглядеть даже очертаний людей рядом. Зеон принял решение. ‘Если так продолжится, я умру’.

Фшш!

Зеон торопливо разодрал свою одежду, сделав длинные полосы ткани. Плотно обмотал их вокруг глаз, носа, ушей и рта. Экстренная мера, чтобы защититься от песка. Подготовившись за мгновение, Зеон бросился прямо в песок.

‘Уф!..’

Пустынный песок навалился на Зеона с чудовищным давлением, невозможно было не то что дышать — пошевелить пальцем. Зеон не стал сопротивляться этому гнёту и отдался на волю стихии.

Скриип!

Где-то далеко послышался звук сминаемого металла. Финальный вопль бронированного автобуса. Не видя картины, Зеон знал, какая судьба постигла тех, кто был внутри.

Фшух!

Песок заходил волнами. Кто-то огромный плыл сквозь толщу, приближаясь. ‘Приближается’. Зеон попытался сдвинуться с места, молотя конечностями, но вырваться из колоссального давления, охватившего всё тело, было невозможно. Даже в эти секунды песчаный червь становился всё ближе.

‘Я не хочу умирать. Я ещё не могу умереть’.

Сердце колотилось как бешеное. Казалось, оно разорвётся раньше, чем его сожрёт червь. Кровь бурлила, разгоняясь по телу, словно взбесившийся локомотив, несущийся прямо к голове.

Бах!

В этот момент что-то взорвалось в сознании Зеона, взрыв, который ощутил лишь он один.

Одновременно с этим на запястье Зеона проявились семь линий. Нижние концы этих линий, похожих на татуировку, засветились янтарным светом. Хотя увидеть знак на запястье Зеон не мог, он инстинктивно понял, что с ним произошло.

‘Пробуждение’.

Пробуждение — благословение, нисходящее лишь на считанное меньшинство, без сомнения, нашло путь к Зеону. Он ещё не знал, в чём заключаются его способности, потому что не мог проверить ранговую нашивку на запястье.

Семь линий на запястье Пробуждённого напоминали военные нашивки. Различие было именно в количестве — ровно семь полос. Поэтому люди и называли их ранговыми знаками Пробуждённого.

В миг пробуждения дышать стало легче, и чудовищное давление на тело исчезло. Песок, что давил его, теперь ощущался уютным, словно околоплодные воды в утробе.

Никто его не учил, но Зеон интуитивно знал: его способность связана с песком. Он быстро взмахнул рукой, и необъяснимым образом его тело, только что абсолютно скованное, скользнуло вперёд.

Вууш!

В том месте, где он только что находился, раскрылась колоссальная пасть. Множество зубов внутри вращалось, как шестерёнки. Зубы были красными — свидетельство крови жертв, поглощённых мгновения назад.

Рёв!

Пасть червя сомкнулась на месте, где только что был Зеон. Промедли он хоть секунду, и сам стал бы пищей в утробе песчаного червя.

‘Безумие!’

По спине пробежал ледяной холод. Благодаря Пробуждению Зеон чудом избежал атаки червя. Но фундаментальная проблема оставалась нерешённой. Даже с новой силой справиться с пустынным тираном было невозможно. Просто увидев, как Пробуждённый F-ранга стал обедом для червя, это было ясно и так.

‘Сейчас главное — использовать способность, чтобы выбраться из песка’. Зеон вытянул руки вперёд. В тот же миг его тело поплыло сквозь песок, как рыба, — тысячи, миллионы песчинок расступались, направляя его.

Зеон стремительно разрезал толщу, целясь к поверхности, как вдруг почувствовал мощный толчок сзади. Песчаный червь преследовал его. Зеон двигался быстро, но червь — ещё быстрее. Сомнений не было: он настигнет в считанные мгновения.

‘Чёрт, неужели у меня нет других способностей, кроме как плавать в песке?’ Внезапно по спине пробежал холодок. Червь почти нагнал. Зеон ощутил разверзшуюся за спиной пасть. В голове мелькнуло: «А неплохо было бы швырнуть хорошую порцию песка прямо в глотку этой твари, сожравшей столько людей».

В тот же миг поток песка вокруг тела Зеона изменился. Часть песчинок собралась перед ним и спрессовалась. Глядя на сильно уплотнённый песок, Зеон пробормотал: ‘Песчаный бластер’. Никто не учил его этому. Имя просто всплыло в голове. Так было с большинством навыков — они словно были выгравированы в сознании изначально и проявлялись лишь при совпадении определённых условий.

Фууш!

В мгновение ока спрессованный песок вылетел струёй, подобной водяной пушке. Мощный поток под высоким давлением вонзился прямо в пасть песчаному червю. Песчаный бластер пробил небольшое отверстие в нёбе червя. Снаружи рана казалась крошечной, но внутри Песчаный бластер разворотил пасть червя, словно гнилую тряпку.

Червь заорал от боли.

Кваааа!

Массивный червь забился в конвульсиях; песок в округе содрогнулся, будто от землетрясения. Зеон воспользовался этим и увеличил скорость. Благодаря этому ему удалось оторваться от песчаного червя и вынырнуть из песка.

«Пу-ха!»

Зеон шумно выдохнул задержанный до последнего воздух. Свежий воздух наполнил лёгкие, и он снова почувствовал себя живым.

И тут же:

«Выживший! Смотрите, там выживший».

«Точно песчаный червь. Всем приготовиться».

Внезапно до Зеона донеслись голоса. Подняв голову, он заметил небольшой автомобиль. Компактный, тяжело бронированный, с огромными колёсами для передвижения по пустыне. Несмотря на присутствие песчаного червя, люди внутри машины не проявляли ни малейшего страха. Мужчины с необычной аурой приближались к Зеону.

‘Это Пробуждённые’.

С первого взгляда Зеон понял, кто перед ним. Способность столь уверенно разгуливать по пустыне, зная о черве, говорила об их вере в собственные силы.

В этот миг…

Вушш!

Огромный песчаный червь, преследовавший Зеона в песках, показался на поверхности. Мужчина средних лет, похоже, командир, крикнул: «Лови его! Не дайте уйти обратно в песок».

«Понял, капитан».

Женщина с голубыми, как небо, волосами ответила мелодичным голосом и простёрла руку в сторону червя. В тот же миг ледяной холод начал стремительно расползаться, замораживая песок там, куда червь пытался зарыться. Лишённый возможности нырнуть, червь на мгновение забился в конвульсиях.

Голубоволосая женщина произнесла: «Он слишком большой, я сдержу его лишь на несколько секунд».

«Более чем достаточно», — холодно улыбнулся капитан.

Выхватив огромный клеймор, он ринулся к червю. Его подчинённые последовали за ним. «Хааа!» Клеймор обрушился, словно лезвие гильотины, на тело червя.

Хруст!

Твёрдая шкура червя разошлась, как лист бумаги, открыв красную плоть. Червь забился от боли.

Затем один из подчинённых капитана приблизился к червю и прижал ладонь к его телу. «Песчаный червь, вылезший на поверхность. Чрезвычайно редкий случай». Охота на песчаных червей была невероятно трудной именно из-за того, что они редко показываются.

Вуууу!

Ладонь мужчины завибрировала с невидимой глазу частотой. Его звали Айдан, и его способностью Пробуждённого была «Ультра-вибрация».

Бум!

Тело червя, к которому прикоснулся Айдан, взорвалось, словно петарда. Финальный удар нанёс подоспевший последним гигант. Здоровяк на две головы выше обычного человека, он подпрыгнул в воздух и врезался прямо в голову червя.

Бах!

С громоподобным звуком голова червя разлетелась.

«Хаха!» Великан расхохотался, упиваясь кровью и плотью червя.

У Зеона отвисла челюсть.

‘Безумные ублюдки!’

За считанные секунды песчаный червь, сожравший множество людей, превратился в кусок мяса. Зрелище, в которое не поверил бы, если б не увидел своими глазами.

Вжух!

Капитан вложил клеймор в ножны и посмотрел на Зеона. В этот миг по спине Зеона пробежал холодок: холодные, глубоко запавшие глаза капитана внушали настоящий страх.

«Значит, из всех людей в том автобусе выжил только ты?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks