Левин потерял сознание от чудовищной боли и очнулся лишь на следующее утро.

«Уф, я чуть не умер».

Левин содрогнулся при воспоминании о мучительной боли минувшей ночи.

То была худшая боль, что он когда-либо испытывал.

Он ни за что не хотел бы пережить это снова.

Элой, что разглядывала его, воскликнула:

«Эй, твоё тело изменилось!»

«Что?»

«Почему ты теперь выглядишь таким накачанным?»

«Правда?»

Левин слегка приподнял рубашку, обнажив рельефный пресс. Но не только живот — его грудь, руки и ноги теперь были полны мышц.

Левин всегда был худощавым, почти без мускулов.

Но за одну ночь он превратился в мускулистого, с крепкими, мощными мышцами.

Левин спросил Зеона:

«Это из-за жёлчного пузыря Песчаного Удильщика?»

«Верно».

«Ого! Не верится, что один пузырь мог такое сделать».

Левин изумился.

«Таков эффект Песчаного Удильщика. Охотиться на них трудно, но, употребив жёлчный пузырь, ты преображаешь тело до его пикового состояния».

«Спасибо, хён! Не верится, что ты отдал мне нечто настолько ценное».

Сказал Левин, с благодарностью глядя на Зеона. Элой и Бриэль в ответ проворчали:

«Тц! Если бы я знала, тоже бы съела».

«Я тоже! Вот упустила».

Хотя они и жаловались, в их лицах не было зависти.

Элой и без того натренировала тело до уровня, когда пузырь был ей не нужен, а Бриэль, не будучи Мастером Боевых Искусств, не нуждалась в укреплении тела.

Зеон заговорил:

«Пока мы здесь, давайте доедим оставшееся мясо Песчаного Удильщика».

«Да!»

Левин, познав пользу жёлчного пузыря, ответил без колебаний.

Группа решила задержаться у оазиса ещё на один день.

За это время Бриэль смастерила балахон из брюшной кожи Удильщика.

В её конусной шляпе, казалось, был бесконечный запас припасов для изготовления.

Зачарованными ножницами она раскроила кожу, покрыла таинственной жидкостью, начертила магические круги и напитала маной.

Остальные молча наблюдали за работой Бриэль.

Все жидкости, что она использовала, были созданы ею самой с помощью алхимии.

Она пыталась придать балахону новые свойства, используя эти уникальные составы.

Бриэль достигла высокого уровня не только в алхимии, но и как зачарователь.

Элой, осознав, насколько это впечатляет, смотрела на неё с изумлением.

«Эта мелкая не шутит».

Когда магические круги активировались, балахон засветился — знак обретённых новых свойств.

«Отлично! Готово».

Объявила Бриэль, поднимая балахон с широкой улыбкой.

Левин осторожно спросил:

«Какие у него свойства?»

«Защита от ветра, воды, холода и жары. Ещё он помогает восстанавливать усталость и имеет защитные свойства. Довольно богатый набор, да?»

«Это потрясающе».

«Хе-хе».

Бриэль хихикнула и надела балахон. Тотчас гнетущий зной исчез, дышать стало гораздо легче.

Это было значительным улучшением, особенно в суровых пустынных условиях.

Пусть сделанный наспех, он оказался весьма удачным.

Бриэль тем временем смастерила и собственную обувь.

После нескольких попыток она смогла придать ей свойства лёгкости.

Облегчённое тело меньше проваливалось в песок, и выносливость не истощалась так быстро.

Пока Бриэль была занята ремеслом, оазис исчез, словно его и не было.

Когда мясо Песчаного Удильщика было съедено, группа двинулась дальше.

Следуя за Зеоном, Бриэль прошептала себе под нос:

«Как здорово. Я больше не устаю и не страдаю от жары. Надо будет придумать, как ещё улучшить этот балахон, когда вернёмся в Нео-Сеул».

Даже после долгой ходьбы Бриэль не чувствовала ни изнеможения, ни зноя. Ей было так комфортно, словно она могла идти весь день без устали.

Она невольно напевала мелодию, явно в приподнятом настроении.

Левин чувствовал то же самое. Темп группы значительно вырос, и Элой теперь меньше волновалась за них.

Она поравнялась с Зеоном:

«Ты долго скитался по пустыне, верно?»

«Да».

«Значит, повидал почти всё. Ты бывал здесь раньше?»

«Я не был везде. К западу от Нео-Сеула я никогда не заходил».

Восемь лет могли показаться долгим сроком, но его не хватало, чтобы обойти всю планету.

Зеон в основном бывал к югу и востоку от Нео-Сеула.

Запад оставался неизведанной территорией.

Зеон огляделся и сказал:

«Не знаю, как далеко мы от Нео-Сеула, но, если повезёт, можем найти колонию».

«Колонию? В этом месте? Не похоже, чтобы здесь кто-то мог выжить».

«Я видел людей, выживавших в худших условиях. Уверен, где-то здесь есть выжившие».

Слова Зеона звучали с глубокой убеждённостью, верой в человеческую стойкость.

«Как бы ни разрушилась Земля, люди всегда выживут. Поодиночке они слабы, но когда объединяются, обретают невероятную силу».

Однако, вопреки уверенности Зеона, за несколько дней пути они не нашли никаких следов человека.

Они видели лишь бескрайнюю, бесконечную пустыню.

Долгое путешествие брало своё, но Зеон непоколебимо шёл впереди, ведя их.

«Стойте!»

Внезапно приказал Зеон, останавливая группу.

Трое спутников удивлённо посмотрели на него.

«Почему?»

«Впереди монстр».

«Монстр? Я пойду проверю».

Левин выступил вперёд.

Он быстро превратился в свою призрачную форму и полетел вперёд.

Элой усмехнулась:

«Для разведки он идеален».

Всякий раз, как Зеон чуял опасность, Левин уходил на разведку.

С частым использованием призрачной формы он становился быстрее и мог поддерживать её дольше.

Вскоре он вернулся:

«Там монстр, похожий на волка».

«На волка?»

«Да, у него на голове большие рога, и сам он довольно крупный. Как минимум монстр D-ранга».

«D-ранг не слишком опасен».

«Но…»

«Что но?»

«На спинах у волков — сёдла».

«Сёдла? Как те, что люди используют для верховой езды?»

«Да».

«Значит, кто-то приручил этих волков?»

«Не уверен. Я не видел поблизости людей».

«Если их и правда приручили, это невероятно».

Сказала Элой, и в её глазах читался азарт.

Они поспешили туда, где заметили волков-монстров.

Перевалив через большую песчаную дюну, они увидели обширную впадину, где бродили эти существа.

Как и описывал Левин, они походили на волков, и у каждого было большое седло.

Зеон заметил:

«Эти сёдла слишком велики для людей».

«Да, похоже, их делали для кого-то куда крупнее».

Внезапно волки завыли.

Уууу!

В пятидесяти метрах от них песок зашевелился, и земля разверзлась.

Снизу вышли гуманоидные монстры в два-три метра ростом, с уродливыми лицами, огромными клыками, торчащими из губ, одетые в звериные шкуры и сжимавшие большие мечи.

Они походили на людей, но не были ими.

«Что это за существа?»

«Это… орки».

Бриэль опознала их первой.

Левин в шоке спросил:

«Это орки?»

«Да, только от орков так несёт. Но что они здесь делают?»

Сказала Бриэль, явно озадаченная.

Зеон ответил:

«Под землёй должно быть что-то, что их интересует».

«Что именно?»

Спросила Бриэль, в замешательстве склонив голову.

Она знала орков как простодушных и невероятно живучих.

Они не приспосабливались к среде, а просто выдерживали любые её условия.

Обычно они избегали замкнутых пространств вроде подземелий.

«Если там еда или люди…»

Бриэль поёжилась при мысли, что орки могли держать людей.

Орки приблизились к волкам, и те начали рычать в сторону группы Зеона.

Бриэль нахмурилась:

«Похоже, они учуяли нас и предупредили орков».

«У этих волков есть такой разум?»

«Это не обычные волки. Это Кровавые Волки».

«Кровавые Волки?»

«Да! Они свирепые, крайне опасные и разумом почти как ребёнок. Я никогда не видела их вживую до сих пор».

Она слышала рассказы старейшины в деревне высших эльфов.

Детали были размыты, но, увидев орков, она вспомнила.

«Чивек! Люди!»

«Я чую их».

Поняв сигналы Кровавых Волков, орки вскарабкались им на спины.

Удивительно, но они говорили на языке, похожем на человеческий, только речь их сопровождалась неприятными хрипами.

Верховые орки на Кровавых Волках устремились к группе Зеона.

«Это люди».

«Это еда. Ловите их».

Пока орки вопили, Элой вспыхнула от ярости.

«Тупые орки! Кого вы назвали едой?»

Крикнула она, выхватывая Безумного Кумихо и бросаясь на них.

«Чвиик! Эльф».

«Эльфы невкусные. Убейте её».

Орки узнали Элой и обрушили на неё свою жажду убийства.

Бум! Бум! Бум!

Завязалась яростная битва; Элой бушевала против дюжины с лишним Кровавых Волков и Всадников-Орков.

«Квик!»

«Безумная эльфийка».

Пока Элой сражалась с орками, Зеон направился в подземный туннель, откуда они вышли.

Снизу пахло гнилью, но Зеон спустился без колебаний.

Подземное пространство напоминало муравьиную пещеру.

Песчаные стены, каким-то образом укреплённые, сохраняли форму, не обрушиваясь.

Вдоль стен тянулись многочисленные маленькие камеры.

Зеон открыл одну из них.

Запах крови немедленно ударил в нос, и он замер от увиденного.

Комната была забита человеческими трупами, сваленными как мусор, источая запах свежей крови и разложения.

«Ха!»

Вздох сорвался с губ Зеона.

Было ясно, что орки сами не вырыли бы такого подземного жилища. Несомненно, его построили люди, а проходящие Всадники-Орки обнаружили и захватили его.

На телах виднелись отчётливые следы укусов — жуткое свидетельство жестокого конца.

По состоянию трупов не оставалось сомнений.

Орки убили и сожрали их до того, как пришла группа Зеона.

Истощённые и отчаявшиеся, то были останки людей, что прятались под песком, пытаясь выжить в мире, который стал сущим адом.

Но даже здесь они не смогли избежать жестокости орков.

Для тех, кто бросил борьбу, убежища не существовало.

«Да возродитесь вы в мирном мире в своей следующей жизни…»

Зеон помолился об их упокоении, а затем призвал огонь.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks