Племя Моттов, обитавшее на Архелоне, обладало исключительными способностями в изготовлении и улучшении предметов. Это были талантливые мастера, которых с распростёртыми объятиями приняли бы в Нео-Сеуле. Именно им и поручили стабилизировать Крейон. Умельцы не только скрупулёзно разобрали меч, но и заменили повреждённые части, сделав его как новенький. Кейли попыталась наложить на Крейон ещё одно зачарование, но меч уже был насыщен чарами настолько, что добавить что-либо ещё оказалось невозможно.

С недоверчивым видом Кейли спросила Павилсу:

«Что это за меч, в конце концов? Я никогда не видела ничего подобного. Точно ли он создан человеком?»

«Крейон — шедевр, рождённый упорством и преданностью одного человека».

«Но вы уверены, что его и впрямь сделал человек?»

«Да».

«Кто же именно?»

«Крейон».

«Что?»

«Крейон выковал этот меч».

«То есть меч назван в честь создателя?»

«Именно».

«Но почему…»

«Довольно! Большего я открыть не могу».

«Ах!»

Кейли огорчённо вздохнула, когда Павилса жёстко осёк её. Он вложил Крейон в ножны и направился к Дьёдену. Тот уже был готов к отправлению, и Зеон стоял рядом.

Протягивая Крейон, Павилса сказал:

«Меч обновлён, как новенький».

«Благодарю».

Выражение признательности со стороны Дьёдена застало Павилсу врасплох. За целый век он впервые слышал от него спасибо. Дьёден никогда никого не благодарил, не выражал признательности — он считал, что никто в мире, включая его самого, не заслуживает доброго отношения. И Павилса не был исключением. Так что для старика это стало поистине беспрецедентным событием.

Павилса осторожно проговорил:

«Ты говоришь так, будто мы больше не свидимся».

«Скорее всего. Вряд ли встретимся снова при жизни».

«Хм-м!»

«Прощай, Павилса! Спасибо за всё».

Дьёден усмехнулся и поднялся. Павилса, подавленный его аурой, на мгновение потерял дар речи — а для него это была редкость. Пару секунд помедлив, он велел Кейли принести кое-какие вещи: палатку, скрывающую присутствие от монстров, кинжал с усиленной режущей мощью, большой кувшин для воды и магические камни вместо валюты — всё, без чего в пустыне не выжить.

«Возьми. Может, и не сильно помогут, но когда-нибудь пригодятся».

Дьёден мельком глянул на припасы и бросил Зеону:

«Мне это не нужно, так что засунь всё в свой пространственный артефакт».

«Да!»

Зеон направил ману в перчатку, открывая подсумок, и разложенные вещи одна за другой исчезли в нём. Зеон изумлённо уставился на свою обновку.

В этот миг Кейли добавила:

«Ах да! И это тоже».

Она протянула нагрудник, выкованный из панциря Королевы Волчьих Муравьёв. Доспех идеально прикрывал грудь и живот, не стесняя движений. Зачаровать его из-за нехватки времени Кейли не успела, но и без того броня из панциря Королевы давала грозную защиту.

Дьёден сказал:

«Отдай ему».

«Точно! Это для Зеона».

«Да. Я всё ещё не могу толком защитить себя, так что потаскаю-ка эту броню».

«Ха-ха, договорились».

Кейли без лишних слов вручила нагрудник Зеону.

«Держи!»

«Ах, спасибо».

Зеон принял доспех. Будь на его месте кто-то другой, укол гордости был бы неизбежен. Но Зеон был благодарен за лишнюю возможность уберечь свою жизнь куда больше, чем пёкся о самолюбии. Как и говорил Дьёден, он ещё не обладал достаточной силой, чтобы выживать без оглядки. Пока он не окреп, защита была нужна любая. Особенно сейчас, когда в бою с мародёрами такой доспех очень бы пригодился. Зеон надел его под робу. Одно лишь ощущение брони уже придало уверенности.

Дьёден скомандовал:

«Идём!»

«Да!»

И они сошли с Архелона. Павилса и Кейли провожали взглядами две фигуры. Оба уходили не оборачиваясь. Когда они скрылись из виду, Кейли спросила Павилсу:

«Дедушка! Почему ты так далеко зашёл ради него? Может, у тебя перед ним какой-то долг?»

Она знала: Павилса не из тех, кто стал бы так хлопотать и заботиться о ком-то просто так. Главным для него всегда было племя. Она не могла взять в толк, почему дед, считающий всех прочих лишь орудиями, проявил к Дьёдену такую щедрость.

Ответ Павилсы был прост:

«Я и весь мир перед ним в долгу».

«В долгу? За что же?»

«Все мы, включая меня, прячемся от правды и живём как трусы. А он — другой».

«Что ты имеешь в виду?»

«Он единственный, кто смотрит правде в лицо и идёт вперёд. Уже сто лет. Что бы о нём ни говорили, как такого человека не уважать? Он единственный, кого я уважаю и боюсь».

«Я не понимаю, о чём ты».

«Тебе и не нужно. Это правда, которую я не хочу, чтобы ты знала. Но пообещай мне одно».

«Что?»

«Зеон — тот, кого Дьёден выбрал в спутники. Если встретишь его снова, помоги. Это единственное, чем мы можем хоть отчасти вернуть долг Дьёдену».

Тон Павилсы был так тяжёл, что Кейли не осмелилась спрашивать дальше.

---

Дьёден и Зеон покинули Архелон, взяв курс на восток. Дьёден так и не объявил цели, просто шагал молча, и Зеон не задавал вопросов. Теперь он просто машинально следовал за стариком. Шагать через пустыню целый день и при этом не чувствовать усталости: песок сам нёс Зеона вперёд, оставляя ему лишь заботу о том, чтобы мана не иссякла. Задача была не из лёгких, но теперь уже привычная. Мана оказалась удивительным явлением: чем больше её расходуешь, тем ёмкость растёт, и это открытие поражало Зеона. Поэтому в минуты отдыха он взял за привычку вычерпывать ману до дна. Он постоянно использовал Песчаный Бластер, Песчаный Снаряд и Управление песком, чтобы повысить уровень владения.

Битва с мародёрами стала для него переломной, показав поистине безграничный потенциал. Он без конца прокручивал в голове тот бой, выискивал собственные ошибки и думал, как использовать песок ещё эффективнее. Денно и нощно оттачивая навыки, он добился колоссального прогресса.

На пути через пустыню часто нападали монстры. Дьёден и пальцем не шевелил, и разбираться с ними приходилось Зеону. Теперь, набравшись немалого опыта, он встречал тварей без паники и раз за разом обрушивал на них всевозможные приёмы, какие только мог вообразить, шлифуя мастерство. Теперь он мог одновременно использовать Песчаный Шаг, Песчаный Бластер и Песчаный Снаряд, а также освоил множество других уловок. Дьёден наблюдал за этим с непроницаемым лицом.

Бум!

С дюжину монстров полегло от Песчаных Снарядов Зеона. Это были Призрачные Скорпионы — твари, прячущиеся в песке и атакующие ядовитыми жалами. Среди обитателей пустыни они стояли на низшей ступени, но были смертельно опасны, если не заметить их заранее: спрячутся и бьют исподтишка. Однако, как ни пытались скрыться, они не могли утаить мельчайшие вибрации, передаваемые песчинками.

Кабум!

Едва скорпион высовывался наружу, его голова разлеталась вдребезги. Многие другие встретили свой конец от рук Зеона. Земля была усеяна останками разорванных Призрачных Скорпионов.

«Хм!»

Дьёден хмыкнул и отвернулся. Зеон всё ещё не дотягивал до его стандартов. Но хотя бы стоило похвалить, что он не терял бдительности до самого конца. Теперь Зеон не расслаблялся ни при каких обстоятельствах.

“По крайней мере, он уже не сущий новичок”.

С чувством, что уроки пошли впрок, Дьёден зашагал дальше. Расправившись со всеми Призрачными Скорпионами, Зеон без промедления нагнал его. Даже после боя с целым роем дыхание его не сбилось. Он даже не выглядел довольным. Охота на монстров такого уровня стала для него естественным делом.

«Хм-м?»

Внезапно Зеон воскликнул, заметив вдалеке большой камень. Такие скальные выступы в мире, почти целиком состоящем из песка, были редкостью и служили отличным укрытием: твари, передвигающиеся под песком вроде Песчаных Червей, не могли к ним подобраться. Возможно, это была часть огромной скальной гряды, погребённой в песках, вроде тех шахт, где когда-то работал Зеон.

Дьёден сказал:

«Похоже, что-то погребённое вышло наружу. Остановимся здесь на ночь».

«Да!»

Они уселись на камень. Молча вытащили по куску вяленого мяса из запасов. Медленно жевали, тщательно смачивая слюной, прежде чем проглотить. Это было высокопитательное вяленое мясо Гигантских Рогатых Гиен. Одного куска хватало на день, но для растущего организма Зеона этого было мало. Он потянулся за вторым и, жуя, обводил взглядом окрестности.

Солнце уже село, и пустыня погрузилась во тьму. Вокруг стояла тишина. Большинство монстров прекращало активность и искало убежище для сна: ночь была опасна даже для них. Зеон уже уяснил, что твари, охотящиеся по ночам, куда сильнее. Для такого, как Дьёден, это не имело значения, но для Зеона было вопросом выживания.

Кву-у-ух!

Рёв монстра прокатился во тьме — голос колоссальной твари, обычно активной по ночам. Зеон нахмурился и глянул в сторону звука. Явно далеко от камня, где они отдыхали. Пока чудище не лезло прямо к ним, волноваться не стоило. Не обращая внимания на рык, Дьёден вытащил Крейон и глубоко вонзил его в скалу.

Тук!

Меч ушёл в твёрдый камень, как в тофу. Установив Крейон перед собой, Дьёден повёл с клинком беседу:

«Дружище…»

Зеон видел это уже бессчётное число раз, но так и не смог привыкнуть. Поэтому он полностью отключился от Дьёдена, сосредоточившись на перчатке, облегавшей правую руку. Как тот, кто сделал оружием песок, Зеон ещё ни разу не наносил прямого удара перчаткой и толком не чувствовал её силы. Самой практичной функцией был пространственный подсумок, куда он складывал все уцелевшие части туш убитых монстров. В подсумке не было ни течения времени, ни влияния среды, так что вещи можно было хранить вечно. Поистине универсальная вещь, почти бездонный склад, где даже после кучи трофеев оставалось ещё уйма места.

Зеон погладил вогнутую ячейку на тыльной стороне ладони.

«Если установить сюда предмет с атрибутом огня, сила возрастёт».

Слова об огненном атрибуте напомнили ему подземелье, где Дьёден сразил Пламенного Дрейка, — то самое, что поглотило Зеона. Все твари там обладали огненной стихией. Знай он заранее, что получит такую перчатку, поискал бы там что-нибудь полезное.

«Ц-ц!»

Но сожалеть о пролитом молоке было бессмысленно, и Зеон лишь прищёлкнул языком. И тут случилось это.

Кву-а-а-ар!

«Сюда!»

«Беги вон туда!»

Одновременно раздались рёв монстра и полные отчаяния человеческие голоса. Из тьмы вынырнули четыре фигуры. Однако облик их был странен. Коричневая, загорелая на солнце кожа и одежда из шкур монстров делали их похожими на людей. Но заострённые уши и фиалковые радужки явно не были человеческими.

«Другая раса?»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks