Зрелище взрывающегося гигантского Песчаного Червя было грандиозным.

Обломки червя разлетелись повсюду, оставив в земле глубокую воронку.

В центре стоял Левин, вышедший из призрачной формы, и фиолетовые молнии угасали вокруг него.

«Хаа!»

Левин выдохнул задержанное дыхание.

Атаковать изнутри брюха Червя было для него огромным риском.

Хотя он знал, что призрачная форма защищает от физического урона, нырнуть в утробу чудовища — совсем иное дело.

На это нужны были мужество и стальная решимость.

К счастью, Левин обладал и тем, и другим.

Он рисковал жизнью, и результатом стала гибель Червя.

Зеон похлопал Левина по плечу и сказал:

«Молодец».

«Хён!»

«Продолжай в том же духе».

«Да!»

Левин кивнул с решительным лицом.

Зеон обошёл его и приблизился к детям, что были целью Червя.

На вид им было лет десять: мальчик, похоже, старший брат, и младшая девочка.

Их одежда из шкур монстров напоминала средневековые кожаные доспехи — простые, невиданные в Нео-Сеуле.

Дети смотрели на Зеона с лицами, полными страха.

Незнакомцы, так легко одолевшие Червя, пугали их куда сильнее самого монстра.

Зеон опустился на одно колено, чтобы встретиться с ними взглядом:

«Вы здесь живёте?»

«……»

«Где взрослые?»

«……»

Несмотря на повторные вопросы, дети молчали.

Тут вперёд выступила Бриэль:

«Привет! Меня зовут Бриэль. Как видишь, мы нездешние. Мы просто проходим мимо. Вы нас не интересуете, и мы не собираемся вам вредить. Так что можете не опасаться. Мы просто проводим вас обратно и пойдём дальше».

«……»

«Если не заговоришь, мы уйдём. Мы очень спешим».

«Вы правда отведёте нас домой и уйдёте?»

Мальчик наконец набрался храбрости заговорить.

Бриэль слегка улыбнулась:

«Конечно».

«Тогда… пожалуйста, отведите нас домой».

«Хорошо! Но как вас зовут? Думаю, нам стоит хотя бы знать ваши имена».

«Меня зовут Джейкоб, а это моя сестра Люси».

«Вы двое одни? А где остальные?»

«Взрослые, что пошли с нами, все мертвы».

Джейкоб взглянул на останки Песчаного Червя.

Без лишних объяснений было ясно, что случилось.

Взрослых, скорее всего, сожрал Червь, и дети сбежали, встретив Зеона и его группу.

Зеон сказал:

«Веди. Не бойся монстров».

«Да, сэр!»

Джейкоб повёл вперёд вместе с Люси, а группа Зеона последовала.

Элой подошла к Зеону и прошептала:

«Ты и правда просто отведёшь детей и уйдёшь?»

«Посмотрим».

«Я и представить не могла, что в таком месте найдутся дети. Как они выжили в этой среде?»

«Я же говорил, люди могут приспособиться и выжить где угодно».

«С этим я могу согласиться. В этом, наверное, главное отличие людей от эльфов».

Элой горько улыбнулась.

Если бы эльфы обладали такой приспособляемостью, они, возможно, построили бы собственный город, а не паразитировали на Нео-Сеуле.

Ходили слухи о городе для иномирных рас — Эль-Харуне, но это не был эльфийский город.

Если бы туда переселились только эльфы, они бы не построили столь мощного поселения.

Пока Джейкоб и Люси шли, они постоянно оглядывались.

Сначала их лица были полны страха, но теперь на них проступало любопытство.

Дети были уроженцами этой пустыни.

Родившись и выросши здесь, они никогда не встречали чужаков.

В их деревне всех чужаков учили считать врагами. Деревня была настолько изолированной и закрытой, что никто не общался с внешним миром.

Приводить незнакомцев в такое место казалось плохой идеей, но выбора не было.

Деревня находилась недалеко, но путь кишел монстрами.

Дети никак не могли пройти опасный маршрут в одиночку.

Им нужна была помощь, чтобы вернуться.

Люси прошептала Джейкобу:

«Это нормально — привести их с собой? Взрослые рассердятся».

«У нас нет выбора. Как ещё мы доберёмся до деревни?»

«И всё же…»

«Я возьму ответственность. Не волнуйся».

«Ладно».

Люси обеспокоенно посмотрела на Джейкоба.

Их и так считали изгоями, и она тревожилась, сколько ещё презрения им достанется из-за этого.

В этот миг издалека разнёсся вой.

Авуу!

Выражения лиц Джейкоба и Люси сразу изменились.

«Огненные Волки».

«Что же делать?»

«Чёрт!»

Огненные Волки были здесь одними из самых обычных монстров.

Они сочетали черты и волка, и гиены.

Найдя добычу, они преследовали её, пока либо сами, либо жертва не погибнет.

Особенно опасными их делала привычка передвигаться стаями.

Поймав жертву, они пожирали даже кости, не оставляя следов.

Изначально это не было их средой обитания. Но проходящая стая однажды попробовала человеческой плоти и решила здесь остаться.

Из-за этого передвижения деревни были сильно ограничены.

Авуу!

Поднимая пыль, появилась стая Огненных Волков.

Их челюсти и хвосты вспыхивали пламенем, отчего они и получили своё название.

Джейкоб и Люси, чей страх сидел глубоко в крови, застыли и дрожали.

Элой выступила вперёд.

Она выхватила своё копьё — Безумного Кумихо — и бросилась на стаю.

«Бешеным псам нужна палка».

Хотя Огненные Волки могли исчисляться сотнями, перед ней их было всего несколько десятков.

Они не представляли для неё серьёзной угрозы.

«Хья! Иллюзорное Копьё!»

Копьё Элой, Безумный Кумихо, умножилось на десятки копий.

Огненные Волки не могли отличить настоящее от иллюзии.

Пока они были в замешательстве, атаки Элой обрушились на них.

Бум!

Гррр!

Аргххх!

Звуки взрывов и вой волков смешались.

Несколько Огненных Волков упали замертво.

Элой прыгнула в гущу уцелевших волков, размахивая копьём.

То было одностороннее истребление.

С каждым взмахом её копья падало по три-четыре волка.

Они были ей совсем не ровней.

«Эти ничтожные твари — ничто».

Элой быстро перебила всех Огненных Волков.

Джейкоб и Люси смотрели на неё, не веря своим глазам.

«Как такое возможно?»

«Она сильнее взрослых в нашей деревне».

В их деревне были пробуждённые, но даже они не могли справиться с Огненными Волками и избегали их. А эта женщина с лёгкостью расправилась со всей стаей.

То было невероятное зрелище.

Левин, что мгновенно убил Песчаного Червя, и Элой, с лёгкостью уничтожившая Огненных Волков.

Дети даже не могли представить силу этой группы.

Элой обыскала тела волков.

К несчастью, Магических Камней не нашлось.

«Уф! Сплошной брак. Должно быть, это отставшие от главной стаи».

Элой вернулась к группе, выглядя разочарованной.

Для детей это было важное событие, но для неё — нечем хвастаться.

Зеон сказал детям:

«Больше никакие монстры не преградят путь. Идём».

«Да!»

Джейкоб повёл группу к деревне.

Примерно через тридцать минут ходьбы они достигли песчаниковой горы.

Гора была едва ли в сотню метров высотой, с крутыми, почти отвесными склонами.

На полпути вверх виднелся большой вход в пещеру.

У входа стояли пробуждённые-стражи.

Джейкоб сказал:

«Это наша деревня».

«Вы выбрали хорошее место для защиты от монстров».

Оно не могло остановить крупных зверей, но мелкие твари не осмелились бы взбираться по таким стенам.

Вот почему деревня выжила.

Пусть изолированная и без внешних контактов, она была в безопасности.

Когда группа Зеона приблизилась, стражи крикнули:

«Стоять».

«Подойдёте ближе — будем атаковать».

Их голоса были полны настороженности.

«Подождите. Дядя Джек, это мы. Джейкоб и Люси».

«Что? Почему вы снаружи? А где остальные?»

«На нас напал Песчаный Червь. Все остальные мертвы».

«О…»

«Если бы не эти люди, мы бы тоже погибли».

Слова Джейкоба заставили стражников переглянуться.

Их деревня жила в полной изоляции от внешнего мира. Они оборвали все контакты с чужаками.

Из-за этого видеть чужестранцев было для них впервые.

Не зная, что делать, стражи сказали:

«Ждите здесь. Мы сообщим старейшинам».

«Просто впустите нас».

«Нельзя. Вы вступили в контакт с чужаками без разрешения. Нужно одобрение старейшин, прежде чем вас впустят».

«Чёрт возьми! Пожалуйста, не надо так».

«Это деревенские правила».

«Тогда хотя бы впустите Люси. Это не такая уж большая просьба».

«Никаких исключений из правил».

Джейкоб закусил губу от холодного равнодушия стражника.

«Тогда идите и скажите им скорее».

«Ждите. Всё в деревне следует порядку. Вы, там, оставайтесь на месте. Если попытаетесь войти в деревню, пощады не будет».

Предупредил стражник группу Зеона.

Зеон пожал плечами в знак того, что не замышляет дурного.

Левин прошептал Элой:

«Атмосфера в деревне странная».

«Да. Кажется, даже детям здесь не рады».

«Что у них за история?»

«Не бери в голову. Мы просто проходим мимо».

«Да! Мне просто любопытно».

«Такие закрытые общины враждебны к чужакам. Даже если войдём, нас не встретят с радостью».

Элой, долго прожившая в Нео-Сеуле, хорошо понимала людей.

Наблюдая за происходящим, она видела, насколько изолирована и закрыта эта деревня.

Люси держала Джейкоба за руку:

«Брат, ты в порядке?»

«Как они могут так с нами поступать? Наши дяди погибли из-за них. Проклятые старики».

«Осторожнее! Они могут услышать».

«Пусть. Эту деревню надо бы разрушить, чтобы они проснулись».

«Тсс!»

В этот миг у входа в пещеру появились около десяти старейшин.

То были лидеры деревни.

Один из них выступил вперёд и заговорил:

«Джейкоб, объясни, что произошло. Почему ты привёл чужаков?»

«Мы выполняли ваше задание, когда напал Песчаный Червь. Все остальные мертвы. Если бы не эти люди, мы бы тоже погибли».

«Все мертвы?»

«Да! Дядя Мэтью, дядя Бак и тётя Сара пропали. Это случилось, пока мы собирали подсолнухи».

«Хм!»

«Если бы мы не встретили этих людей, мы бы тоже погибли. Так что, пожалуйста, впустите нас».

«Вы двое ждите. Мы поговорим с этими людьми, а потом решим, можно ли вам войти».

Старейшины обратили взгляд на группу Зеона.

Зеон ощутил их сильную враждебность.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks