«Хаф! Хаф!»

Бриэль тяжело дышала, с трудом пробираясь через песок.

Впереди неё шли Зеон и Левин, позади — Элой.

Её лицо пылало от палящего солнца, дыхание срывалось, но она больше не опиралась на руку Левина.

Она знала, что постоянная опора на других не поможет ей стать лучше. Поэтому, даже если суждено упасть, она решила идти сама.

Левин время от времени с беспокойством поглядывал на неё, но уважал её решение и не предлагал руки.

Взгляд Левина переместился на Зеона.

Этим утром Зеон сказал, что они находятся где-то к западу от Нео-Сеула и что нужно двигаться на восток.

Он вычислил это по звёздам прошлой ночью, но эту деталь спутникам не рассказал.

Сзади пробормотала Элой:

«Странно. Подземелье было к северу от Нео-Сеула, а мы оказались к западу».

«Потому что подземелья сами по себе не подчиняются человеческой логике».

«Я это знаю, мелкий! Просто это поразительно».

«Кто мелкий? Может, вместо тебя Мэнди接管?»

«Мэнди в такой среде не выжила бы».

Элой твёрдо ответила на вопрос Левина.

Температура поверхности песка превышала шестьдесят градусов по Цельсию.

Даже самые способные пробуждённые не могли долго выдерживать такие условия, особенно пешком.

Элой, при всей своей выносливости, могла это терпеть, а Мэнди уже давно бы рухнула.

Она бросила взгляд на Зеона, что легко шагал впереди.

Он, казалось, скользил по песку, и это вызывало у неё зависть.

«Поистине завидная способность. Человек, любимый песком…»

Она не завидовала способностям других пробуждённых, но сила Зеона была чем-то, чему она сильно завидовала.

В этот миг Зеон внезапно остановился.

Элой озадаченно спросила:

«Что случилось?»

«Впереди оазис».

«Оазис? Где?»

Спросила она, оглядывая окрестности, но ничего не видя.

«Пока не видно, но скоро появится».

«Что за чушь…»

Несмотря на её скептицизм, лицо Зеона не выражало ни тени сомнения.

Он сказал:

«Давайте отдохнём. Оазис скоро образуется».

«Да, хён».

«О, слава богу».

Левин и Бриэль отозвались, безоговорочно доверяя словам Зеона.

Они сели и принялись массировать распухшие ноги.

«Эх! Ничего уже не понимаю».

Элой после недолгого колебания присоединилась.

Она не была уверена, что предсказание Зеона сбудется, но возможность отдохнуть была слишком соблазнительна, чтобы её упускать.

Левин достал вяленое мясо из своего рюкзака и поделился.

Хотя это было всего лишь культивированное вяленое мясо, во время отдыха оно было желанным лакомством.

Пока они жевали мясо, песок перед ними вдруг заколебался.

Бррр!

Пошли пузыри, будто песок закипал, а затем начал расступаться, обнажая чистую воду.

«Не может быть! Оазис и правда образуется?»

Воскликнула Элой, широко распахнув глаза от изумления.

Перед ними на глазах материализовался самый настоящий оазис.

Отступивший песок сменила кристально чистая вода.

«Это оазис».

«Ого!»

Левин и Бриэль закричали от восторга и побежали к нему.

Несмотря на доверие к Зеону, видеть, как оазис формируется на глазах, было захватывающей неожиданностью.

Они с радостью прыгнули в прохладную воду.

Бултых!

Все трое окунулись в оазис; холод воды мгновенно облегчил страдания от пустынного зноя.

Пока они плавали, что-то странное бросилось им в глаза.

То был белый свет, похожий на луну, что светилась под водой.

Заворожённые этим зрелищем, Бриэль, Левин и даже опытная Элой поплыли к нему как зачарованные.

Когда они приблизились, стала ясна истинная природа этого света.

Огромная пасть, крупнее, чем у гигантской гиены, занимала большую часть лица. Усик на лбу заканчивался светящимся шариком плоти.

Свет, что заворожил их, и был этим светящимся шариком.

Когда они подплыли поближе, существо разверзло свои чудовищные челюсти.

Не подозревая об опасности, троица продолжала плыть прямо в пасть.

«Это Песчаный Удильщик! Очнитесь!»

Бах!

За криком Зеона последовал взрыв.

Он прыгнул в воду и ударил существо, пытавшееся сожрать его друзей.

Песчаный Удильщик, оглушённый, попытался бежать в глубину, но Зеон не дал ему уйти.

В мгновение ока он настиг тварь и нанёс сокрушительный удар в лоб.

Бум!

С взрывным звуком голова Песчаного Удильщика разлетелась вдребезги.

Только тогда троица пришла в себя.

«Ах!»

«Ого! Что это?»

«Монстр…»

Они поспешно выбрались из воды, хватая ртом воздух; лица их побледнели.

Они едва не были съедены заживо этим гротескным зверем.

Зеон вышел из воды, волоча труп твари на песок.

Бум!

Тяжёлое тело Песчаного Удильщика с глухим звуком шмякнулось о землю.

«Кха!»

«Ой, мерзость!»

«Нас чуть не сожрала эта тварь?»

При виде Удильщика вблизи их затошнило ещё сильнее.

Зеон сказал, выйдя из воды:

«Это Песчаный Удильщик. Как видишь, этот зверь творит чудо в пустыне, где нет воды».

«То есть этот самый Песчаный Удильщик создал оазис?»

«Верно. Обычно он плавает в песке и время от времени создаёт оазисы, чтобы заманивать добычу».

«Что за чудовище…»

Элой содрогнулась от отвращения при виде трупа Песчаного Удильщика.

При всей своей грубой натуре она была женщиной, и вид омерзительной туши заставлял её кожу покрываться мурашками.

«Выглядит он гротескно, но во многом полезен. Особенно кожа с его брюха — мягкая, но прочная, и из неё получается превосходный балахон с отличными характеристиками».

«Правда?..»

Как Дейоден учил Зеона много лет назад, так теперь Зеон учил их.

Бриэль, прекратившая давиться рвотой, теперь смотрела на Удильщика яркими, любопытными глазами.

«Если сделать балахон из его брюшной кожи, он будет работать исключительно хорошо».

«Тогда можно я её возьму? Я сделаю из неё балахон».

«Конечно, бери».

«Потрясающе!»

Бриэль ликовала, когда Зеон передал ей брюшную кожу, которую она бережно сохранила, словно драгоценное сокровище.

Зеон препарировал Удильщика, раскладывая его части на земле.

Левин с любопытством наблюдал за его умелой работой.

«У Песчаного Удильщика почти нет отходов. Его жёлчный пузырь — настоящая драгоценность. Он лучше всего укрепляет кости и мышцы. Кто хочет?»

«Есть это? Фу! Нет уж».

«Я тоже откажусь».

Обе женщины — Элой и Бриэль — чётко выразили свой отказ.

Взгляд Зеона переместился на Левина.

«Это и правда так хорошо?»

«Ты удивишься».

«Ладно, я попробую».

Левин решился с твёрдым выражением лица.

После недавнего рейда он осознал, что ему ещё есть куда расти.

Ему нужно было стать сильнее, и ради этого он был готов на многое.

Зеон протянул ему большой жёлчный пузырь.

«Съешь всё, ничего не оставляй».

«Целиком?»

Спросил Левин, косясь на крупный орган.

«Да».

Сам Зеон когда-то съел пузырь в несколько раз больше — должно быть, от более взрослого Песчаного Удильщика.

Левин выглядел так, будто его тошнит, но решительно начал есть.

Как и любой жёлчный пузырь, этот был невероятно горьким.

К счастью, он таял во рту, словно мороженое, не требуя жевать.

Он не насыщал, и Левин смог поглотить его целиком.

«Как он вообще поместился? Поразительно».

Левин изумился, глядя на свой живот с недоверием.

Внезапно свирепый жар разлился из его живота.

«Ааа!»

Левин рухнул на землю, корчась в агонии.

«С ним всё будет в порядке?»

Осторожно спросила Бриэль.

«С ним всё будет хорошо. Хорошенько поспав, он почувствует себя намного лучше. А пока давайте поедим мяса».

«Ладно».

Зеон вытащил котелок из подпространства и положил в него разделанное мясо Песчаного Удильщика.

Котелок был зачарован так, чтобы нагреваться без огня.

Элой присела рядом с Зеоном, наблюдая, как готовится мясо:

«Мы и правда будем это есть?»

«Как ни странно, это довольно вкусно».

«Долго же я живу, раз ем всякое… Но что случится с оазисом теперь, когда Удильщик мёртв?»

«Он исчезнет без следа через несколько дней».

«И не появится вновь?»

«Скоро вылупится новый, чтобы заменить этого. Они всегда откладывают яйца заранее».

«Любопытно».

Элой кивнула, заинтригованная новой информацией.

Путешествие с Зеоном открыло ей многие неизвестные стороны пустыни.

В Нео-Сеуле, скорее всего, никто не знал о таких существах, как Песчаный Удильщик.

Зеон знал множество тайн пустыни, о которых большинство людей не ведало.

Она не могла не гадать, какие ещё загадки хранятся в его памяти.

Шкворчание!

Шипящие звуки наполнили воздух, пока мясо Удильщика готовилось.

Зеон достал несколько специй и посыпал ими мясо, усилив его аромат.

«Ого!»

«Запах восхитительный».

Обе женщины почти опьянели от душистого запаха.

Зеон разложил приготовленное мясо по тарелкам.

Бриэль и Элой уткнулись носами в свои порции, жадно уплетая без всякого стеснения.

Вяленое мясо было хорошо, но не шло ни в какое сравнение со свежеприготовленным.

«Ах! Вкусно! Кто бы мог подумать, что такая уродливая тварь может быть такой вкусной?»

«Это лишь доказывает, что нельзя судить по внешности».

Они поглаживали набитые животы, довольно улыбаясь.

«Кха! Кхууу!»

Тем временем Левин продолжал корчиться и кричать от боли на земле.

Зеон жевал свой кусок мяса и смотрел на Левина.

Пережив ту же боль, он знал, через что тот проходит.

Мучительная агония разрывала тело, но стоило ей миновать, как тело Левина поразительно преобразится.

«Терпи. Эта боль сделает тебя лишь сильнее».

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks